Ngày hôm sau, Lâm Thần cùng những người khác lại lần lượt bị gọi ra để thẩm vấn. Kết quả có thể đoán trước được: những phi công Mỹ kiêu ngạo ấy không ai chịu tiết lộ một thông tin nào cả.

Đành phải, quân Đức chỉ còn cách đưa họ trở về nước mình. Vị sĩ quan Đức kia còn cười đắc ý, tuyên bố rằng họ sẽ được “trải nghiệm” cảm giác của những quả bom rơi từ trên trời xuống.

Sáu người bị xe quân sự Đức đưa đi; phía trước và phía sau xe còn có hai chiếc máy bay phóng súng máy, việc trốn thoát thực sự là điều vô cùng khó khăn.

May mắn thay, những người Đức đưa họ đi không quá gây khó dễ cho họ. Tuy nhiên, càng tiến gần đất liền Đức, những dấu vết của sự tàn phá càng trở nên rõ ràng.

Khi đêm đến, nhóm người này dừng chân tại một thị trấn nhỏ để nghỉ ngơi. Khi người dân trong thị trấn biết rằng những người trong xe là các phi công đồng minh, đặc biệt là phi công ném bom, họ đã tức giận đến mức muốn xông vào trả thù cho những người thân đã thiệt mạng trong các cuộc oanh kích.

Những người Đức đưa họ đi vẫn cố gắng ngăn cản, nhưng dù vậy vẫn có rất nhiều viên đá được ném vào xe. Ngoại trừ Lâm Thần với kỹ năng né tránh xuất sắc, những người khác đều bị đập đến sưng mũi, bầm mặt.

Cuối cùng, một nhóm quân nhân Quốc phòng Đức xuất hiện, sau khi xuất trình giấy tờ liên quan, họ đã đưa Lâm Thần cùng những người khác đi. Nếu không, có lẽ họ sẽ bị đám đông người Đức đang ngày càng đông lên xé nát.

Họ được đưa đến bên ngoài một nhà thờ. Nhìn thấy lực lượng vũ trang bảo vệ xung quanh, Lâm Thần lập tức cảm thấy có một nhân vật quan trọng nào đó đang ở đây.

“Trong số các bạn, ai có cấp bậc cao nhất?” Một vị sĩ quan trung tá bước ra, huy chương Thập tự Sắt hạng nhất trên ngực anh ta rất nổi bật.

“Tôi có cấp bậc trung úy, vậy nên tôi mới là người có cấp bậc cao nhất!” Lâm Thần đứng dậy và trả lời.

Rõ ràng, vị sĩ quan trung tá kia có vẻ coi thường việc Lâm Thần chỉ có cấp bậc trung úy, anh ta nhún vai rồi nói: “Đi theo tôi.”

Lâm Thần đành phải tuân theo lời anh ta, bởi vì xung quanh toàn là những binh sĩ Quốc phòng Đức đang nhìn chằm chằm vào họ; những người này rõ ràng đã trải qua nhiều trận chiến thực sự, và ánh mắt đầy sát khí trên người họ không thể giả vờ được.

Vị trung tá gõ cửa, sau khi nhận được phản hồi từ bên trong, anh ta bảo Lâm Thần bước vào, còn mình thì đợi ở bên ngoài.

Lâm Thần rất tò mò: Đây là nhân vật quan trọng gì vậy? Tại sao lại có sự chuẩn bị hoành tráng như vậy?

Nhưng khi anh ta bước vào, anh ta

Viên khuy tay được làm từ ba sợi dây vàng quấn lại với nhau; mỗi bên tạo thành bốn nửa vòng xoắn, và phần trên cùng có một vòng xoắn dùng để đóng khóa chiếc khuy áo bằng kim loại mạ vàng, kèm theo biểu tượng gậy hiệu trưởng quân đội được khắc chéo lên đó. Viên khuy tay này được may trên nền vải màu đỏ cam.

