Dưới sự bảo vệ của Thù Vân, Lâm Mạc từ từ tiến về phía khách sạn nơi Kim Tương Ngọc đang lưu trú, trong lòng suy nghĩ về kẻ đã âm mưu ám sát Trường Tôn Ưu Yīn cũng như những người đứng sau vụ việc này, và rất nhanh chóng, anh ta đã xác định được đối tượng cần tìm.

Hôm nay, ban đầu anh ta đã rơi vào “bàn cờ” do kẻ đó dàn dựng trong cung điện; sau khi đoán ra danh tính của kẻ đó, Lâm Mạc biết rõ mọi chuyện sẽ diễn ra như thế nào, vì vậy anh ta cố tình rời khỏi khu vực đông người để tạo cơ hội cho kẻ sát thủ hành động.

Tuy nhiên, việc này không hề liên quan đến việc dùng mạng sống của Trường Tôn Ưu Yīn làm mồi nhử – Lâm Mạc không bao giờ làm những việc tồi tệ như vậy. Lý do anh ta dám rời đi là vì anh ta tin tưởng hoàn toàn vào sức mạnh và năng lực của các vệ sĩ trong dinh thự mình.

Kết quả cũng đúng như Lâm Mạc dự đoán; không có gì bất ngờ xảy ra cả. Các vệ sĩ trong dinh thự rất cảnh giác, và chỉ với một chiêu “Tam Giác Sáu Góc”, họ đã thành công trong việc đẩy lùi vị đại kiếm sư đến ám sát.

Đang vừa ăn một quả kẹo hồ lô từ những người bán hàng đi qua, Lâm Mạc bỗng nhiên nghe thấy tiếng báo cáo của Xí Phong, người đang theo dõi kẻ đeo mặt nạ đen kia từ đầu đến cuối. Nhưng Lâm Mạc lại là người nói trước:

“Đó là đồ của gia đình họ à?”

Xí Phong gật đầu: “Vâng, chủ nhân thật thông minh; mọi dự đoán trước đây đều chính xác. Tôi đã theo dõi kẻ đó suốt đường và thấy anh ta tháo mặt nạ, sau đó bước vào dinh thự của họ.”

Nghe vậy, Lâm Mạc mỉm cười: “Tốt lắm, bàn cờ này ngày càng thú vị hơn rồi… Kể từ khi kẻ đó cũng không ngần ngại tham gia vào, thì tất cả chúng ta hãy cùng nhau vui chơi thật thoải mái nhé.”

Nhìn thấy nụ cười trên môi Lâm Mạc, Thù Vân hỏi một cách bối rối: “Chủ nhân, có một điều tôi không hiểu, xin chủ nhân giải thích cho tôi.”

“Ồ, có chuyện gì vậy?”

Thù Vân nói: “Kẻ đó hoàn toàn có thể ở ngoài “bàn cờ” này và hưởng lợi mà không cần phải tham gia trực tiếp… Vậy tại sao anh ta lại cố tình tham gia vào? Bây giờ khi mọi thứ đang rối ren như vậy, liệu anh ta có đủ khả năng điều khiển “bàn cờ” này hay không?”

Lâm Mạc cười ha hả và nói: “Thù Vân ạ, bạn có biết tên của “bàn cờ” này là gì không?”

“Thiên Hạ!”

“Đúng vậy, ván cờ này có tên là Thiên Hạ. Nếu đó là toàn bộ lãnh thổ Đại Càn, thậm chí là toàn bộ lục địa Trung Châu, làm sao người đó có thể yên tâm ngồi im được chứ? Còn về khả năng của họ ấy… có lẽ họ tự tin mình có đủ.”

Thù Vân suy ngẫm kỹ lưỡng những lời của Lâm Mạc, rồi bỗng nhiên hiểu ra và hỏi với vẻ lo lắng: “Nếu người đó cũng tham gia vào ván cờ này, thì sư phụ ơi, chúng ta phải làm thế nào đây?”

