Khi Lin Chen báo cáo những thông tin mới nhất một cách trung thực cho phía Moscow qua Đại sứ quán Liên Xô, họ đã nhanh chóng phản hồi: “Hãy kiên nhẫn chờ đợi, chúng tôi sẽ liên lạc với bạn!”

Vì đã có chỉ thị mới, Lin Chen quyết định ở lại căn hộ cao cấp ở San Francisco do quân đội Mỹ cung cấp.

Không còn gánh nặng của chiếc vali da đen nữa, anh cuối cùng cũng có thể thoải mái nghỉ ngơi thật sự.

Trên đường phố San Francisco, lần đầu tiên anh cảm nhận được sức sống mạnh mẽ của thành phố này: các bức tranh biểu tình phản chiến được dán khắp nơi, mọi người đều tích cực tham gia vào các hoạt động sản xuất, và quảng cáo tuyển mộ binh sĩ có mặt ở khắp mọi nơi; những chàng trai mặc quân phục đi bộ trên đường với tinh thần hăng hái.

Mức độ hiện đại hóa của đất nước này thật sự rất cao; xe ngựa đã ít thấy, ô tô và xe buýt di chuyển khắp các con phố; tàu điện ngầm, thứ mà ở nhiều nơi khác khá hiếm, ở đây lại có thể thấy mọi nơi.

Những tòa nhà chọc trời cao vút khiến Lin Chen cảm thấy như đang ở một thế giới khác; mức độ thịnh vượng kinh tế ở đây đã vượt xa hầu hết các thành phố của Liên Xô.

Sau khi được phía Mỹ đồng ý, cùng với sĩ quan phụ tá của Phó Tổng chỉ huy Steve, Lin Chen còn được thăm quan các xưởng sản xuất vũ khí, xe tăng và tàu thuyền của quân đội Mỹ.

Tất nhiên, anh chỉ có thể nhìn từ xa và tìm hiểu một cách sơ lược; những bí mật cốt lõi chắc chắn không thể được tiết lộ cho anh.

Tại xưởng sản xuất vũ khí, anh được chứng kiến quy trình sản xuất hàng loạt theo dây chuyền: một khẩu súng trường M1 Garand chỉ cần vài phút là có thể được lắp ráp hoàn chỉnh từ nguyên liệu thô và sau đó được đóng gói để gửi ra tiền tuyến.

Các khẩu pháo được chế tạo bằng công nghệ ép nóng, các bộ phận được lắp ráp tỉ mỉ và được xếp gọn gàng trên bãi đất trống.

Ngoài ra, còn có rất nhiều xe tăng Sherman được đậu xen kẽ hai bên đường.

Sĩ quan phụ tá nói một cách hài hước rằng hiện nay họ không thiếu khả năng sản xuất, nhưng điều họ thiếu nhất chính là những tài xế xe tăng giàu kinh nghiệm – những người có thể lái những chiếc xe tăng này lên tàu hàng và đưa chúng đến các tiền tuyến của Thế chiến II một cách thuận lợi.

“Như vậy, vấn đề việc làm chắc chắn sẽ được giải quyết một cách đáng kể phải không?” Lin Chen đặt ra câu hỏi của mình.

“Đúng vậy. Trước đây, tỷ lệ thất nghiệp ở đây khá cao; nhưng kể từ khi chiến tranh bùng nổ, tất cả các nhà máy đều cần người lao động, thậm chí nhiều phụ nữ cũng đi làm ở nhà máy. Tỷ lệ thất nghiệp hiện nay đã giảm xuống mức thấp nhất trong lịch sử!” Sĩ quan phụ

Tại nhà máy đóng tàu, Lâm Thần vừa kịp chứng kiến cảnh hai chiếc tàu sân bay hộ tống được hạ thủy cùng lúc. Một sự kiện trọng đại như vậy lẽ ra phải có nghi thức long trọng, nhưng ở đây, nó lại trở nên bình thường và không mấy đặc biệt, bởi vì việc hạ thủy diễn ra quá thường xuyên – gần như mỗi ngày đều có vài con tàu được hạ thủy; làm sao có thời gian để tổ chức nghi thức được?

Theo lời của phó chỉ huy, những con tàu được hạ thủy nhanh nhất chính là những con tàu thương mại mà Châu Âu đang rất thiếu hụt. Tốc độ đóng tàu nhanh chóng như “làm bánh gối” đã hoàn toàn bù đắp cho những tổn thất lớn do chiến thuật “đàn sói” của tàu ngầm Đức gây ra.

“Sự khác biệt giữa loại tàu sân bay hộ tống này và các tàu sân bay thông thường là gì?” Lâm Thần rất tò mò.

“Đặc điểm lớn nhất của tàu sân bay hộ tống là kích thước nhỏ; thường có boong đáp phẳng, và các cấu trúc trên tàu cũng nhỏ hơn nhiều so với các tàu sân bay thông thường,” phó chỉ huy trả lời một cách thẳng thắn. Miễn là không liên quan đến bí mật quân sự, ông ấy sẵn lòng trả lời mọi câu hỏi.

