An ủi những cô gái đó xong, Ký Tiến và Lâm Mạc được để lại ở Lầu Quỷ Tương để canh giữ nơi này; trong khi đó, Lâm Mạc dẫn theo Thù Vân, Kim Tương Ngọc và Tiểu Duyên rời khỏi Lầu Quỷ Tương và bắt đầu hành trình trở về thành phố.

Lý do Lâm Mạc để Ký Tiến ở lại không phải vì ông ta không tin tưởng Ký Tiến hay sợ rằng họ sẽ lén lút giấu đi một số tiền của, mà là bởi vì “Chợ Quỷ”, tức là Lầu Quỷ Tương kia, có thể còn ẩn chứa những người tu luyện mạnh mẽ; vì vậy, luôn cần có một người tu luyện cao cấp ở lại để bảo vệ nơi đó.

Phía sau Lâm Mạc còn có một đội quân gồm 100 người do Ký Tiến cử đến để hộ tống họ trở về cung. Vì đây là ý muốn của Ký Tiến, Lâm Mạc cũng không thể từ chối, nên đã đồng ý.

Khi ra khỏi Lầu Quỷ Tương, Lâm Mạc nhận thấy bên ngoài chỉ toàn là đổ nát và máu me; nhiều ngôi nhà đã đổ sập, và các binh sĩ thuộc Đội An ninh đang dọn dẹp hiện trường, thu gom xác chết và những vật có giá trị.

Đeo khẩu trang che miệng, nhóm người đi được vài bước thì phát hiện ra một xác chết mập mạp, đã không còn hơi thở nữa; hai binh sĩ thuộc Đội An ninh đang kéo xác đó đi. Đó chính là kẻ mập bán bánh nhân thịt mà họ đã gặp trước đó.

Cổ hắn có một vết máu nhỏ, có vẻ như đã bị Ký Tiến đâm qua cổ bằng kiếm.

Tiếp tục đi thêm một đoạn, Lâm Mạc nhìn thấy một quán rượu; từ bên trong quán, ngoài mùi máu tanh, còn thoang thoảng bay đến mùi rượu thơm ngon. Môi Lâm Mạc lập tức nở nụ cười; cuối cùng ông ta cũng hiểu tại sao người đàn ông già kia lại xuất hiện ở đây.

Mùi rượu đó, Lâm Mạc đã từng ngửi thấy trước đây; đó chính là hương vị của “Hàn Giang Cửu Chưng”. Mặc dù Hàn Giang Cửu Chưng không thể so sánh được với “Nguyệt Ninh” về độ thanh khiết và hương vị đậm đà, nhưng đây cũng là một loại rượu quý hiếm.

Vì có rượu ngon, việc người đàn ông già kia xuất hiện ở đây cũng không còn là điều lạ nữa đối với Lâm Mạc.

Sau khi rời khỏi “Chợ ma”, trên đường trở về thành phố, dưới ánh trăng mơ hồ, Kim Tương Ngọc như một chú chim vui sướng tột độ, thở hổn hển vì được hít thở không khí trong lành lâu ngày không có, bước đi của cô ta rất nhanh nhẹn.

Kim Tương Ngọc đã hơn mười năm không bước chân ra khỏi Lầu Quỷ Tương; giống như bị giam cầm vậy, và giờ đây cuối cùng cũng được tự do, cô ta tràn đầy tò mò về thế giới bên ngoài, thậm chí từng cây cỏ cũng khiến cô ta cảm thấy mới mẻ.

Gió trong lành, tiếng nước chảy róc rách trên dòng sông lạnh, cùng với tiếng kêu nhẹ nhàng của các loài động vật vào ban đêm, tạo nên một bản nhạc du dương, vang vào tai bốn người Lâm Mạc, làm thanh tẩy tâm hồn của Kim Tương Ngọc.

Xiaoying đi phía sau, nhìn thấy những hành động thân mật giữa Lâm Mạc và Kim Tương Ngọc, khuôn mặt cô ta đầy khinh thường, nhưng trong lòng lại phải ngưỡng mộ Lâm Mạc – cô ta không ngờ chỉ vài lời nói của Lâm Mạc đã có thể an ủi những cô gái đáng thương đó.

Thù hận chính là động lực mạnh mẽ nhất.

