Tạ Túc Bạch đã quen với điều đó rồi, nhưng chỉ sau một lúc cầm cây bút lông sói trên tay, anh bỗng cảm thấy có gì đó không ổn và nói: “Ngạo Chi, qua xem thử.”

Ngạo Chi đẩy Tạ Túc Bạch ra khỏi cửa, mới biết rằng Lâu Bàn Xuân đã nhốt Cô Ngọc Lạc vào kho củi ở sân sau; vậy mà tiếng động lại phát ra từ phía sau.

Người bên trong nhà đang gõ cửa với tần suất khá vội vàng.

Tạ Túc Bạch nói nhẹ: “Cô đã làm gì vậy?”

Lâu Bàn Xuân thản nhiên đáp: “Chỉ cho vài con chuột vào thôi… Những cô gái nhỏ thì quả thật không chịu nổi việc bị dọa dập.”

Tạ Túc Bạch nhíu mày: “Cô ấy vừa mới hồi phục, không nên làm như vậy.”

Lâu Bàn Xuân nhìn anh ta lạnh lùng: “Hồi phục cái gì chứ? Tôi thấy cô ấy hoạt bát lắm mà… Hơn nữa, việc tôi dạy cô ấy có gì sai trái đâu? Người khác muốn học còn không được chứ… Còn cô bé này tính cách mạnh mẽ như vậy, nếu để ra ngoài thì chắc chắn sẽ bị người ta đánh đập… Nếu không có kỹ năng gì cả, với những thứ kiến thức yếu ớt của cô ấy, làm sao có thể sống sót được?”

Anh ta nâng giọng lên: “Cô muốn cô ấy chết à?”

Tạ Túc Bạch không nói gì.

Lâu Bàn Xuân nói đúng… Nếu Cô Ngọc Lạc muốn tồn tại ở Lâu đài Thúc Tuyết trong tương lai, chắc chắn sẽ phải đối mặt với nhiều hiểm nguy… Và với lòng oán hận trong lòng, nếu không có kỹ năng gì cả, thì rồi cũng sẽ gặp họa mà thôi.

Anh ta nhấp môi, rồi đi away.

Chỉ nghe Lâu Bàn Xuân nói một cách thoải mái: “Cô bé nhỏ ơi, cô hãy cúi đầu ba lần qua cửa này, coi như là đã xin làm đệ tử của tôi rồi đấy… Sau đó tôi sẽ thả cô ra ngoài.”

(7)

Lâu Bàn Xuân không ở chung với Tạ Túc Bạch, mà tự mình dựng một căn nhà tre ở ngoài đồng ruộng, sống như một người ẩn dật. Kể từ khi Cô Ngọc Lạc xin làm đệ tử của cô, hai người thường xuyên đi lại giữa hai nơi… Nhưng càng học võ với Lâu Bàn Xuân, Tạ Túc Bạch càng ít gặp cô hơn… Thật khó để dung hòa được cả hai việc.

Hơn nữa, sau bốn năm trôi qua, cô ấy đã không còn là đứa trẻ non nớt chỉ biết ở bên cạnh cô ấy để pha mực, nấu trà nữa… Cô cũng dần dần quen với các công việc hàng ngày ở Lâu đài Thúc Tuyết… Mỗi khi đi thực hiện nhiệm vụ, thời gian trở về càng trở nên không chắc chắn hơn.

Tạ Túc Bạch đang đọc sách, không ngẩng đầu lên mà hỏi: “Vẫn chưa trở về à?”

“Có lẽ là bị gì đó cản trở rồi, chủ nhân ạ… Ngày mai có thể…”

Thấy Tạ Túc Bạch cúi đầu và lật sang trang tiếp theo, Ao Chi đành nuốt lại lời mình định nói, thở dài không biết phải làm sao. Cô chỉ đành ra lệnh mang thuốc bổ vào. Đúng lúc chuẩn bị thắp thêm hai ngọn nến, bên ngoài cửa vang lên tiếng ồn ào: “Chủ nhân của các người đã đi ngủ chưa? Tôi cần gặp ông ấy để bàn chuyện quan trọng! Khoan đã, Cô Ngọc Lạc, đừng đi!”

Cánh cửa bị mở ra, và Thẩm Thanh Lý lao vào trong một cách hấp tấp.

Ngược lại, Cô Ngọc Lạc bước vào một cách từ tốn, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với người kia. Chỉ cần nhìn qua, Tạ Túc Bạch đã hiểu chuyện gì đã xảy ra. Quả nhiên, Thẩm Thanh Lý tức giận nói: “Cô ta đã cản đường người mà tôi đang cố gắng cứu, hơn nữa còn là một quan chức địa phương nữa… Điều này có nghĩa là gì?”

Tạ Túc Bạch đáp: “Việc cứu hay giết người, tùy thuộc vào khả năng của mỗi người. Nếu bạn không hoàn thành nhiệm vụ của mình, thì đừng la hét lung tung.”

Thẩm Thanh Lý nói: “Nhưng cô ta không thể cung cấp thông tin về chủ nhân của mình! Rõ ràng là cô ta cố tình gây rối cho tôi… Bạn thực sự muốn dung túng cho kiểu người ích kỷ như vậy sao?”

Tạ Túc Bạch chỉ đơn giản bước qua anh ta và nói: “Đến đây.”

Cô Ngọc Lạc mới bước tới. Tạ Túc Bạch lật lòng bàn tay cô ta và nhìn kỹ từ đầu đến chân; thấy cô ta không sao gì, ông mới hỏi: “Khi nào con sẽ đến gặp chú?”

Thẩm Thanh Lý cảm thấy uất ức đến nỗi không thể thở nổi… Người này quá thiên vị một bên rồi; cũng đáng lý do tại sao mọi người dưới quyền đều cảm thấy bất mãn và coi cô ta là một gánh nặng… May mà Lâu Phàn Xuân không thiên vị ai khiNhận đồ đệ, nếu không thì cô ta chắc đã gặp họa rồi!

Nhưng dù không gặp họa, cô ta vẫn cứ đi gây rối cho người khác… Một đứa con gái nhỏ nhen, hay gây sự… Tạ Túc Bạch thích cô ta ở điểm nào vậy?

Thẩm Thanh Lý tức giận bỏ đi; đang định quay lại la hét thêm vài câu, thì thấy Cô Ngọc Lạc đặt tấm chăn lên đùi ông ta và cúi xuống nói chuyện với ông ta… Tạ Túc Bạch nhìn xuống, vẻ mặt thoải mái, đôi mày thư giãn…

Thẩm Thanh Lý bất ngờ dừng lại một chút, “Anh ấy…”

Áo Chi không hiểu chuyện gì đang xảy ra, “Hả? Cậu Shén nói điều gì vậy?”

Thẩm Thanh Lý có vẻ như bị giật mình, lắc đầu không thể tiếp tục nói được gì, rồi vội vàng chạy đi.

(8)

Ngày hôm sau trời quang đãng, Thẩm Thanh Lý lần đầu tiên trong đời đến cùng anh ấy ăn sáng.

Vