Trường Tôn Ưu Bây giờ, Đại Càn Đế Quốc công chúa đã được hoàng đế chính thức phong làm công chúa, còn Lâm Mạc với tư cách là phu quân của bà, theo luật định của Đại Gan, gia đình ông cũng có quyền nuôi dưỡng quân đội riêng để bảo vệ an ninh cho dinh thự của mình.

Vương Vinh Với tư cách là công tước, người có thể nuôi dưỡng đến mười nghìn binh sĩ; Tuyên Viễn với vai trò là quốc thúc, có thể nuôi dưỡng năm nghìn binh sĩ. Bây giờ, Lâm Mạc cũng thuộc hàng quý tộc hoàng gia, nên cũng được hưởng những đặc quyền tương tự như Tuyên Viễn, và cũng có thể nuôi dưỡng năm nghìn binh sĩ.

Tuy nhiên, hiện tại gần đến Tết Nguyên đán rồi, chỉ còn chưa đầy mười ngày nữa, nên mọi việc liên quan đến việc xây dựng quân đội đều phải được trì hoãn lại. Chỉ sau khi Tết qua đi, mới có thể bắt đầu chuẩn bị một cách kỹ lưỡng để thành lập một đội quân tinh nhuệ.

Đứng giữa cung điện, Lâm Mạc im lặng suy nghĩ về các chi tiết liên quan đến việc xây dựng quân đội. Khi tiếng chuông vàng vang lên bên ngoài cung điện, ông đã hình thành trong đầu mình một kế hoạch sơ bộ.

“Hoàng đế bệ hạ đã đến, mọi quan lại hãy cùng chào đón.” Người eunuch phụ trách nghi lễ lập tức hét lớn.

Khi tiếng chuông vàng vang lên, và Hoàng đế Đại Gan lên ngai vàng, Lâm Mạc lấy lại tâm trí và cùng với các quan lại khác thực hiện nghi thức chào đón.

“Vạn tuổi Hoàng đế!”

Sau khi mọi người hoàn thành nghi thức chào đón, theo ánh mắt của Hoàng đế Đại Gan, người quản lý các eunuch lập tức hét lớn: “Ai có việc muốn trình báo, hãy lên tiếng; ai không có việc gì, hãy rời khỏi triều đình.”

“Bẩm báo Hoàng đế, thần Lâm Tử Dung có việc muốn trình báo.” Ngay khi lời nói của người quản lý eunuch vang lên, Lâm Mạc đã bước ra khỏi hàng ngũ và cúi chào Hoàng đế một cách thành kính.

Lâm Mạc cuối cùng cũng có cơ hội tham gia buổi triều sáng này, và thậm chí còn là người đầu tiên lên tiếng. Hoàng đế Đại Gan có thể đoán được điều gì đang xảy ra, và lập tức ra lệnh cho người quản lý eunuch nhận lấy bản kiến nghị từ tay Lâm Mạc và trình lên trước mặt Hoàng đế.

Ngay khi Hoàng đế Đại Càn đang đọc các bản tấu chương, Lâm Mạc báo cáo: “Bệ hạ thân mến, tối qua thần được biết rằng trong kinh đô huy hoàng này lại có một nơi ô uế đến cực điểm, được gọi là Lầu Quỷ Tương. Vì vậy, tối qua thần đã xin quân của Ký Thống lĩnh để tiến hành kiểm tra Lầu Quỷ Tương ngay trong đêm; những tội ác liên quan đến nơi này đều được ghi chép rõ ràng trong bản tấu chương này.”

Khi Lâm Mạc nói ra những lời đó, Vương Vinh và Tuyên Viễn đứng bên cạnh ông ta đều đổi sắc mặt. Trên khuôn mặt Vương Vinh hiện rõ vẻ vui mừng, trong khi Tuyên Viễn thì có vẻ tức giận.

Đọc đến nửa bản tấu chương, Hoàng đế Đại Càn cũng thay đổi biểu cảm, ông ta ném mạnh tấu chương xuống bàn và nói với giọng nóng giận: “Tần Chấn Thiên kia thật là đáng ghét! Trong lầu đó còn có cả gối bằng ngọc trắng và lược làm từ thịt người… Chết tiệt!”

Lý do khiến Hoàng đế Đại Càn tức giận như vậy là bởi vì Lâm Mạc đã phóng đại sự việc trong bản tấu chương. Không chỉ kể về những giao dịch ô uế diễn ra trong “chợ đen”, ông ta còn bổ sung thêm một tội danh cho Lầu Quỷ Tương.

Đó chính là tội danh liên quan đến chiếc gối bằng ngọc trắng và chiếc lược làm từ thịt người.

