Theo một lệnh, ba người lính mặc áo xanh khác cũng rút dao ra từ thắt lưng và tiến về phía chàng trai ấy, ánh mắt họ đầy sự lạnh lùng; họ nhìn chàng trai như những con thú dữ đói khát thấy thức ăn vậy.

Một trong số những người lính này bước đi vài bước rồi cố tình giẫm phải cuốn sách rơi trên tuyết. Chàng trai lập tức đứng dậy và lao về phía người lính kia: “Đồ quan lại xấu xa, đừng giẫm cuốn sách của tôi!”

“Á—”

Người lính vừa giẫm phải sách bỗng la lên đau đớn; khi nhìn xuống, anh ta thấy chàng trai đã ôm lấy chân trái của mình và cắn mạnh vào đó.

“Đồ chó con, dám cắn vào người quan của ta!”

Người lính này tức giận, cắn răng và đâm dao về phía lưng chàng trai… Nhưng ngay lúc đó, Dương Lão Thực – người cha của chàng trai – thấy con trai mình đang sắp bị đâm chết, liền la lên tuyệt vọng:

“Quan gia ơi, xin đừng làm vậy!”

Tiếng kêu tuyệt vọng vừa vang lên, thì Dương Lão Thực thấy hành động của người lính kia dừng lại; con dao chỉ còn cách lưng chàng trai không đầy một inch nữa.

Khi nhìn lên, Dương Lão Thực thấy trên cổ người lính kia có một vết máu rất nhỏ; sau đó, vết máu bắt đầu lan rộng và máu tươi bắt đầu chảy ra…

Người lính kia đã chết!

Khi người lính này chết, con dao trong tay anh ta cũng tuột ra; lưỡi dao vẫn đang hướng về phía lưng chàng trai… Nếu con dao rơi xuống, chắc chắn nó sẽ làm thương chàng trai ấy.

Hai người lính còn lại thấy đồng đội của mình chết, lập tức hoảng loạn và bắt đầu tìm kiếm kẻ đã gây ra việc này: “Ai vậy? Dám giết quan lại triều đình… Là muốn nổi loạn sao?”

Không ai trả lời những lời hét đe dọa của hai người lính này.

Con dao tuột ra khỏi tay người lính kia; bỗng nhiên, một bóng dáng lướt qua và chạm vào lưỡi dao… Hai người lính kia lập tức bị đâm chết, ngã xuống tuyết, máu tươi làm đỏ thắm mảnh tuyết trắng.

Người lính đứng đầu thấy tình hình trở nên nghiêm trọng, quay đầu muốn bỏ chạy… Nhưng ngay lúc đó, lưỡi dao đã được đặt lên cổ anh ta, khiến anh ta không dám nhúc nhích; lòng anh ta tràn ngập nỗi sợ hãi vô tận.

Nỗi sợ hãi trào dâng từ sâu thẳm tâm hồn anh ta; đôi chân anh ta mềm nhũn… Sự kiêu ngạo của anh ta cũng biến mất hoàn toàn… Anh ta ngã quỵ xuống tuyết và bắt đầu van xin tha thứ.

“Lão gia, xin tha cho tôi với!”

Tuy nhiên, không ai quan tâm đến lời cầu xin của anh ta, kể cả người đang giữ dao trên cổ anh ta.

Người hành chính mặc áo xanh đã chết; cậu bé vội vàng thả lỏng tay, nhặt cuốn sách lên từ tuyết, phủi bỏ tuyết và bụi bẩn rồi ôm chặt nó vào lòng, như thể đang bảo vệ một kho báu quý giá vậy.

Dưới sự bảo vệ của Thù Vân, Lâm Mạc bước đi thong dong về phía đó. Đầu tiên, ông ta đến gần quán bánh bao bị đạp đổ, trước mặt Dương Lão Thực, ông ta lấy từng chiếc bánh bao còn sót lại vào túi đựng bánh.

