Trước khi cuộc cờ bạc bắt đầu, Lâm Mạc nhìn thấy bóng dáng quen thuộc kia khi xuống lầu cùng với Kim Tương Ngọc – đó chính là Lăng Hải. Lúc đó, Lăng Hải đang ôm một cô gái bước vào nhà, có lẽ họ đang đi vui chơi.

Lâm Mạc ban đầu nghĩ rằng Lăng Hải đã lợi dụng lúc mọi người đang cờ bạc để trốn đi, nhưng không ngờ lại thấy anh ta ở đây. Có lẽ vì quá vui chơi mà anh ta đã bỏ qua tiếng ồn ào xung quanh.

Nhìn thấy Lăng Hải liên tục quỳ gối xin tha, Lâm Mạc không hề phản ứng gì, mà chỉ quay sang nói với Ký Tiến: “Ký Thống lĩnh, hãy canh giữ Linh Đại Phu thật cẩn thận. Anh ta không phải là người bình thường đâu.”

“Thần tuân theo mệnh lệnh của ngài.” Ký Tiến cúi đầu chào rồi ra lệnh cho hai tướng sĩ đứng sau đưa Lăng Hải đi và giam giữ anh ta riêng biệt.

Đối với Lăng Hải, Lâm Mạc có kế hoạch khác: anh ta muốn nhờ Vương Vinh đàm phán một khoản tiền. Vừa rồi, Vương Vinh đã mất đi hai đơn vị lính hình sự, còn Lăng Hải lại là người thuộc phe phản đối, nên rất thích hợp để bán cho Vương Vinh.

Lăng Hải là một đại phu thuộc Bộ Lễ, danh tính của anh ta khá đặc biệt; không thể công khai các tội danh của anh ta được. Nếu việc này bị phanh phui, nó sẽ gây tổn hại lớn đến uy tín của triều đình. Hiện nay, có rất nhiều kẻ đang nhòm ngó đến kinh đô này.

Lần này, Lâm Mạc thực sự đã thu được nhiều lợi ích: không chỉ kiếm được nhiều tiền, mà còn giúp Đường Ngọc Nô tìm được một kẻ thực hiện nhiệm vụ một cách hiệu quả, và còn có một phát hiện bất ngờ nữa, đó chính là Lăng Hải.

Thật là một niềm vui bất ngờ!

Sau khi sắp xếp mọi việc xong, Lâm Mạc hỏi giờ gian và nhận ra rằng đã gần đến giờ Hài (21:00), vì vậy anh ta không dành thêm thời gian nữa, cầm tay Kim Tương Ngọc và chuẩn bị rời đi.

Lúc này, Ký Tiến gọi lại Lâm Mạc.

“Thưa ngài thượng quan, xin hãy chờ một lát. Làm thế nào với những cô gái trong tòa nhà này đây?”

Lâm Mạc dừng bước và nhìn theo hướng mà Ký Tiến chỉ ra, thấy hàng trăm cô gái với ánh mắt trống rỗng đang đứng thành từng nhóm, xung quanh là các binh sĩ canh gác trật tự.

Nhìn thấy chúng, Lâm Mạc cảm thấy bối rối. Những cô gái này đều bị buôn bán và sau đó được Tần Chấn Thiên gây ảo giác; việc tìm cách xử lý chúng thực sự rất khó khăn.

Không thể nào đưa tất cả chúng đến những nhà thổ do Đường Ngọc Nô điều hành được… Những cô gái này không hề tự nguyện bán mình; nếu ai biết chuyện này mà thấy họ ở đó, chắc chắn sẽ xảy ra rắc rối lớn.

Đưa chúng trở về với Lâm phủ hay gửi chúng sang nước khác để đặt chúng ở nơi khác? Điều đó cũng không thích hợp chút nào… Nếu đêm nay mang quá nhiều cô gái trở về, chắc chắn Yên Bạch Ngư sẽ trừng phạt mình rất nặng.