Chiếc gối bằng ngọc trắng và chiếc lược làm từ thịt người… Lâm Mạc đã từng nhìn thấy chúng vài năm trước, tại một nơi giao dịch bí mật. Lần đó, Lâm Mạc đã sai Thù Vân và những kẻ khác giết chết rất nhiều người.

Những thứ được gọi là gối bằng ngọc trắng và lược làm từ thịt người chính là những công cụ mà những kẻ buôn người độc ác và Tần Chấn Thiên sử dụng. Khi những cô gái còn nhỏ, họ sẽ cắt bỏ tay chân của các em, chỉ giữ lại đầu và thân để nuôi dưỡng. Những người bị như vậy sau khi lớn lên sẽ trở thành những “gối bằng ngọc trắng”.

Bởi vì những cô gái không còn tay chân nữa nên trông giống như những chiếc gối, vì vậy mới có cái tên đó.

Vì những cô gái đáng thương này không còn tay chân, nên chúng có thể bị người khác sử dụng một cách tùy tiện; vì vậy, những kẻ có tâm lý bất thường rất thích chúng và sẵn sàng trả giá rất cao để sở hữu chúng.

Còn chiếc lược làm từ thịt người thì là công cụ dùng để nhổ hết răng của các cô gái, chỉ để lại lớp nướu mềm mại; những kẻ bệnh tâm thần thường sử dụng loại lược này.

Vì vậy, dù là gối ngọc trắng hay lược thịt – những thứ đều có khả năng xóa sổ nhân tính con người – khi Hoàng đế Đại Càn nghe tin rằng trong kinh đô huy hoàng của mình lại tồn tại những thứ như vậy, ông lập tức nổi giận.

Tất nhiên, Lầu Quỷ Tương không hề có gối ngọc trắng hay lược thịt; đó chỉ là những lời bịa đặt của Lâm Mạc mà thôi. Những thứ như vậy chỉ có thể xuất hiện ở những nơi tăm tối, ngoài tầm với của pháp luật, chẳng hạn như các vùng biên giới giữa hai quốc gia.

Việc này đã thành công trong việc kích động cơn giận của Hoàng đế Đại Càn. Lâm Mạc vội vàng nói: “Xin Hoàng đế bình tĩnh.”

“Xin Hoàng đế bình tĩnh, xin Ngài hãy chăm sóc sức khỏe của mình.” Vương Vinh và Tuyên Viễn cũng vội vàng dẫn theo đồng bọn của mình, cúi đầu chào hỏi, hy vọng Hoàng đế sẽ bớt giận và không làm hại đến sức khỏe.

Lần này, Vương Vinh và Tuyên Viễn cùng những người khác không hề giả vờ, mà thực sự rất thành thật.

Nghe tin rằng trong kinh đô lại xuất hiện những thứ độc ác như vậy, mặt mũi của tất cả các quan lại đều trở nên rất nghiêm túc. Hầu hết trong số họ đều là những người đã thi đỗ khoa cử, là những người am hiểu sách vở, và họ vô cùng ghét bỏ những hành vi xấu xa như vậy.

Trong cung điện, một lúc trở nên yên tĩnh. Khi biểu hiện trên khuôn mặt Hoàng đế Đại Càn đã bớt giận đi một chút, Lâm Mạc lại một lần nữa cúi đầu chào hỏi, phá vỡ sự im lặng đó.

“Xin Hoàng đế bình tĩnh, tối qua thần đã giết chết Tần Chấn Thiên, đã trả thù cho những người vô tội đã chết oan, đồng thời còn dùng lực lượng của Ký Thống lĩnh để tiêu diệt Lầu Quỷ Tương, biến nó thành biển lửa.”

“Lâm Kính đã làm rất tốt, thực sự có công lao lớn đối với Đại Càn!” Hoàng đế Đại Càn thở dài một tiếng, khuôn mặt lại trở nên bình tĩnh. Ban đầu ông muốn ban thưởng cho Lâm Mạc một cái gì đó, nhưng sau khi nhận ra mình không có gì để ban thưởng cả, trong khi Lâm Mạc thì cũng không thiếu thứ gì cả, ông đành bỏ qua ý định đó.

Lâm Mạc nhận ra sự khó xử của Hoàng đế, liền lên tiếng giải quyết: “Thưa Hoàng đế, thần không dám nói về công lao. Là một quan lại cấp cao của Đại Càn và cũng là con rể của Hoàng đế, thần có nghĩa vụ loại bỏ mọi tội ác cho Đại Càn.”