Trên cổ người đó đeo rõ ràng là huy chương cao quý nhất của Đức – Huân chương Thập tự Sắt với lá sồi và thanh kiếm bằng kim cương.

Hóa ra người này chính là Đại tướng Lục quân Đức… Nhìn dáng vẻ của ông ấy thì quả đúng là vậy.

Lúc này, người đó cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, mỉm cười và mời Lin Chen ngồi xuống:

“Lúc nãy có một số việc khiến tôi bị trì hoãn; xin giới thiệu bản thân, tôi là Tổng chỉ huy Tập đoàn quân B của Đức, Erwin Rommel. Xin hỏi ông tên là gì?”

Khi nghe biết đối phương chính là Đại tướng Rommel – người được mệnh danh là “Con cáo sa mạc” – Lin Chen bỗng cảm thấy bối rối, bởi vì ông ấy luôn là hình mẫu mà anh ngưỡng mộ.

Người ta nói rằng Rommel là một quân nhân thuần túy, chiến đấu hết mình vì danh dự của quân đội. Dĩ nhiên, các nhà lãnh đạo Đức đã nhận ra tài năng của ông, nhưng ngay cả vậy, ông cũng không bao giờ bắn giết tù binh và luôn đối xử tử tế với cấp dưới.

Vì vậy, sau chiến tranh, ông là một trong số ít các tướng lĩnh cấp cao của Đức không bị liệt vào danh sách kẻ phạm tội chiến tranh.

“Thưa Đại tướng, tôi là Trung úy Lin Chen, thuộc Đại đội 1 của Lực lượng Không quân Mỹ tại Châu Âu.”

“À, Trung úy Lin… Xin ngồi đi. Rất tiếc, hiện tại là thời kỳ chiến tranh, nguồn cung vật tư rất khan hiếm; chúng tôi chỉ có nước lọc thôi. Có muốn tôi rót cho bạn một ly không?”

“Được, cảm ơn.”

Lin Chen đã nghe nói rằng Rommel sống rất giản dị; không ngờ thực sự lại đơn sơ đến thế. Khác với các sĩ quan Đức khác thường xuyên sử dụng thuốc lá và rượu, cuộc sống của ông ấy gần như không khác gì một binh sĩ bình thường.

“Lực lượng Không quân thứ Tám của các bạn thật sự rất mạnh mẽ; họ đã phá hủy rất nhiều nhà máy của đế chế chúng ta. Nếu tiếp tục như vậy, cuộc chiến này sẽ kết thúc sớm thôi.” Ông nói rồi đưa cho Lin Chen một ly nước. Nhiệt độ của nước vừa phải; Lin Chen đang rất khát, nên uống hết cạn một ly.

“Còn muốn thêm không?”

“Vâng, xin thêm một ly nữa.” Kể từ khi bị bắt, Lin Chen không có gì để ăn hay uống; đối với những phi công đã quen sống sung sướng ở Anh, điều này thực sự là một sự khổ sở lớn.

Nhìn thấy tình trạng của anh, Rommel cũng hiểu rõ những gì mà những người bị bắt phải trải qua, vì vậy

“Cảm ơn, ông thực sự là một vị đại tướng vĩ đại!” Lời nói của Lin Chen không hề mang tính nịnh hót; trong kiếp trước, anh đã từng đọc và xem các tài liệu về cuộc đời của Rommel trên sách vở và truyền hình, nên anh khá hiểu về ông ta.

“Ha ha, cũng bình thường thôi… Nếu thực sự vĩ đại, thì cũng không đến nỗi bị Montgomery đánh bại và buộc phải rút quân.”

“Không, thất bại của ông ở Bắc Phi, về cơ bản, là do sức mạnh quốc gia của Đức không đủ để đối phó với một cuộc chiến tranh thế giới quy mô lớn như vậy. Chỉ với số quân đội mà ông có, việc đạt được những thành tựu như vậy đã là điều chưa từng có tiền lệ.”

