Cô Ngọc Lạc khẽ gật đầu một tiếng.

Tạ Túc Bạch nhìn chăm chú vào đôi tay cô ấy đang pha trà, để có thể chỉ ra những sai lầm.

Đôi tay cô ấy thon dài và trắng nõn; cổ tay đeo một chiếc vòng ngọc Bạch Điền trong suốt, viền vàng óng ánh, rất sang trọng. Móng tay cũng được tô màu xanh nước biển; chỉ có ngón trỏ dường như bị vết cắt nào đó làm hỏng vẻ đẹp tổng thể.

Tạ Túc Bạch mơ màng một chút, ánh mắt dần di chuyển lên cổ cao và khuôn mặt trắng muốt của cô gái.

Cô gái sắp bước vào tuổi thành niên; má vẫn còn non nớt, nhưng đôi lông mày và đôi mắt đã phát triển rõ rệt, toát lên vẻ đẹp tự nhiên, không cần điều kiện gì bổ sung thêm. Như Thẩm Thanh Lý đã nói, cô ấy đã là một thiếu nữ trưởng thành rồi.

Nhưng khi nào cô ấy lại trưởng thành như vậy? Chính mình cũng không hề hay biết…

Lúc này, Cô Ngọc Lạc lại đưa cho cô ấy cái chén trà; Tạ Túc Bạch vừa mải mê suy nghĩ vừa đón lấy, không may làm cho nước trà nóng bỏng đổ ra tay mình.

Một tình huống hỗn loạn nữa lại xảy ra…

(9)

Không ai hiểu tại sao gần đây tính cách của Ngài chủ nhân lại thay đổi đột ngột như vậy. Trong hai năm qua, tính cách Ngài vẫn luôn ôn hòa, nhưng bỗng nhiên lại quay trở lại như xưa.

Trên khuôn mặt Ngài vẫn giữ vẻ lạnh lùng và xa cách; người ngoài nhìn vào có thể không thấy gì khác biệt, nhưng những người phục vụ gần gũi thì cảm nhận được rõ ràng. Điều quan trọng nhất là, ngay cả cô gái Yù Luò – người mà Ngài vốn rất yêu mến – cũng hiếm khi được Ngài gặp gỡ.

Ngay cả khi gặp, Ngài cũng tỏ ra lảng tránh cô ấy.

Ao Chi truyền đạt tin: “Thưa Ngài chủ nhân, cô gái Yù Luò muốn gặp Ngài, nói là có việc cần báo cáo.”

Tạ Túc Bạch hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Ao Chi đáp: “Có lẽ là liên quan đến việc phân công công việc.”

Tạ Túc Bạch cúi đầu làm việc, không ngẩng đầu lên, nói: “Bảo cô ấy đến tìm Thẩm Thanh Lý.”

Ao Chi đáp lại, do dự: “Nhưng Ngài đã yêu cầu cô ấy đến đây học tập và luyện viết vào mỗi ngày 15 hàng tháng, phải không ạ?”

Người ngồi trên ghế dường như cũng dừng lại một chút, sau đó nói: “Không cần nữa, bảo cô ấy học ở nhà riêng, sau này mỗi tháng phải nộp báo cáo học tập cho ta.”

Cuối cùng, Ngài còn bổ sung thêm: “Không được lơ là.”

“…Vâng.”

Sự thay đổi tính cách đột ngột này khiến Ao Chi và những người khác cảm thấy rất buồn lòng.

Vào buổi tối, sau khi hầu hạ Tạ Túc Bạch uống thuốc an thần, Ao Chi đã gấp lại góc chăn cho ông. Khi đến lúc kéo rèm xuống, cô do dự và nói: “Thưa Chủ nhân, những ngày gần đây… có phải cô Ngọc Lạc nào đó đã làm Ngài không vui?”

Tạ Túc Bạch mở mắt và nói bình tĩnh: “Cút ra khỏi đây.”

Ao Chi hoảng sợ và vội vàng rời đi.

Rèm được kéo xuống, chỉ còn lại mùi hương của thông, căn phòng trở nên yên tĩnh.

Do uống thuốc quá lâu, tác dụng của loại thuốc an thần này đã giảm đi đáng kể. Phải đến nửa đêm, Tạ Túc Bạch mới cuối cùng ngủ thiếp đi.

Khi nhắm mắt lại, một tia sáng lướt qua trước mắt ông; cơn buồn ngủ tan biến hết. Khi mở mắt ra, ông thấy một người phụ nữ đang ngồi yên bên cạnh gối mình.

Bộ áo màu xanh lục nhạt làm nổi bật vẻ đẹp lạnh lùng của cô ấy; mái tóc đen như lụa trải dài bên cạnh gối ông. Đôi mắt trong veo như nước tuyết đang nhìn chằm chằm vào ông, càng lúc càng tiến gần hơn…

Tạ Túc Bạch nắm lấy cổ tay cô ấy; làn da mềm mại như cành non, ấm áp như ngọc… Nhưng cái chạm đó lại khiến ông cảm thấy đau rát!

Ông vội vàng tháo tay ra, và người phụ nữ đó biến mất.