Lâm Mạc đã chạm đến nỗi đau lớn nhất trong trái tim họ; nhìn thấy bóng dáng thân mật của Kim Tương Ngọc bên cạnh mình dưới ánh trăng, Xiaoying không khỏi thở dài buồn bã.

Trong lòng, Xiaoying không khỏi nghĩ rằng, nếu Hán Thiên Nguyệt không phải là chủ tịch của Tông Nguyệt, nếu hai tông Nguyệt Mặc không phải là kẻ thù của nhau, thì bây giờ chỗ của Kim Tương Ngọc chắc chắn sẽ thuộc về Hán Thiên Nguyệt.

Nhưng số phận thật là khắc nghiệt; Lâm Mạc và Hán Thiên Nguyệt đứng ở hai phe đối lập nhau. Hán Thiên Nguyệt vẫn là nữ hoàng tương lai của nước Chu, và điều đó đồng nghĩa với việc hai người chắc chắn sẽ có những cuộc đối đầu gay gắt trong tương lai.

Sau khi tắm nắng trên đường phố và chia tay Xiaoying, Lâm Mạc đã đưa Kim Tương Ngọc đến một quán trọ và để lại đoàn người gồm một trăm người tại đó, nhằm đảm bảo an toàn cho Kim Tương Ngọc.

Điều này khiến chủ quán trọ vô cùng sợ hãi; ông chưa bao giờ gặp khách đến ở quán được bảo vệ bởi binh lính của đội an ninh trước đây, vì vậy ông rất kính trọng Kim Tương Ngọc. Điều này đã thỏa mãn lòng kiêu hãnh của cô ta.

Lý do Kim Tương Ngọc được để lại tại quán trọ chính là bởi vì Lâm Mạc không dám cũng không thể đưa cô ấy trở về Lâm phủ; nếu làm vậy, Yên Bạch Ngư chắc chắn sẽ tìm mình để tính sổ. Hơn nữa, Kim Tương Ngọc có ý nghĩa khác biệt đối với Lâm Mạc.

Lâm Mạc rất chắc chắn rằng Kim Tương Ngọc không yêu mình, có lẽ còn không thích mình nữa; chỉ là cô ấy phụ thuộc vào mình một cách sâu sắc – về mặt sinh tồn, an toàn, tiền bạc và vật chất.

Suốt những năm qua, Kim Tương Ngọc luôn sống trong sự che chở của tiền bạc và vật chất, điều này khiến cô ấy phát triển ra lòng kiêu ngạo mãnh liệt; đó cũng chính là lý do tại sao suốt bao năm nay, cô ấy vẫn không tìm cơ hội trốn khỏi Quỷ Tương Lâu.

Vì vậy, Lâm Mạc sẽ không bao giờ đưa cô ấy về Lâm phủ; loại phụ nữ như thế này mới thực sự phù hợp để làm người tình bên ngoài.

Đối với Lâm Mạc hiện tại, loại phụ nữ này rất dễ kiểm soát; chỉ cần đáp ứng những gì cô ấy muốn, thỏa mãn mọi nhu cầu của cô ấy, thì cô ấy sẽ sẵn lòng phục vụ mình hết mình, và sau này có thể thay thế Đường Ngọc Nô quản lý công việc kinh doanh các nhà hàng và quán bar ở khu vực Qin Lou Chu Guan.

Sau khi dùng bữa tối cùng Kim Tương Ngọc, Lâm Mạc đã chia tay cô ấy và trực tiếp trở về Lâm phủ.

Khi trở về, đã gần đến giờ Hải Thời thứ tư (22:00); Yên Bạch Ngư cùng bốn người con gái đang trò chuyện trong phòng khách chính. Lâm Mạc bước vào và kể sơ qua cho họ nghe về những chuyện xảy ra tại Quỷ Tương Lâu.

Còn về việc của Kim Tương Ngọc, Lâm Mạc tự nhiên là đã thành thật trình bày hết mọi thứ; sau này, Kim Tương Ngọc sẽ xuất hiện trong Tuý Sinh Lâu và cuối cùng sẽ tiếp quản vai trò của Tuý Sinh Lâu. Vì vậy, chuyện này không thể giấu được.

Thật bất ngờ, sau khi nghe về chuyện của Kim Tương Ngọc, bốn người phụ nữ thuộc nhóm Yên Bạch Ngư chỉ cảnh báo Lâm Mạc không được đưa cô ấy ra khỏi khu vực Lâm phủ mà thôi; họ không nói thêm gì nữa và cũng chấp nhận sự tồn tại của Kim Tương Ngọc.