Có tổng cộng mười sáu chiếc bánh bao nóng hổi, được chia thành hai túi.

Ông ta ôm hai túi bánh bao vào lòng, đưa một túi cho Thù Vân, sau đó lấy ra một chiếc khác và bắt đầu ăn trong khi đi về phía cậu bé. Nhìn thấy cách cậu bé bảo vệ cuốn sách như thể đó là bảo vật quý giá của mình, Lâm Mạc hỏi: “Cậu thích sách lắm à?”

Cậu bé đứng dậy, ngước nhìn Lâm Mạc – đặc biệt là đôi mắt sâu thẳm như đêm sao của ông ta – sau một lúc im lặng, cậu bé mới từ từ gật đầu.

“Vâng, tôi rất thích đọc sách. Sách quá đắt đỏ… Đây là cuốn sách duy nhất trong nhà tôi!”

Nhìn người đàn ông ăn mặc lộng lẫy, đang thưởng thức những chiếc bánh bao đó, cậu bé không hề có vẻ tự ti; ngược lại, ánh mắt cậu ta đầy kiêu hãnh và can đảm, không hề tránh né ánh mắt của Lâm Mạc.

Quả thực, sách của Càn Thiên Thành rất đắt; mỗi cuốn ít nhất cũng phải bán với giá một lá bạc, và một lá bạc thì đủ để một gia đình như nhà Dương Lão Thực– những người không đủ tiền mua quần áo đông – kiếm được trong ba tháng.

Tất nhiên, nếu Dương Lão Thực biến những chiếc bánh bao này thành “bánh bao mantou” và tăng giá lên một chút, cuộc sống của họ sẽ tốt đẹp hơn nhiều… Ít nhất họ cũng có thể mua được một bộ quần áo đông đàng hoàng, thay vì phải mặc những bộ quần áo mùa hè.

Nhìn thấy cậu bé run rẩy vì lạnh, Lâm Mạc trước tiên đưa túi bánh bao cho Thù Vân, sau đó cởi chiếc áo khoác bằng len của mình đắp lên người cậu bé. Cậu bé vô thức lùi lại, nhìn Lâm Mạc với vẻ hoảng sợ.

Lâm Mạc Nhìn chiếc áo choàng bằng lông thú được thêu tinh xảo trên người mình, Lâm Mạc biết rằng đây là sản phẩm của xưởng thủ công hoàng gia Yến Quốc, với giá trị không hề nhỏ.

   Lâm Mạc cười nhẹ: Hóa ra cậu bé này sợ mình làm bẩn chiếc áo choàng và không biết phải bồi thường thế nào.

  “Không sao đâu, tôi không cần cậu bồi thường đâu, yên tâm đi.” Lâm Mạc bước tới gần và khoác chiếc áo choàng lên người cậu bé có khuôn mặt đỏ lạnh vì rét.

  Lần này, cậu bé không còn trốn tránh nữa.

  Vừa khoác xong áo choàng, Lâm Mạc quay đầu lại thấy Thù Vân lại lấy ra một cái bánh bao khác. Nhìn Thù Vân một cái, Lâm Mạc vội vàng lấy lại hai túi bánh bao và bắt đầu ăn một cái nữa.

  Khi đã mặc chiếc áo choàng ấm áp, cậu bé không còn run rẩy nữa. Cậu cảm thấy một dòng hơi ấm chưa từng có tràn ngập trong lòng mình, lan tỏa khắp cơ thể, khiến cậu cảm thấy thật thoải mái.

  Đang ăn những chiếc bánh bao nóng hổi, Lâm Mạc tiến lại gần cậu bé và nói với giọng nhẹ nhàng: “Cậu có thể cho tôi mượn cuốn sách của mình để đọc một chút được không?”

  Cậu bé nhìn cuốn sách của mình một cách trân trọng rồi đưa nó cho Lâm Mạc.