Nghe những lời này của Lin Chen, Rommel cảm thấy xúc động. Những ngày tháng ở Bắc Phi thực sự rất khó khăn đối với ông. Người Ý hoàn toàn không thể tin cậy được, còn quân đội của chính ông lại quá yếu ớt. Điều tồi tệ nhất là Địa Trung Hải vốn được coi là “hồ nội địa” của Ý, nhưng những con tàu hỗ trợ cho Bắc Phi liên tục bị phe Đồng minh đánh chìm.

Cuối cùng, khi không còn sự hỗ trợ nào nữa, ông mới buộc phải từ bỏ Bắc Phi… Đó thực sự là một đoạn lịch sử đau lòng đối với ông.

“Thôi, đã qua rồi, không cần nhắc đến nữa. Vậy thì, thiếu úy Lin, ông nghĩ gì về tình hình hiện tại ở Tây Âu?” Rommel khác với những người khác; ông không đặt ra những câu hỏi nhạy cảm, mà cứ như đang trò chuyện với bạn bè vậy.

“Ông muốn nghe sự thật sao?” Lin Chen cười nói.

“Tất nhiên… Tôi luôn không thích những lời nói ngoại giao giả dối đó.”

“Nếu ông thực sự muốn nghe sự thật, tôi khuyên ông nên đưa quân đội của mình đầu hàng phe Đồng minh càng sớm càng tốt, để tránh việc binh sĩ của ông tiếp tục phải hy sinh một cách vô ích.” Những lời này của Lin Chen, ở khu vực Đức chiếm đóng, thực sự là điều cực kỳ phản đạo.

Nếu lúc này còn có Gestapo ở đó, chắc chắn họ sẽ không do dự mà bắn chết Lin Chen… Thậm chí Rommel cũng sẽ gặp rắc rối.

Quả nhiên, sau khi nghe xong, khuôn mặt của Rommel cũng thay đổi rõ rệt… Nhưng nhờ vào nền giáo dục quân sự chuẩn mực của người Đức, ông vẫn giữ được phong thái của một quý ông. Sau một lúc, ông cười và hỏi lại: “Nếu tôi yêu cầu ông đưa binh sĩ của mình đầu hàng, ông sẽ làm như vậy chứ?”

“Tất nhiên là không… Nhưng xét theo tình hình hiện tại, sự thất bại của Đức chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Đức sẽ không thể chống đỡ nổi việc phải chiến đấu trên hai mặt trận… Huống chi bây giờ là ba, thậm chí là bốn mặt trận (với các cu

Quân đồng minh ở phía nam đã đổ bộ vào Ý. Mặc dù quân tiếp viện của Đức đã kịp đến và tạm thời ổn định tình hình, nhưng với sức mạnh vượt trội của đồng minh, việc chiếm giữ Ý không phải là vấn đề gì cả.

Còn ở Tây Âu, các hoạt động mở ra mặt trận thứ hai của đồng minh đang ngày càng trở nên cấp bách. Mặc dù bạn được giao trách nhiệm phòng thủ ở khu vực này, nhưng bạn cũng hiểu rằng ưu thế về không quân và hải quân của đồng minh quá lớn; hy vọng Đức có thể chống lại họ gần như bằng không.

Một khi đồng minh đổ bộ, liệu Đức có thể tránh khỏi thất bại không?

Những phân tích sắc bén này thực sự đi thẳng vào trọng tâm vấn đề, khiến cho Rommel – người giàu kinh nghiệm trong chiến tranh – cũng nhận ra rằng những gì Lin Chen nói không hề sai.

“Cảm ơn bạn, người trẻ tuổi. Việc bạn sẵn lòng chia sẻ nhiều điều như vậy cho tôi chứng tỏ bạn là một người tốt. Không sợ bạn cười nhạo, nhưng thật ra tôi hiểu tất cả những gì bạn nói. Tuy nhiên, vì được lãnh đạo tin tưởng và giao trọng trách, tôi chỉ có thể cống hiến hết mình cho đất nước.”