Sau khi ăn xong bánh quay đường, Lâm Mạc vứt que tre đi và vuốt tay vào tay áo: “Không cần lo lắng đâu. Sư phụ đã sớm đặt người đó vào “bàn cờ” này từ trước rồi. Nếu họ muốn trở thành người điều khiển ván cờ, thì họ sẽ phải xem xét liệu mình có thể che giấu điều đó một cách kín đáo đến mức nào.”

“Thù Vân hiểu rồi!”

Tại bữa tiệc sum họp được tổ chức tại Nhà hàng Món Ngon, Lâm Mạc cảm thấy không thoải mái lắm; anh không thể ăn uống thoải mái được, lại còn phải chú ý đến hình ảnh và luôn phải trả lời các câu hỏi của Hoàng đế Đại Càn. Lượng thức ăn cũng rất ít, nên anh hoàn toàn không no.

Vì vậy, anh quyết định đi mua thêm vài chiếc bánh bao nóng hổi. Khi nhớ đến những chiếc bánh bao mà mình đã ăn trước đó – vỏ mỏng, nhân nhiều, ăn xong vẫn còn hương vị ngon ngọt – anh đặc biệt ghé qua quầy bánh bao có tên là “Lương Thực”, nơi mà mình đã mua bánh bao lần trước.

Sau khoảng mười lăm phút đi bộ, anh đến quầy bánh bao Lương Thực và từ xa đã thấy người chủ quầy đang hô bán hàng. Khi Lâm Mạc định tiến lại gần, anh lại thấy bốn người đàn ông mặc đồ quan lại cầm gậy, đi trước anh đến quầy bánh bao đó.

Người đàn ông mặc áo xanh dẫn đầu tiến đến quầy bánh bao và dùng gậy đập vào quầy, làm đổ hết số bánh bao xuống đất, rồi quát lên: “Ông già kia, tôi đã bảo ông bao nhiêu lần rồi… nếu không nộp thuế, ông không được phép bán bánh bao ở đây đâu! Tai ông điếc rồi à?”

Người chủ quầy run rẩy và nói: “Nhưng… nhưng tôi đã nộp thuế từ cách đây một tháng rồi… Bây giờ sao lại phải nộp thuế nữa chứ?”

Người đàn ông mặc áo xanh tức giận: “Ông nói là một tháng trước… bây giờ gần Tết rồi, Hoàng đế muốn tổ chức tiệc Tết, vì vậy triều đình cần thu thuế để chuẩn bị cho bữa tiệc đó. Ông mau nhanh nộp tiền đi.”

“À, các quan lý ơi, xin hãy thông cảm một chút… cho tôi vài ngày nữa được không? Bây giờ cháu trai tôi đang cần tiền để học sách, tôi thật sự không

“Ta không có thời gian để nhượng bộ cho ngươi đâu. Nhanh chóng nộp tiền đi; nếu không, ta sẽ phá hủy cửa hàng của ngươi và bắt ngươi vào tù vài năm.”

……

Lâm Mạc đứng ở không xa, lắng nghe những lời nói của viên quan mặc áo xanh ấy, rồi cười nhẹ: “Thật là thú vị… Hoàng đế muốn thu thuế từ dân chúng vào dịp Tết, nhưng lại chỉ chọn thuế từ một quán bánh bao thôi sao?”

Lâm Mạc nhìn quanh, thấy có rất nhiều quán hàng bán đồ ăn, nhưng bốn viên quan mặc áo quan lại trực tiếp đi đến quán bánh bao đó, hoàn toàn không quan tâm đến các quán khác. Các chủ quán xung quanh cũng đều nhìn người đàn ông già kia với vẻ thương hại. Chắc chắn có điều gì đó bất thường ở đây.

“Chủ nhân, chúng ta có nên đi giúp đỡ không?” Thù Vân cũng nhận ra điều gì đó bất ổn trong tình huống này.