Trong lúc Lâm Mạc đang băn khoăn, Kim Tương Ngọc dường như nhớ ra điều gì đó, rời khỏi vòng tay của Lâm Mạc và đi về phía căn phòng của Tần Chấn Thiên ở tầng ba. Không lâu sau, cô ấy trở xuống với một chiếc hộp tinh xảo trong tay.

“Hương Ngọc, đây là cái gì vậy?” Lâm Mạc hỏi.

“Đây là thuốc giải độc.” Kim Tương Ngọc trả lời và mở chiếc hộp ra; bên trong có rất nhiều chai thuốc. “Những cô gái kia đều bị Tần Chấn Thiên bỏ thuốc độc vào cơ thể, vì vậy mới trở nên mất hồn phách như vậy.”

Hóa ra chúng bị bỏ thuốc độc… Ban đầu, Lâm Mạc cứ tưởng rằng Tần Chấn Thiên đã sử dụng phép thôi miên hoặc tẩy não chúng.

Nhìn lại những cô gái ấy, rồi nhìn chiếc hộp thuốc giải độc trước mặt, Lâm Mạc tiếp tục hỏi: “Chẳng lẽ Tần Chấn Thiên là người từ các bộ lạc Miao ở phía tây nam sao?”

“Nghe nói người ở đó rất giỏi trong việc sử dụng thuật yểm trá?”

Kim Tương Ngọc lắc đầu: “Tần Chấn Thiên tình cờ có được một cuốn sách hướng dẫn về việc luyện thuật yểm trá; những thứ được sử dụng để gây ảnh hưởng đến những cô gái kia đều được học từ cuốn sách đó, và những loại thuốc giải này cũng là Tần Chấn Thiên tự chế tạo dựa trên những ghi chép trong cuốn sách đó.”

“Tại sao Tần Chấn Thiên lại muốn chế tạo thuốc giải?” Lâm Mạc càng thêm tò mò: “Chẳng lẽ Tần Chấn Thiên muốn giải phóng những cô gái kia để họ rời khỏi nơi này sao?”

“Không phải vậy đâu.” Kim Tương Ngọc nhìn những người ăn mặc chỉnh tề đang quỳ gối đó: “Đây là thuốc dành cho những người này; khi họ quan hệ với các cô gái trong tòa lầu này, họ sẽ uống loại thuốc này để tránh bị ảnh hưởng bởi thuật yểm trá.”

Bây giờ Lâm Mạc đã hiểu rõ: những loại thuốc giải này dành cho những người ăn mặc chỉnh tề kia; họ sẽ uống chúng trước khi quan hệ với các cô gái trong tòa lầu, nhằm tránh bị ảnh hưởng bởi thuật yểm trá trong cơ thể họ.

Lâm Mạc đoán rằng những loại thuốc giải này chắc chắn cũng sẽ được bán với giá tiền; nếu Lâm Mạc là Tần Chấn Thiên, chắc chắn sẽ bán chúng để kiếm tiền… Và không cần bán với giá quá cao; chỉ cần bán với giá mười lá vàng thôi, tích lũy dần cũng sẽ trở thành một khoản thu nhập không nhỏ đâu.

Lâm Mạc cầm lấy một chai thuốc, nhìn qua một lát rồi đặt nó trở lại hộp; sau đó cầm hộp đó lên và định đưa cho Lâm Mạc… Lúc này, Kim Tương Ngọc bỗng nhiên nói: “Thưa ngài, ngài thực sự đã quyết định giải phóng những cô gái kia sao?”

“Hương Ngọc, ý cô là gì vậy?” Lâm Mạc thu hồi tay lại, nhìn Kim Tương Ngọc một cách không hiểu: Nếu đã có thuốc giải, tại sao không cho họ uống? Như vậy thì họ sẽ mãi bị kiểm soát, phải không?

“Thưa ngài, tại sao lúc này ngài lại do dự như vậy…” Kim Tương Ngọc nói: “Thưa ngài, Hương Ngọc xin kể cho ngài nghe một câu chuyện đã xảy ra tại tòa lầu ma ám này…”

Câu chuyện bắt đầu cách đây sáu năm; vào thời điểm đó, có một chàng trai yêu một cô gái trong tòa lầu này và quyết tâm chuộc cô ấy ra khỏi đây để làm thiếp thân… Tần Chấn Thiên cũng đã đồng ý và đã cho cô gái đó uống thuốc giải.