Trái tim ông vẫn chưa yên, thì lại nghe thấy tiếng khóc của một đứa trẻ sơ sinh.

Lửa bỗng nhiên bùng cháy từ cuối giường; Tạ Túc Bạch cảm thấy như mình đang bị đặt trên đống lửa, đau đớn không thể chịu đựng nổi.

Vô số khuôn mặt lướt qua trước mắt ông; họ gọi ông là Liên Dụ, Hoàng Tử, Tiểu Điện Hạ…

Tạ Túc Bạch vươn tay muốn nắm lấy họ: “Cha ơi, Mẫu thân…”

Nhưng tất cả họ đều biến mất; xung quanh chỉ còn lại bóng tối vô tận. Trên bàn thờ, thêm một tấm bia với tên của con trai út Liên Dụ… Và khi ông lùi lại một bước, ông nhận ra trước sảnh có một chiếc quan tài lớn.

Bên trong quan tài nằm một người… Khuôn mặt đó, chính là của ông. Và “người đó” bỗng nhiên mở mắt, quát lên: “Làm sao ngươi dám?!”

Ngươi, làm sao ngươi dám…

Tạ Túc Bạch tỉnh dậy; căn phòng bên trong trở nên sáng sủa.

Chiếc đèn dầu treo bên cạnh giường; Ao Chi đứng đó, vẻ mặt lo lắng, khi thấy ông tỉnh dậy, cô vội vàng nói: “Thưa Chủ nhân, Ngài đã tỉnh rồi!”

Sương mù trước mắt tan biến, và ông mới nhìn rõ người đang đứng đó.

Bác sĩ Nham đang vuốt râu và nắm lấy cổ tay ông; ngay cả Thẩm Thanh Lý cũng đứng bên cạnh, nhìn ông với vẻ không thể nói nên lời.

Anh ấy nói: “Cô ấy đang mơ ác mộng, liên tục gọi tên ‘Lạc Nhi’ và không chịu thức dậy.”

Tạ Túc Bạch ngực phập phồng, mái tóc ướt đẫm mồ hôi; nghe vậy, cô ấy chỉ từ từ nhắm mắt lại.

Sau đêm hôm đó, Tạ Túc Bạch bắt đầu tránh xa Cô Ngọc Lạc, và những người như Ngạo Chi cũng không hỏi lý do tại sao.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, ngày này qua ngày khác, tháng này qua tháng khác… Mọi thứ dường như đang trở nên yên bình, cho đến khi một tin tức bất ngờ xuất hiện, làm mọi người hoàn toàn bất ngờ.

Ngày hôm đó, Tạ Túc Bạch cầm trên tay bức thư bí mật, khuôn mặt tái nhợt, ánh mắt đầy u ám; cô ấy nói bằng giọng lạnh lùng: “Vậy thì giết họ đi.”

(10)

Mùi máu lan tỏa khắp nơi; trong đêm hôm đó, ngục tối Vân Dương trở thành nơi chết chóc. Vụ thảm sát âm thầm này khiến cả triều đình và dân chúng đều sốc. Các quan lại đến Vân Dương liên tục không ngừng, và thành phố hẻo lánh này bỗng nhiên trở thành tâm điểm chú ý của mọi người.

Tuy nhiên, dinh thự ven hồ của Lâu đài Thúc Tuyết lại yên tĩnh đến mức chưa từng có tiền lệ. Những người hầu gái ra vào đều phải cẩn thận, không dám phát ra bất kỳ tiếng động nào.

Người phụ nữ nằm trên giường yên tĩnh đến mức dường như không hít thở nữa. Suốt nhiều ngày trôi qua, nếu không phải vì vẫn còn những dấu hiệu của mạch tim yếu ớt, cô ấy gần như giống như một xác chết.

Tạ Túc Bạch đứng bên cạnh giường mà không biểu lộ cảm xúc gì trên khuôn mặt; trông anh ấy cũng không khá hơn cô ấy chút nào. Đã hơn nửa tháng trôi qua rồi, nhưng Ngạo Chi và những người khác đều không dám khuyên can, ngay cả Thẩm Thanh Lý cũng không dám nói thêm lời nào.

Khi mọi người rời đi, Tạ Túc Bạch vẫn không hề nhúc nhích.

Một lúc sau, anh ấy mới đặt tay lên khuôn mặt cô gái – da cô ấy trắng bệch, yếu ớt hơn cả lúc được mang về từ nơi có tuyết.

Anh ấy nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, rồi nói bằng giọng run rẩy: “Tại sao em lại không nghe lời…”

Cô Ngọc Lạc tỉnh dậy vào một buổi chiều nắng đẹp.

Bác sĩ Núi vội vàng đến kiểm tra mạch cho cô ấy, lo sợ rằng cô ấy sẽ để lại di chứng bệnh tật.

Người đó đã nói rằng không được để lại di chứng nào, không được có bất kỳ vết thương hay dấu vết bệnh tật nào cả; ngay cả những vết sẹo trên người cũng phải được loại bỏ sạch sẽ.

Vì vậy, sau khi kiểm tra xong, bác sĩ Núi đã để lại vài hộp thuốc trị sẹo quý giá trước khi rời đi.