“Khác với các tàu sân bay hạng nhẹ được cải tạo từ các tàu chiến, tàu sân bay hộ tống thường được chế tạo từ các con tàu thương mại lớn, vì vậy chúng có kích thước nhỏ hơn nhiều và chủ yếu được sử dụng để hộ tống các đoàn tàu thương mại. Chúng thường được triển khai phía trước đoàn tàu vận tải, sử dụng máy bay chiến đấu để trinh sát, tấn công tàu ngầm hoặc hướng dẫn các tàu chiến mặt nước tiến hành cuộc tấn công. Ngoài việc hộ tống, tàu sân bay hộ tống cũng thường xuyên đóng vai trò như những con tàu vận tải; vì boong đáp của chúng hoàn toàn phẳng, nên việc vận chuyển hàng hóa cũng trở nên dễ dàng hơn nhiều, và dung lượng vận chuyển cũng lớn hơn.”

Nghe những lời này, trong đầu Lâm Thần hiện lên hình ảnh những chiếc máy bay chiến đấu trên tàu sân bay hộ tống tấn công đội tàu ngầm “đàn sói” của Đức trên mặt biển Bắc Đại Tây Dương. Nếu có sự tham gia của những chiếc máy bay này, thì tổn thất của Đức chắc chắn sẽ còn lớn hơn nữa. Vì vậy, sau này mới có câu nói rằng “Chiến tranh Thế giới thứ hai thực chất là do sức mạnh công nghiệp quân sự của Hoa Kỳ đã dần dần đánh bại Đức.”

Khi nhìn thấy trên tàu có rất nhiều chiếc máy bay ném bom B-24, ánh mắt Lâm Thần sáng lên. Loại máy bay này đã trở thành lực lượng chính trong việc oanh tạc Đức trong suốt Thế chiến thứ hai; việc công nghiệp quân sự của Đức bị tổn thất nặng nề chủ yếu là do những chiếc máy bay này

“Phó đại tá cũng thì thầm nói với Lin Chen rằng: ‘Hiện tại chúng ta đang nghiên cứu phát triển một loại máy bay ném bom chiến lược có sức mạnh lớn hơn và tầm bay xa hơn; một khi được đưa vào sử dụng trong chiến đấu thực tế, Đức và Nhật Bản chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối!’”

Lin Chen hiểu ngay rằng ông ấy đang nói đến chiếc máy bay ném bom B29 Superfortress. Tuy nhiên, việc này chỉ xảy ra vào cuối Thế chiến II, và mục tiêu chính của những cuộc không kích đó là lãnh thổ Nhật Bản – điều này sẽ được đề cập sau này.

Sau hai ngày tham quan San Francisco, Lin Chen cảm thấy rất ấn tượng, nhưng điều khiến anh hào hứng nhất vẫn là việc Tướng Steve mời anh gặp lại mình.

“Thưa ông Lin, chúng tôi đã chuẩn bị sẵn các vật tư theo thỏa thuận trước đây. Theo hợp đồng, chúng tôi sẽ viện trợ cho Liên Xô một lượng lớn vật liệu nhôm dùng để sản xuất máy bay chiến đấu và máy bay ném bom, cùng với những vật tư khác như xe tăng, xe tải mà Liên Xô đang rất cần thiết; những thứ này sẽ giúp quân đội Liên Xô nâng cao đáng kể khả năng di chuyển trên chiến trường,” Tướng Steve nói một cách hào phóng và đưa cho Lin Chen danh sách các vật tư cần viện trợ.

Lin Chen liếc nhìn danh sách qua loa, rồi hỏi: “Vậy tôi nên trở về như thế nào?”

“Về vấn đề trở về, chúng tôi khuyên bạn nên sử dụng đoàn tàu vận tải lớn đi đến Liên Xô. Tất nhiên, chúng tôi sẽ cử một hạm đội hộ tống mạnh mẽ, bao gồm cả một tàu sân bay hộ tống; về mặt an toàn thì không cần phải lo lắng gì cả,” Tướng Steve nói với sự tự tin.

“Ban đầu chúng tôi cũng đã xem xét việc sử dụng máy bay ném bom B-24 để đưa bạn trở về, vì cách này sẽ nhanh hơn và hiệu quả hơn… Nhưng hiện tại chúng tôi đang rất thiếu phi công, và tầm bay của các máy bay hộ tống cũng không đủ xa; nếu không có máy bay hộ tống, trên đường trở về có thể sẽ bị không quân Nhật Bản chặn đánh, và đó sẽ là một rủi ro lớn,” Tướng Steve giải thích.

Lin Chen biết rằng những lời nói của Tướng Steve không hề phóng đại. Nếu không mang theo bom, máy bay B-24 hoàn toàn có thể bay đủ xa để trở về lãnh thổ Liên Xô, nhưng các máy bay hộ tống thì không thể làm được điều đó. Nếu không có máy bay hộ tống, trên đường trở về, họ có thể sẽ bị không quân Nhật Bản tấn công, và đó sẽ là một tình huống rất nguy hiểm.

“Xin chân thành cảm ơn sự sắp xếp của các bạn. Vậy tôi nên khởi hành vào lúc nào?” Khi đã quyết định được phương án trở về, Lin Chen tự nhiên muốn trở về càng sớm càng tốt, để kịp tham gia Trận Chiến Kursk sắp bắt đầu!