“Hãy đợi đã… Trước hết, hãy tìm hiểu rõ tình hình đã.” Lâm Mạc đi đến quán bán kẹo, hỏi: “Chú ơi, quán bánh bao hiền lành kia xảy ra chuyện gì vậy?”

Người bán kẹo, một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, quay lại nhìn Lâm Mạc và lắc đầu thở dài: “Cháu không biết đâu… Tất cả đều là do Dương Lão Thực quá hiền lành mà gặp phải rắc rối!”

“À, chú có thể kể chi tiết hơn được không?” Lâm Mạc đưa cho người đàn ông một tờ bạc, đặt trước mặt ông ta. Người đàn ông mừng rỡ, vội vàng cất tờ bạc vào lòng và nói với vẻ thương hại: “Cháu không biết đâu… Người bán bánh bao đó tên là Dương Lão Thực… Bánh bao của ông ấy thật ngon! Vỏ mỏng, nhân nhiều và rất đậm đà; ăn vào rồi thì không thể quên được đâu.”

Nói xong, ông ta nhớ lại những khoảnh khắc thưởng thức bánh bao của mình, nhưng ngay sau đó lại trở lại với vẻ thương hại: “Ban đầu, công việc kinh doanh của Dương Lão Thực rất tốt… Nhưng vì bánh bao của ông ấy ngon và giá rẻ – chỉ cần một đồng đồng thì có thể mua được mười cái – nên các chủ quán bánh bao khác xung quanh đều cảm thấy không hài lòng.”

Lâm Mạc nhìn quanh và thấy thực sự có bốn năm quán bánh bao khác; những chủ quán đó đều nhìn Dương Lão Thực với vẻ vui mừng khôn tả.

“Tại sao lại như vậy?”

Người chú thở dài và nói: “Cháu trai ơi, cháu không biết đâu… Những cửa hàng bán bánh bao kia à, những chiếc bánh bao họ làm ra thực sự rất tệ, hoàn toàn không sánh kịp với hương vị ngon miệng và giá cả hợp lý của cửa hàng Dương Lão Thực đâu.”

“Ồ, tệ đến mức nào vậy?”

Người chú tiếp tục: “Những chiếc bánh bao đó, bạn cắn vào một cái mà không thấy nhân; cắn thêm cái nữa vẫn không thấy nhân; cắn tiếp nữa thì chiếc bánh đã tan hết mà bạn vẫn không thấy nhân đâu.”

“À, chẳng lẽ đó là bánh mantou sao?”

Người chú cười kỳ lạ: “Thực ra ban đầu tôi cũng nghĩ vậy… Nhưng thực ra, khi bạn cắn lần thứ hai thì sẽ thấy nhân đấy, chỉ là lượng nhân quá ít, nên bạn không cảm nhận được hương vị gì cả.”

Lâm Mạc bỗng nhiên cười ngớ ngẩn; câu chuyện này khiến anh nhớ đến những chiếc bánh bao ở căng tin trường trung học khi anh còn ở Trung Hoa. Căng tin đó cũng có tình hình tương tự.

“Đúng vậy, mọi người sau khi mua bánh bao ở những cửa hàng đó một lần thì không đi nữa, mà đều chuyển sang mua ở cửa hàng Dương Lão Thực. Vì vậy, những chủ cửa hàng đó tức giận, liền hợp tác với bốn viên chức quản lý để gây rối cho Dương Lão Thực dưới danh nghĩa các loại thuế phí… Nếu Dương Lão Thực không nộp tiền, họ sẽ đập phá cửa hàng. Dần dần, mọi người sợ phiền phức nên cũng ít đi mua bánh bao ở những cửa hàng đó hơn.”

Nghe xong toàn bộ câu chuyện, Lâm Mạc cảm thấy khá buồn cười và thở dài: “Thế giới này thật là vô lý… Người ta làm ăn chân chính mà cũng không thể sống nổi.”

“Ai mà không nói vậy chứ…” Người chú cũng thở dài đồng cảm.