  Lâm Mạc nhìn qua và thấy tựa đề của cuốn sách là “Tuyển tập Thơ”. Trang sách đã bị vàng ố, và sau khi lật vài trang, cũng thấy các trang giấy đã bị hỏng; rõ ràng cậu bé đã đọc cuốn sách này không biết bao nhiêu lần rồi.

  “Cậu không có thầy dạy học à?”

  “Ừm,” cậu bé gật đầu: “Nhà tôi nghèo, không có tiền đi học ở trường tư, nên không thể theo thầy học.”

  “Vậy ai dạy cậu đọc chữ?”

  “Bố tôi… Nhưng bố tôi đã mất cách đây bốn năm rồi, do bệnh.”

  Trả lại cuốn sách cho cậu bé, Lâm Mạc suy nghĩ một lát.

  Thì ra cũng đáng hiểu thôi… Mặc dù cậu bé rất muốn học hành, nhưng cuốn sách mà cậu mua rõ ràng không phù hợp chút nào. “Tuyển tập Thơ” đối với một đứa trẻ có lẽ chưa thể nhận biết hết tất cả các chữ, quả thực giống như những “ký tự bí ẩn”.

Nếu có một vị thầy uyên bác hướng dẫn cậu bé này, cuốn sách mà cậu nên đọc chắc chắn không phải là “Tuyển tập Thơ ca”, mà phải là những cuốn sách nhập môn, những tài liệu cơ bản và ngắn gọn.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Lâm Mạc nhìn về phía cậu bé đang nhìn mình và mỉm cười nói: “Cách bạn đọc sách là sai rồi. Bạn nên bắt đầu từ những cuốn sách cơ bản, những văn bản có cấu trúc rõ ràng và phong cách viết sáng sủa.”

Nói xong, Lâm Mạc đưa cho cậu bé một chiếc bánh bao thịt nóng hổi: “Việc đọc sách cũng giống như cách con người sống; cả hai điều này đều giống như việc xây dựng một ngôi nhà – nếu nền móng vững chắc, thì phần trên mới không bị lệch lạc. Khi nền tảng vững chắc, chúng ta mới có thể đọc sách hiệu quả hơn và trở thành những con người đích thực, với những tính cách chân thực.”

Lâm Mạc chỉ vào cuốn sách trong tay cậu bé và tiếp tục: “Như cuốn ‘Tuyển tập Thơ ca’ này chẳng hạn… Đó là một cuốn sách tốt, nhưng có lẽ bạn chưa thể hiểu hết tất cả các từ trong đó, phải không? Hơn nữa, cuốn sách này chứa đựng quá nhiều tính cách khác nhau của nhiều người; nếu không có người hướng dẫn, tính cách của bạn có thể bị ảnh hưởng xấu.”

Đôi mắt cậu bé bỗng sáng lên, nhưng ngay sau đó lại buồn bã.

Cuốn sách dày cộm này là ông ngoại cậu đã tiết kiệm gần một năm tiền để mua; cậu không có tiền để mua những cuốn sách khác. Và theo lời người anh trai này, có vẻ như cậu vẫn còn cần phải đọc rất nhiều sách nữa.

Lâm Mạc nhận ra sự thay đổi trên khuôn mặt cậu bé và nói nhẹ nhàng khi thấy cậu cúi đầu xuống: “Nghe ông ngoại bạn gọi bạn là ‘Yang Shitou’, đúng không? Trong nhà tôi có tới ba nghìn cuốn sách; tôi có thể cho bạn mượn.”

Ánh mắt Yang Shitou lại sáng lên, nhưng rồi lại tối đi; cậu lắc đầu và nói: “Tôi không thể nhận sách của bạn được. Khi cha tôi còn sống, ông đã nói rằng nhận ân huệ từ người khác là hành động của kẻ hèn nhát, không phù hợp với một người quý tử.”

Lâm Mạc ăn hết chiếc bánh bao, cười nói: “Vì vậy, tôi có một điều kiện! Vì tôi cũng yêu sách, nên tôi có thể cho bạn mượn sách, nhưng bạn phải sao chép chúng lại.”

Nói xong, Lâm Mạc lấy ra một tờ phiền giấy trị giá mười lá vàng và nói: “Hãy cầm số tiền này đi; bạn có thể dùng nó để mua sách trắng, bút mực, và cũng có thể dùng nó để mua vài bộ quần áo mùa đông cho ông ngoại bạn.”

“Yang Thạch Đá nhìn vào số tiền trên đó, giật mình và không dám đưa tay lấy, liên tục lắc đầu nói: ‘Tôi không thể nhận được!’”

Thấy vậy, Lâm Mạc lại cười nói: “Tất nhiên rồi, đây không phải là quà tặng cho con, mà là một khoản tiền mượn. Khi con lớn lên, con sẽ phải trả gấp đôi, thậm chí phải trả gấp mười lần số tiền này. Con nghĩ sao?”

Sau một lúc do dự, Yang Thạch Đá đã cất số tiền đó đi, sau đó cởi bỏ chiếc áo khoác len trên người, cầm nó trong hai tay và quỳ xuống trước mặt Lâm Mạc, nói: “Thạch Đá sẽ mãi ghi nhớ ân huệ lớn lao của ngài.”

Lúc này, Dương Lão Thực cũng chạy đến và quỳ xuống bên cạnh Lâm Mạc. Mặc dù ông không biết Lâm Mạc đã cho cháu trai mình cái gì, nhưng ông biết chắc rằng đó chắc hẳn là thứ giúp cháu trai mình yên tâm học tập.

Lâm Mạc khoác chiếc áo khoác len lên người, sau đó đưa tay giúp hai người đứng dậy và nói: “Ông già ơi, Thạch Đá, nhanh đứng dậy đi. Thời tiết hôm nay lạnh lắm, hãy mau đi mua thêm vài bộ quần áo mùa đông.”

Hai người đứng dậy, và khi Lâm Mạc định đi, Yang Thạch Đá lại gọi ông lại: “Ngài có thể nói cho Thạch Đá biết tên ngài được không ạ?”

“Con sẽ sớm biết thôi.” Lâm Mạc đáp một cách bí ẩn, rồi đi về phía Xiang Xī Fēng. Lúc đó, Thù Vân đến bên cạnh Dương Lão Thực và nói: “Ông Yang ơi, từ ngày mai trở đi, mỗi hai ngày một lần, vào lúc 05:00 sáng, xin ông mang hai trăm chiếc bánh bao đến đường Gan Dong Jie Lâm phủ. Sẽ có người đến trả tiền cho ông.”

Nghe lời Thù Vân, những người buôn bán xung quanh đều ngạc nhiên; họ cuối cùng cũng hiểu ra người thanh niên ăn mặc lộng lẫy trước mắt mình là ai rồi. Đó chính là một nhân vật quan trọng tại kinh đô, một vị đại quan cấp cao!

Nghe thấy mọi người xung quanh bàn tán, Yang Thạch Đá càng thêm ngưỡng mộ và kính trọng Lâm Mạc. Giờ đây, anh biết mình phải cố gắng hơn nữa, và nhất định không được làm thất vọng lòng mong đợi của vị đại quan ấy.

Nhìn thấy người thanh niên đang tiến về phía mình – người được cho là vị đại quan trẻ tuổi nhất trong lịch sử đế quốc – người lính mặc áo xanh dẫn đầu đoàn người càng thêm hoảng sợ, liên tục quỳ gối xin tha thứ.

Sau một hồi quỳ lạy, một đội binh an ninh đến nơi. Người chỉ huy đội đã từng gặp Lâm Mạc khi họ kiểm tra tòa nhà Quỷ Tương Lâu vào ngày hôm đó, vì vậy ông ta vội vàng dẫn đội người đi chào hỏi.

Lâm Mạc không muốn để ý đến người lính mặc