Và rồi thảm kịch ấy đã xảy ra: cô gái đó sau khi uống thuốc giải độc đã tỉnh lại và nhớ lại tất cả những gì đã xảy ra trong lầu Quỷ Tương, nhớ lại việc mình đã bị nhiều người chạm vào… Trong cơn xấu hổ tột độ, cô đã nhảy xuống giếng tự tử.

Nghe xong câu chuyện ngắn gọn này, Lâm Mạc im lặng suy nghĩ; phải, đây quả là một thời đại và một thế giới mà ở đó danh dự của phụ nữ được coi trọng hơn cả mạng sống!

Nhìn lại những cô gái đang đứng yên như những cái cọc gỗ, rồi nhìn chiếc hộp chứa thuốc giải độc trong tay mình, Lâm Mạc biết rằng nếu thực sự giải độc cho họ, khi họ tỉnh lại, không ít người trong số họ sẽ chọn cách tự tử.

Nếu không giải độc cho họ mà tiếp tục kiểm soát họ, để họ tiếp tục sống như những xác sống vô hồn, điều đó chắc chắn là không thể chấp nhận được; còn nếu giải độc cho họ, thì sẽ có người trong số họ chọn cách tự tử.

Không chỉ vậy, những người không chọn tự tử, ngay cả khi trở về nhà, gia đình họ cũng sẽ không chấp nhận họ nữa; thân thể họ đã bị ô uế, gia đình không thể chịu đựng một sự ô nhục như vậy.

Như vậy, những cô gái đó sẽ phải lang thang khắp nơi, sống cuộc sống đau khổ, có thể sẽ chết, có thể sẽ lại sa vào con đường tội lỗi, hoặc rất có thể sẽ tiếp tục chọn con đường tự tử.

Nghĩ đến tất cả những điều này, Lâm Mạc bỗng nhiên rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan.

Bầu không khí dần trở nên yên lặng; Kim Tương Ngọc, Thù Vân và cả Ký Tiến đều nhìn về phía Lâm Mạc, đều đang chờ đợi quyết định của anh ta, đang chờ đợi câu trả lời từ anh ta.

Sau một hồi lặng ngẫm, Lâm Mạc quyết định và đưa chiếc hộp chứa thuốc giải độc cho Ký Tiến: “Hãy giải độc cho họ đi, và khi giải độc, hãy để các binh sĩ canh gác bên cạnh họ để ngăn chặn họ tự tử ngay lập tức.”

Ký Tiến không hề phản đối lời nói của Lâm Mạc; anh ta cung kính nhận lấy chiếc hộp và ra lệnh cho hai người cùng nhau canh gác một cô gái, sau đó bắt đầu cho những cô gái đó uống thuốc giải độc.

Đối với việc lựa chọn Lâm Mạc, Tiểu Diễm nở một nụ cười nhẹ nhàng; may mà người này cũng không quá xấu, biết cách giải độc cho họ thay vì tiếp tục kiểm soát họ, khiến họ phải sống như những xác sống vô hồn.

Kim Tương Ngọc nhìn chằm chằm vào Lâm Mạc, ánh mắt cô ta lóe lên một tia sáng kỳ lạ; cảm xúc trào dâng, cô ta đứng dậy bằng hai chân và hôn nhẹ lên má Lâm Mạc, để lại dấu vết son hồng nhạt nhòa.

Lâm Mạc không biết liệu quyết định của mình có đúng hay không, nhưng anh ta biết rằng những điều ấy nhất định phải được giải quyết; những cô gái kia là con người, chứ không phải những con rối lạnh lùng; họ xứng đáng được tự do, có quyền suy nghĩ riêng của mình.

Thời gian trôi qua, ánh mắt của những cô gái kia bắt đầu thay đổi; ánh sáng trong mắt họ dần trở lại, và những ký ức bi thảm ở Lầu Quỷ Tương cũng nhanh chóng ùa về, tấn công tâm hồn họ.