Chúng tôi đều đã thề sẽ làm như vậy!

Rommel nhìn Lin Chen một cách nghiêm túc. Lin Chen cũng hiểu rằng mình không thể thuyết phục được người đối diện, giống như người đó cũng không thể thuyết phục được mình vậy. Những người lính thực thụ bắt đầu cuộc đời mình trên chiến trường và cũng chắc chắn sẽ kết thúc cuộc đời mình trên chiến trường.

“Tôi sẽ cố gắng hết sức để các bạn được đưa đến một trại tù binh thoải mái hơn, và sẽ yêu cầu họ chăm sóc các bạn chu đáo. Tôi hy vọng các bạn có thể sống sót qua thời kỳ sau chiến tranh. Công việc tái thiết sau chiến tranh cần đến sự đóng góp của các bạn, những người trẻ tuổi này.”

Nói đến đây, ánh mắt ông ta tràn đầy buồn bã.

Khi ra khỏi trụ sở chỉ huy của Rommel, mọi người xung quanh đều đến hỏi ông ta đã gặp ai. Lin Chen chỉ cười mà không nói thêm gì, bởi vì dù nói ra cũng chẳng ai tin được: tại sao một nguyên soái Đức lại muốn gặp một trung úy không quân Mỹ?

Có lẽ do nguyên soái đã ra lệnh, không lâu sau đó có người mang đến thức ăn và nước uống cho họ. Sau khi mọi người no bụng, họ tiếp tục hành trình. Tuy nhiên, không lâu sau đó, họ dừng lại trước cửa một trại tù binh ở biên giới Đức-Pháp.

“Xuống xe! Những tên Mỹ khốn nạn kia!” Những người canh gác trại tù binh không hề lịch sự như khi đưa những tù binh Đức; họ liền đánh đập họ ngay từ đầu, và Lin Chen cũng bị đánh vài cái.

Vị sĩ quan Đức đưa họ đã gửi một thông điệp đến một trung sĩ xuất hiện từ b

Cuộc sống tù binh của Lin Chen và những người khác đã chính thức bắt đầu.

Mọi người được yêu cầu cởi hết quần áo rồi dùng vòi nước lạnh để rửa người; điều này khiến tất cả họ run rẩy vì lạnh cóng, trong khi các lính canh Đức lại cười ha hả một cách vui vẻ.

Sau khi bị phun một loại bột sát trùng không rõ là gì lên người, mọi người được cho phép mặc quần áo lại và run rẩy nhận lấy một mã số, sau đó được đưa đến khu nhà ở cho tù binh.

So với các trại tập trung khác, điều kiện sống ở đây thực sự tốt hơn nhiều; ít nhất là không phải sống chen chúc như ở các trại tập trung.

Dù cũng chỉ là những căn nhà gỗ tồi tàn, nhưng thông gió ở đây vẫn khá tốt.

Giường mà Lin Chen được phân công là giường ở tầng dưới; trên giường còn đầy vết máu và mủ, mùi hôi thối nồng nặc bay lên… Chỉ có Trời mới biết người trước đây đã trải qua những gì.

Năm người còn lại cũng bị sắp xếp lại một cách ngẫu nhiên; có lẽ là để ngăn chặn việc họ liên kết với nhau và tổ chức bạo loạn – đây cũng coi như là một biện pháp quản lý tù binh hiệu quả.

Lin Chen nhận ra rằng những người bị giam giữ ở đây đều là những tù binh có cấp bậc nhất định, và hầu hết đều là người Anh hay Mỹ. Người có cấp bậc cao nhất là một đại tá quân đội Anh tên George; nghe nói ông ta đã bị bắt khi đang chiến đấu ở Dunkirk và đã bị giam giữ ở đây nhiều năm rồi. Tình trạng sức khỏe của ông ta rất kém, nhưng ông vẫn là tinh thần lãnh đạo của tất cả mọi người.

