Hóa ra khuôn mặt lợn cũng có thể ngon đến thế này sao?

“Đúng vậy,” Pei Xiuzhu gật đầu chắc chắn, “Hoàng tử thấy ngon không? Lần sau, thiếp sẽ làm cho hoàng tử món đầu heo tẩm gia vị; món này rất hợp để uống rượu đấy.”

Tiêu Jingyao đồng ý và cười nói: “Món này cũng rất hợp để uống rượu, hãy mang rượu đến đây.”

Hiếm khi thấy ông ta có tâm trạng vui vẻ như vậy, nên Pei Xiuzhu liền bảo người hầu mang ra loại rượu trái cây do chính mình làm ra.

Tiêu Jingyao hỏi cô: “Cô muốn cùng uống không?”

“Được chứ,” Pei Xiuzhu đồng ý ngay; dù rượu do mình làm ra, nhưng vì cô uống ít, nên cũng khó có thể say được.

Hai người vừa ăn thức ăn hun khói vừa uống rượu, không biết từ lúc nào, bên ngoài cửa sổ đã bắt đầu rơi tuyết.

Pei Xiuzhu thở dài: “Mùa đông năm nay có vẻ như mưa tuyết nhiều hơn bình thường; đây đã là lần thứ ba trong mùa đông này có tuyết rơi rồi.”

Tiêu Jingyao gật đầu, bỗng nhiên cảm thấy lo lắng. Dù có câu ngạn ngữ nói rằng “Nếu mùa đông này lúa mì được phủ ba lớp tuyết, thì năm sau người ta sẽ ngủ trên những chiếc bánh bao”, nhưng nếu mưa tuyết quá nhiều, thì rất dễ xảy ra họa lụt do đóng băng. Hy vọng là trận tuyết này sẽ không gây khó khăn cho người nghèo.

~~

Sau khi ăn xong thức ăn hun khói, những ngày cuối năm trôi qua rất nhanh, và chẳng mấy chốc đã đến Tết Nguyên Đán.

Theo quy định, vào đêm Giao Thừa, Pei Xiuzhu và Tiêu Jingyao phải vào cung dự bữa tối. Trước đây, mỗi khi cả gia đình hoàng gia tụ tập lại với nhau, dù bên trong họ có ghét bỏ lẫn nhau đến đâu đi nữa, bề ngoài vẫn luôn tràn ngập niềm vui. Nhưng năm nay, Hoàng hậu Vương và Hoàng tử thứ ba đều bị giam giữ, còn Phu nhân Shu cũng bị nhốt vào cung lạnh, nên buổi yến tiệc trở nên trống trải hơn nhiều.

Hoàng đế vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng như mọi khi; Pei Xiuzhu dám liếc nhìn ông một cái và thấy rằng so với trước đây, cha vợ của mình dường như gầy đi, khuôn mặt cũng trở nên tái nhợt hơn. Không biết liệu đó có phải là do ông ấy tu luyện và ăn chay, dẫn đến thiếu dinh dưỡng hay không… Tất nhiên, cô chỉ dám nghĩ trong lòng thôi; Hoàng đế rất ghét bị người khác nghi ngờ về việc ông ấy tu luyện, cô không dám mạo hiểm làm gì cả.

Nhưng Tiêu Jingyao thì khác; với tư cách là con trai, ông luôn quan tâm đến sức khỏe của cha mình. Ông liền hỏi: “Thời gian gần đây, sức khỏe của Cha có tốt không?”

Hoàng đế gật đầu nhẹ nhàng và nói: “Gần đây, ta đã nghiên cứu sâ

Trong chốc lát, mọi người đều hướng ánh mắt về phía Tiêu Kính Diệu, trong lòng không khỏi cảm thấy ghen tị.

Tuy nhiên, trong lòng Tiêu Kính Diệu lại không hề có nhiều niềm vui. Anh chỉ cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Một nghi lễ quan trọng như vậy vào ngày mai, sao cha mình lại không tham gia?

Sau khi nói xong câu đó, hoàng đế không nói thêm gì nữa, và sau một lúc, ông đã đứng dậy rời khỏi bữa tiệc để chuẩn bị cho việc “đóng cửa tu luyện”.

Mọi người sau khi chào từ biệt cũng lần lượt rời đi.

Tiêu Kính Diệu suy nghĩ một lát rồi đi tìm Lộ Khang, tổng lý của Sở Lễ Nghi, và hỏi: “Những ngày gần đây, bệ hạ đang làm gì?”