Thực ra, việc bốn người phụ nữ này dễ dàng chấp nhận sự tồn tại của Kim Tương Ngọc là điều dễ hiểu nếu suy nghĩ kỹ. Lý do thứ nhất chính là vì Đường Ngọc Nô.

Bốn người phụ nữ trong nhóm Yên Bạch Ngư cho rằng Đường Ngọc Nô đã làm rất nhiều việc vì Lâm Mạc, chịu đựng rất nhiều khó khăn; giờ đây, khi đã 28 tuổi, cô ấy xứng đáng được vào cung để sinh con, nuôi dạy con cái và sống cuộc sống yên bình bên chồng.

Còn lý do thứ hai… họ biết rằng mình không thể ngăn cản tính lăng nhăng của Lâm Mạc, và họ cũng tin chắc rằng Kim Tương Ngọc chắc chắn sẽ có thể tiếp quản công việc quản lý các nhà thổ ở kinh thành thay cho Đường Ngọc Nô.

Sau khoảng nửa giờ trò chuyện, mọi người đều tán đi. Sau khi tắm gội qua, Lâm Mạc và Yên Bạch Ngư đã có một đêm ân ái thật mãnh liệt, rồi cùng nhau ngủ thiếp đi dưới ánh trăng mơ màng.

Ngày hôm sau, Lâm Mạc dậy rất sớm vì anh ta quyết định sẽ tham gia buổi triều sáng hôm đó. Với những sự việc lớn xảy ra tại Quỷ Tương Lầu tối qua, chuyện này đã lan truyền khắp triều đình và dân chúng; Lâm Mạc không thể cứ trốn tránh mãi được.

Hơn nữa, tối qua, phía tây kinh thành Càn Thiên Thành đã xuất hiện những đám lửa lớn vào lúc bình minh; chắc hẳn người dân trong kinh thành đã biết chuyện này và đang bàn tán sôi nổi.

Lúc này, Lâm Mạc cần phải đứng ra giải thích mọi chuyện, để Hoàng đế và triều đình có thể trả lời những thắc mắc của người dân, giúp họ hiểu rõ những gì đã xảy ra.

Dưới sự giúp đỡ của Yên Bạch Ngư, Lâm Mạc mặc lên bộ trang phục màu tím dành cho chức vụ Đại Khanh Thượng Quan cấp cao của mình, đội chiếc mũ có bảy thanh ngang, rồi khoác lên người chiếc áo choàng bằng vải len. Sau khi hôn nhẹ lên má Yên Bạch Ngư, anh ta bước ra ngoài.

Ngay khi mở cửa, một làn gió lạnh thổi vào, khiến Lâm Mạc run rẩy; vô thức anh ta siết chặt chiếc áo choàng lại trước khi bước xuống sân trước, nơi lớp tuyết đã dày hơn nữa – có lẽ do đêm qua vẫn tiếp tục có tuyết rơi sau khi anh và Yên Bạch Ngư đi ngủ.

Đến sân trước, nhìn thấy chiếc ghế xích đu trong sân, Lâm Mạc lại nhớ đến Lưu Nhược Thủy; đã gần nửa tháng rồi anh không gặp cô ấy, và càng ngày anh càng nhớ cô ấy hơn.

Quyết định gạt Lưu Nhược Thủy ra khỏi suy nghĩ, anh bước ra khỏi Lâm phủ trong vòng vây những ánh mắt kính trọng và lời chào hỏi. Vừa bước ra cổng, anh liền nhìn thấy bóng dáng của Ký Tiến và Tịch Phong Thù Vân.

Phía sau ba người đó còn có hàng trăm binh sĩ thuộc đội An ninh cùng hàng trăm xe ngựa chở đầy các thùng hàng và chiếc chiếu cỏ tròn; có vẻ như tất cả đều được thu giữ từ Căn nhà Quỷ Tương Lầu.

Khi thấy Lâm Mạc bước ra, mọi người đều vội vàng chào hỏi một cách nghiêm túc.

Sau khi hoàn thành nghi thức chào hỏi, Ký Tiến bước tới và đưa cho Lâm Mạc hai cuốn sổ: “Thưa Đại Khanh Thượng Quan, cuốn này ghi chép tất cả những thứ đã được thu giữ hôm qua, còn cuốn kia thì ghi chi tiết về số tiền chuộc.”

Nhận lấy hai cuốn sổ, Lâm Mạc hơi ngạc nhiên; không ngờ Ký Tiến lại làm việc hiệu quả đến thế, chỉ trong một đêm đã giải quyết xong tất cả mọi việc. Rõ ràng, anh ta thực sự là một người làm việc nhanh gọn và quyết đoán.

Mở cuốn sổ ghi chi tiết về số tiền chuộc, Lâm Mạc lướt qua nhanh; tổng cộng có gần 5 triệu lá vàng, có vẻ như có gần một trăm người đã tham gia cuộc đột kích vào Căn nhà Quỷ Tương Lầu tối qua.

Đóng cuốn sổ lại, Lâm Mạc hỏi: “Tất cả mọi người trong Lầu Quỷ Tương đều đã được chuộc ra rồi chứ? À, đúng rồi, còn vị quan Bộ Lễ Lăng Hải nữa, tình hình của ông ta thế nào? Còn những cô gái kia thì sao?”

Ký Tiến trả lời một cách kính cẩn: “Những cô gái trong lầu đã rời đi rồi. Tôi đã cho họ đủ tiền để trang trải chuyến về nhà. Còn Lăng Hải thì đã bị tôi giấu giếm giam giữ trong nhà tù của doanh trại an ninh.”

“Làm tốt lắm, như vậy tôi mới yên tâm được.” Lâm Mạc mỉm cười nhẹ, sau đó im lặng một lát; nhận thấy Ký Tiến không trả lời câu hỏi thứ ba của mình, ông liền hỏi lại một lần nữa.

“Tối qua, tất cả khách đến Lầu Quỷ Tương đều đã được chuộc ra rồi chứ?”

Nghe Lâm Mạc hỏi lại lần nữa, khuôn mặt Ký Tiến hiện rõ vẻ lo lắng. Sau một khoảng lưỡng lự, ông trả lời thành thật: “Xin báo cáo với ngài, tôi xin lỗi… Hôm qua có tổng cộng 128 người đến Lầu Quỷ Tương, nhưng chỉ có 96 người được chuộc ra thôi.”

Lâm Mạc mở lại cuốn sổ ghi chép chi tiết thông tin về số tiền chuộc và thấy rằng quả thực chỉ có 96 người được ghi chép lại; ông cũng không trách móc Ký Tiến vì việc này.

Ông cũng không hỏi thêm lý do tại sao 32 người còn lại lại không được chuộc ra. Lâm Mạc cũng đoán được phần nào lý do: có thể là số tiền chuộc quá cao, gia đình họ không đủ khả năng chi trả; hoặc có thể là người thân trong gia đình họ không muốn chuộc họ ra.

Trong các gia đình quý tộc, không chỉ có một người con trai duy nhất; hơn nữa, 50.000 lá vàng cũng không phải là số tiền nhỏ. Những người con trai khác chắc chắn sẽ không muốn chuộc những người đó ra để tranh giành tài sản gia đình.

“Vậy Ký Thống lĩnh, ngươi đã xử lý những người không được chuộc ra như thế nào?”

Ký Tiến cúi đầu và trả lời: “Xin báo cáo với ngài, sau khi thống nhất các điều kiện với họ, tôi đã thả họ ra. Đây là quyết định riêng của tôi; xin ngài tha thứ cho tôi.”

“Không sao đâu, Ký Thống lĩnh.” Lâm Mạc mỉm cười, đỡ lấy người của Ký Tiến đang muốn cúi chào: “Ta sẽ không trách móc ngươi đâu. Bây giờ điều ta muốn biết hơn là, Ký Thống lĩnh đã thương lượng những điều kiện gì với họ.”

Lúc đó, Lâm Mạc đã để __XMFFeng__ ở lại đó để giám sát tình hình. Nếu __XMFFeng__ có thể giải phóng được những người không được chuộc ra, chắc chắn là đã hỏi ý kiến của __XMFFeng__ và nhận được sự đồng ý từ người đó.

__XMFFeng__ nói rằng mình tự quyết định hành động như vậy chỉ là để tránh gánh vác trách nhiệm và không muốn làm phiền __XMFFeng__. Với hành động đầy tình nghĩa như vậy, làm sao Lâm Mạc có thể trách móc __XMFFeng__ được chứ.