Trong phòng giam của Lin Chen, người có cấp bậc cao nhất là một đại úy quân đội Mỹ tên Richardson; có vẻ như ông ta là sĩ quan thuộc đại đội oanh tạc số ba. Khi Lin Chen tiến lại chào hỏi ông, phản ứng của ông rất lạnh lùng; bởi vì ông ta được giam vào đây từ đầu năm 1943, nên chưa từng nghe nói đến những thành tích xuất sắc của Lin Chen.

Hơn nữa, dù có xuất sắc đến đâu thì bây giờ cũng đã bị giam giữ ở đây rồi… Có khác gì nhau đâu?

Đúng lúc Lin Chen đang cố gắng làm quen với mọi người, cánh cửa phòng giam bỗng nhiên mở ra, và người sĩ quan Đức mà họ đã gặp trước đó bước vào. Ông ta với thân hình mập mạp, cầm một cây gậy to, đã đánh đập hai tù binh Mỹ đang đứng trước cửa một cách dữ dội.

Sau đó, với giọng điệu kiêu ngạo, ông ta hét lớn với mọi người:

“Những ngày gần đây có rất nhiều người mới đến đây; tôi cần phải nhấn mạnh lại những quy tắc ở đây. Không được trò chuyện tự do, không được giữ thức ăn, không được chống đối! Một khi đã bị giam giữ ở đây, các bạn hãy quên đi quyền lợi

“Đái Đệ Môn Đôn, người phụ trách khu giam số một ở đây thật hung ác và tàn bạo; nơi này không hề bình thường chút nào.” Anh ta vỗ nhẹ vào đầu mình.

“Im đi, Smiles, anh có muốn lặp lại sai lầm của lần trước không?” Đại úy Richardson đã cắt ngang lời giải thích của anh ta một cách không kiêng nể.

Smiles đành bất lực vung tay lên; Lin Chen cũng lập tức im lặng và nằm xuống để thư giãn sau khoảng thời gian hiếm hoi được nghỉ ngơi.

Nhưng chỉ hai phút sau, cánh cửa lại mở ra, và lần này là những binh sĩ Đức hung dữ như sói dữ xông vào.

“Tất cả đứng dậy! Những kẻ lười biếng! Công việc buổi tối bắt đầu rồi!”

Họ vừa đánh đập vừa thúc giục mọi người ra ngoài xếp hàng.

Có lẽ các tù binh ở đây đã quen với điều này nên không ai phàn nàn gì; họ lặng lẽ rời khỏi phòng giam và xếp hàng trên mảnh đất lầy lội bên ngoài.

Lúc này, Lin Chen mới nhận ra rằng quảng trường đã tối om, và có khoảng bốn năm ngàn người đang tập trung ở đó.

Khi đến quảng trường, trời vẫn đang mưa; nhiệt độ đã giảm xuống rất thấp, hơi thở nóng của mọi người ngay lập tức hóa thành sương trắng.

“Mọi người nghe kỹ đây, Thiếu tá Jingke vừa được bổ nhiệm sẽ có bài phát biểu; hãy yên lặng!” Trung sĩ Đái Đệ Môn Đôn đứng ra duy trì trật tự.

Jingke? Tên này có vẻ quen thuộc với Lin Chen.

Nhưng khi người đó bắt đầu nói, Lin Chen lập tức nhớ ra: đó chính là vị sĩ quan Đức từng chiến đấu với mình trong Trận Stalingrad!

Lúc đó, anh ta đang ẩn náu xung quanh nên dễ dàng ghi nhớ khuôn mặt và giọng nói của đối phương; không ngờ sau bao năm, họ lại gặp nhau một lần nữa.