“Khi nói những lời đó, Lâm Mạc trông thật nghiêm túc, khuôn mặt đầy vẻ chính nghĩa; thực ra, mục đích ban đầu của việc tiêu diệt Quỷ Tương Lâu và ‘Chợ Ma’ chỉ là vì muốn chiếm đoạt số tiền bên đó mà thôi. Còn những mục đích sau này… thì quả thực là để bảo vệ công lý. Kể từ khi nhìn thấy những kẻ bẩn thỉu trên đường phố, cũng như những cô gái không hồn trong Quỷ Tương Lâu, lòng chính nghĩa của Lâm Mạc đã bùng cháy lên.”

Tất cả những điều này, Vương Vinh và Tuyên Viễn đều không hề biết. Sau khi Lâm Mạc nói xong, hai người vội vàng dẫn theo đám người của mình, cùng nhau cúi chào Lâm Mạc và nói: “Lòng cao thượng của Lâm Thượng Kinh, chúng tôi rất ngưỡng mộ!”

Vì lịch sự, Lâm Mạc cũng đáp lại bằng một cái cúi: “Không dám, không dám… Tôi chỉ đang làm tròn bổn phận của mình mà thôi, không xứng đáng được mọi người ngưỡng mộ như vậy.”

“Xứng đáng mà, Lâm Kính – thực sự xứng đáng!” Hoàng đế Đại Can nói, khuôn mặt đầy vui mừng, đồng thời cũng khen ngợi Lâm Mạc theo lời nói của Vương Vinh và Tuyên Viễn.

Lâm Mạc cúi chào và báo cáo: “Bẩm báo Hoàng thượng, lúc này, tướng lĩnh Ký Tiến đang chờ lệnh bên ngoài cung điện; bên ông ấy cũng có tất cả những thứ thu được khi niêm phong Quỷ Tương Lâu.”

Sau khi được khen ngợi, Hoàng đế Đại Can bỗng như nhớ ra điều gì đó và nói: “À, đúng rồi… Lâm Kính! Hôm qua, tướng lĩnh Ký Tiến của Lực lượng An ninh cũng đã có công lao lớn; hôm nay ông ấy có vào cung không? Ta sẽ thăng chức cho ông ấy một cách xứng đáng.”

Nhìn thấy vẻ vui mừng của Hoàng đế Đại Can, Vương Vinh và Tuyên Viễn định nói gì đó, nhưng nghĩ đến việc Ký Tiến tối hôm qua đã cho Lâm Mạc mượn quân, không phải tự ý điều động binh sĩ, mà còn giúp Hoàng đế loại bỏ những kẻ gây hại, đã có công lao lớn, họ liền im lặng không nói gì thêm.

Vương Vinh và Tuyên Viễn đều lo ngại về điều này. Hiện tại, Ký Tiến đã có trong tay hai mươi nghìn binh sĩ. Theo thông tin từ các gián điệp, những ngày gần đây, Ký Tiến đang chuẩn bị quân sự, tuyển mộ những người họ Đinh và chế tạo thêm nhiều vũ khí mới; tình hình quân sự của ông ta đang ngày càng phát triển.

  Giờ đây, sau khi lại một lần nữa đạt được thành tích lớn, việc Ký Tiến được thăng chức là điều không thể tránh khỏi. Họ chỉ sợ rằng Hoàng đế Đại Khánh sẽ lấy đây làm cớ để mở rộng quy mô của Lực lượng An ninh, qua đó tăng cường sức mạnh cho bản thân mình.

  Vương Vinh và Tuyên Viễn không phải là những kẻ ngốc. Họ nhận ra rằng Ký Tiến và Lâm Mạc có mối quan hệ khá thân thiết với nhau; họ cũng thấy rõ rằng Hoàng đế Đại Khánh đang muốn hỗ trợ Lâm Mạc, nhằm mục đích làm cho sức mạnh của Lâm Mạc tăng lên, từ đó tạo nên một thế cân bằng ba bên với họ.

  Hoàng đế Đại Khánh đã ra lệnh mời Ký Tiến đến. Cùng với Ký Tiến đến đó còn có hàng chục binh sĩ thuộc Lực lượng Vệ binh Hoàng gia; họ mang theo hơn bốn mươi cái thùng.

  Sau khi cởi bỏ áo giáp và kiếm, Ký Tiến liền quỳ xuống và chào Hoàng đế bằng lời cung kính: “Thần, Tổng chỉ huy Lực lượng An ninh, Ký Tiến, xin kính báo Hoàng đế Bệ hạ, xin chúc Bệ hạ sống lâu trăm tuổi.”

  Hoàng đế Đại Khánh bảo Ký Tiến đứng dậy, rồi ngay lập tức nhìn vào những cái thùng đó và hỏi: “Quý tướng Kỷ, những thùng này chứa đựng thứ gì? Tại sao lại được mang vào cung?”