Những cô gái kia bắt đầu khóc lóc thành tiếng, la hét thảm thiết, vùng vẫy điên cuồng; nếu không có binh sĩ kéo họ lại, đã có người trong số họ đập đầu vào tường và chết rồi.

Lâm Mạc biết mình phải lên tiếng ngăn chặn tình huống này; nếu không làm vậy, những cô gái kia có thể sẽ tự tử… Anh ta không muốn chứng kiến cảnh tượng ấy; họ đã chịu đựng quá nhiều đau khổ rồi.

“Các cô gái ơi, tôi là Lâm Mạc, một vị quan cao cấp ở đây… Xin hãy lắng nghe tôi một lát. Tôi hiểu nỗi đau của các cô, nhưng xin hãy đừng chọn cái chết ngay bây giờ… Hãy lắng nghe tôi, chỉ một câu thôi.”

Một số cô gái đã dần bớt khóc, nhưng vẫn có những người tiếp tục la hét; đối với họ, đây vẫn là điều quá đau khổ, họ thực sự không thể chịu đựng nổi.

Tiếng khóc đã yên bớt đi; Lâm Mạc biết rằng câu nói tiếp theo của mình rất quan trọng—nó có thể thuyết phục họ từ bỏ ý định tự tử hay không, tất cả phụ thuộc vào câu nói đó.

Sắp xếp lại suy nghĩ, Lâm Mạc tiến lại gần họ và nói nhỏ: “Các cô gái ơi, tôi chỉ muốn nói với các cô rằng… Sống sót mới là điều quan trọng nhất. Tôi xin các cô hãy sống vì chính mình.”

Giọng nói của Lâm Mạc trầm ấm, đầy cảm xúc; khóe mắt anh ta hơi đỏ lên, như thể đang van nài họ đừng chết, mong họ hãy sống tiếp.

Nhìn thấy cảnh tượng này, các cô gái đều im lặng lại, trên khuôn mặt họ hiện rõ vẻ ngạc nhiên không thể tin được. Tại sao một quan lại cao cấp như ông lại phải cầu xin họ đến thế? Tại sao ông lại quan tâm đến sự sống chết của họ đến vậy?

Thấy rằng màn biểu diễn của mình đã có tác dụng, Lâm Mạc mừng thầm và tiếp tục nói bằng giọng chân thành: “Các cô gái ơi, hãy về nhà trước đi. Nếu gia đình các cô không chấp nhận các cô, hãy đến kinh đô tìm tôi – Lâm Mạc.”

Nói xong, Lâm Mạc lại nhìn vào ánh mắt của các cô gái: “Chỉ cần các cô muốn sống sót, tôi – Lâm Mạc – sẽ không để các cô phải lang thang, lạc lõng nữa. Tôi sẽ giúp các cô trở nên mạnh mẽ hơn, để trả thù cho những kẻ đã khiến các cô rơi vào cảnh ngộ này.”

Lúc này, các cô gái bắt đầu nhìn nhau. Trong lúc tuyệt vọng nhất của cuộc đời mình, họ thấy trong Lâm Mạc có một ngọn núi vững chãi, một người có thể che chở họ khỏi bão tố. Quan trọng hơn hết, họ đã tìm thấy lý do để tiếp tục sống: anh ta sẽ giúp họ trở nên mạnh mẽ và trả thù những kẻ ác đã gây ra nỗi đau cho họ.

Không khí trong căn phòng trở nên yên tĩnh. Ngay cả cô gái cuối cùng cũng từ bỏ ý định tự tử. Lâm Mạc thầm nhẹ nhõm trong lòng; cuối cùng ông cũng đã giữ vững được những cô gái đang rơi vào tuyệt vọng này.

Lâm Mạc biết rằng mình đã thành công là nhờ vào một lời hứa – một lời hứa sẽ bảo vệ họ khỏi sự lang thang, lạc lõng – nhưng quan trọng hơn hết, đó là niềm hy vọng và lý do để họ tiếp tục sống.

Niềm hy vọng và lý do đó, chính là… trả thù.