Trước những bất công như vậy, Lâm Mạc tất nhiên sẽ phải ra tay giúp đỡ… Hơn nữa, bản thân anh cũng rất thích những chiếc bánh bao của cửa hàng Dương Lão Thực; hương vị của chúng thực sự rất ngon miệng… Nếu không thế, anh cũng sẽ không cố tình đi qua đây và tình cờ gặp phải chuyện này đâu.

Thấy bốn viên chức kia đã bắt đầu có ý định đập phá cửa hàng bán bánh bao, Lâm Mạc vội vàng vẫy tay, dẫn theo Xí Phong và Thù Vân, bước nhanh về phía cửa hàng bán bánh bao chân chính đó.

Vừa bước ra được vài bước, Lâm Mạc đã thấy một cậu bé khoảng mười hai tuổi chạy đến, cầm trong tay một cây gậy và che chở ngay phía sau Dương Lão Thực; rõ ràng đó là cháu trai của ông ấy.

Cậu bé đó đeo một cuốn sách qua vai, mặc những bộ quần áo mỏng manh giống như Dương Lão Thực, đôi môi có vẻ tím tái, đôi tay cũng đỏ lên vì lạnh, nhưng vẫn nỗ lực hết sức để cầm chắc cây gậy và bảo vệ Dương Lão Thực.

Nắm chặt cây gậy trong tay, cậu bé nhìn chằm chằm vào bốn viên chức kia và nói với giọng tức giận: “Bốn tên quan xấu xa này, triều đình đâu có thuế Tết gì cả; rõ ràng các ngươi đã nhận tiền từ năm kẻ xấu xa đó để gây khó dễ cho ông tôi.”

Nói xong, cậu bé lại nhìn về phía năm chủ cửa hàng bán bánh bao đang đứng xem xét và la mắng: “Năm tên thương nhân gian xảo kia, kiếm tiền bất chính bằng cách lừa đảo người khác… Sự báo ứng sẽ đến với các ngươi thôi!”

Sau đó, cậu bé quay sang bốn viên chức mặc đồ gia nhân và tiếp tục la mắng: “Còn các ngươi nữa… Các ngươi không chỉ bắt nạt ông tôi mà còn thông đồng với các cửa hàng khác để áp bức người dân… Rồi sẽ đến ngày các ngươi phải gánh chịu hậu quả.”

Viên chức mặc áo xanh dẫn đầu lập tức tức giận, ném cây gậy xuống đất, rút dao ra và đập gãy cây gậy trong tay cậu bé, sau đó đá cậu ta ngã xuống đất.

Đá cậu bé ngã xuống đất xong, viên chức mặc áo xanh dẫn đầu cầm dao chỉ vào cậu bé và nói với giọng hung dữ: “Nhóc con ranh mãnh! Dám la mắng tôi và vu oan tôi áp bức người dân à? Đó là tự tìm cái chết đấy!”

Thấy cháu trai mình bị dao đe dọa, Dương Lão Thực liền quỳ xuống đất và liên tục cúi đầu van xin: “Quan lớn ơi, xin hãy tha thứ cho đứa trẻ này… Nếu muốn giết ai, xin hãy giết tôi đi.”

Cậu bé vội vàng đỡ lên Dương Lão Thực đang cúi đầu van xin và nhìn chằm chằm vào viên chức mặc áo xanh dẫn đầu: “Ông đừng cúi đầu trước những kẻ vô nhân tính như họ… Ông đừng khuất phục trước họ.”

“Hè, cậu dám nhìn thẳng vào mặt tôi à?” Viên chức mặc áo xanh dẫn đầu đá cậu bé ngã xuống đất, cuốn sách trên lưng cậu bé lập tức rơi xuống đất đẫm máu.

Đá cậu bé ngã xuống đất xong, viên chức mặc áo xanh dẫn đầu coi thường nhìn cậu ta một cái, rồi vẫy tay và nói lạnh lùng: “Lên đi, mấy người… Nhổ mắt cái nhóc này đi, rồi chúng ta về uống rượu.”

“Vâng, anh Li.”