  Rõ ràng, câu hỏi này của Hoàng đế chỉ là hành động giả vờ không biết; ông ta biết rõ rằng bên trong những thùng đó chứa đầy vàng bạc và của cải quý giá. Mục đích của việc này chính là để cho Ký Tiến có cơ hội kể về những công lao của mình, nhằm mục đích thăng chức cho ông ta.

  Ký Tiến vẫy tay, và những binh sĩ thuộc Lực lượng Vệ binh Hoàng gia lập tức mở tất cả các thùng đó. Ngay lập tức, những vật phẩm quý giá lấp lánh hiện ra trước mắt mọi người, khiến cho các quan lại trong triều đều nuốt nước bọt.

  “Bệ hạ, đây là những thứ mà thần cùng với Lâm Thượng Kinh đã thu được vào đêm qua khi tiến hành kiểm tra các nơi ô uế như Lầu Quỷ Tương… Tổng giá trị của chúng khoảng một triệu năm trăm năm vạn lá vàng; hôm nay, thần xin đặc biệt dâng lên Bệ hạ.”

“Một trăm năm mươi vạn! Ngay cả Vương Vinh và Tuyên Viễn cũng bất ngờ; họ không ngờ rằng chỉ từ việc kiểm tra một địa điểm như vậy mà lại thu được số tiền lớn đến thế này – số tiền này đủ để bù đắp cho cả thu nhập của triều đình trong một năm đấy.”

Vương Vinh và Tuyên Viễn lại nhìn về phía Ký Tiến; họ biết rằng việc ông ta được thăng chức lần này là điều không thể tránh khỏi, và ít nhất ông ta cũng sẽ được thăng lên cấp ba.

Nhìn thấy đống tiền lộng lẫy kia, Hoàng đế Đại Càn vô cùng vui mừng. Mặc dù ông là hoàng đế của Đại Càn, nhưng đây thực sự là lần đầu tiên ông được chứng kiến một số tiền lớn đến thế.

Kìm nén niềm vui mãnh liệt trong lòng, Hoàng đế Đại Càn vội vàng ra lệnh cho quân lính canh gác mang số tiền đó về kho bạc quốc gia, sau đó sai Bộ trưởng Hộ khẩu Tào Nguyên phải sử dụng hiệu quả số vốn khổng lồ này để phát triển các lĩnh vực khác nhau.

Sau khi xúc động một hồi, Hoàng đế Đại Càn nói với mọi người: “Ban hành sắc lệnh: Tướng lĩnh của Lữ đoàn An ninh Ký Tiến đã có công lao lớn, do đó được phong làm Tướng Quân Quý Đức cấp ba và vẫn giữ chức vụ Tướng lĩnh Lữ đoàn An ninh; quy mô của Lữ đoàn An ninh sẽ được mở rộng lên thành năm mươi nghìn người.”

Ngay khi lời của Hoàng đế vang lên, Vương Vinh và Tuyên Viễn cùng các quan lại khác vội vàng muốn phản đối: “Mở rộng quy mô lên năm mươi nghìn người ư? Điều này thật là vô lý… Làm sao có thể để Ký Tiến có quyền lực lớn đến thế được?”

Hơn nữa, nếu Lữ đoàn An ninh của Ký Tiến mở rộng lên năm mươi nghìn người và kết hợp với quân đội canh gác gồm tám mươi nghìn người, thì tại Đan Châu – nơi đặt thủ đô – sẽ có tổng cộng mười ba mươi nghìn binh sĩ… Điều này sẽ tạo thành một mối nguy lớn.

Quân đội của Vương Vinh và Tuyên Thù đều đóng quân ở các tỉnh khác; họ tuyệt đối không cho phép thủ đô, hay thậm chí là Đan Châu, sở hữu một lực lượng quân sự lớn đến thế – điều này sẽ gây nguy hiểm nghiêm trọng đối với an ninh của họ.

Vương Vinh và Tuyên Viễn nhìn nhau, rồi gửi ánh mắt cho các đồng bọn của mình, yêu cầu họ ngăn chặn việc này… Nhưng lúc này, Lâm Mạc đã nhanh chóng lên tiếng trước họ:

“Bẩm báo Hoàng thượng, thần nghĩ rằng việc Tướng lĩnh Ký Tiến được thăng chức là đủ rồi; tuyệt đối không nên cho phép ông ta mở rộng quy mô Lữ đoàn An ninh… Việc này thực sự không thể chấp nhận được… Mong Hoàng thượng suy nghĩ kỹ lại!”