Sau sự kiện vừa rồi, Lộ Khang đã coi anh như người kế vị, liền vội vàng trả lời: “Bẩm báo công tử, những ngày này bệ hạ chủ yếu dành thời gian để tu luyện. Đúng rồi, hôm qua bệ hạ đã ban lệnh xây dựng một phòng luyện đan trong cung Kim Minh.”

Phòng luyện đan chính là nơi các nhà đạo giáo luyện đan dược.

Lúc này, Tiêu Kính Diệu mới hiểu ra rằng cha mình đã sa đà đến mức đó.

“Những ngày này, ai luôn ở bên cạnh bệ hạ?” anh hỏi với vẻ nghiêm túc.

Lộ Khang thành thật trả lời: “Là đạo sĩ Chông Hư.”

Chông Hư?

Tiêu Kính Diệu nhíu mắt lại. Người này là một đạo sĩ từ Thái Hư Quán ở ngoại ô kinh thành; vài năm trước, có người đã giới thiệu ông ta với hoàng đế, và từ đó họ thường xuyên trao đổi về đạo lý.

Ban đầu, thấy ông ta chỉ nói chuyện về đạo với cha mình, Tiêu Kính Diệu cũng không nói gì; nhưng bây giờ, khi thấy cha mình ngày càng đi xa rời lẽ thường, anh không khỏi tự hỏi liệu có phải do ảnh hưởng của người này hay không…

~~

Ngày hôm sau, ngày Nguyên Chính.

Hoàng đế quả nhiên không xuất hiện như đã hứa. Tiêu Kính Diệu mặc bộ áo rồng và thay mặt cha mình chủ trì buổi lễ triều.

Theo nghi thức, Bối Tú Châu lẽ ra phải đến cung Hoàng Hậu để cúi đầu chúc Tết, nhưng vì hoàng hậu bị giam giữ trong cung Phượng Nghĩa và hoàng đế cũng “đóng cửa tu luyện”, nên cô chỉ có thể cúi đầu bên ngoài cung Kim Minh để thể hiện lòng kính trọng, sau đó đi ăn cùng các phi tần.

Buổi tiệc trở nên lạnh lẽo và nhàm chán; mọi người chỉ ăn vài miếng rồi lần lượt rời đi.

Vì biết rằng buổi tiệc tại cung Nguyên Chính do mình chủ trì hôm nay sẽ không kết thúc sớm, Bối Tú Châu quyết định trở về cung của mình trước.

Cô không ăn nhiều vào buổi trưa và ngủ một giấc ngắn; sau khi thức dậy, cô cảm thấy đói bụng.

Anh hầu Cherry hỏi: “Chủ nhân muốn ă

Rất nhanh thôi, mọi thứ đều được chuẩn bị xong. Pei Xiuzhu cuộn tay lên và bắt đầu làm việc.

Hôm nay là ngày Tết đầu tiên mà cô ấy và Xiao Jingyao cùng nhau đón nhận, vì vậy họ phải chuẩn bị một bữa ăn thật ngon.

Thịt sườn non được cắt thành từng sợi rồi ướp gia vị; sau đó trộn bột mì, bột năng và trứng để tạo hỗn hợp bột áo. Khi thịt đã thấm đủ gia vị, hãy quét hỗn hợp bột áo lên thịt rồi chiên trong dầu nóng.

Lần đầu tiên chiên, thịt sẽ giữ được hình dạng; lần thứ hai chiên tiếp, thịt sẽ thơm ngon hơn. Sau khi vớt thịt ra khỏi chảo, có thể ăn ngay được.

Lớp vỏ bên ngoài giòn rụm, phần thịt bên trong mềm mại và đậm đà – đúng là loại thịt giòn mà mọi người đều yêu thích.

Tiếp theo, cô ấy xay nhuyễn thịt ba chỉ, cho gừng, tiêu, muối, nước tương và rượu vào để khử mùi và tăng hương vị; sau đó trộn thêm lòng trắng trứng và bột mì để tạo hỗn hợp nhân. Trong hỗn hợp nhân này, cô ấy cũng cho thêm hành tây khô, nấm mè và măng đã băm nhỏ, sau đó vo thành những viên tròn bằng kích thước của nắm tay, quét hỗn hợp bột áo lên rồi chiên trong dầu nóng.

Chiên ở lửa vừa để các viên thịt chín đều. Sau khi vớt thịt ra, cô ấy lại chiên thêm một số lá đậu phụ nữa.

Khi lá đậu phụ đã chiên xong, trời đã tối. Lúc này, cô ấy xếp tất cả các món chiên vào nồi đồng, đổ nước dùng vào, sau đó đun nhỏ lửa cho đến khi chúng chín mềm.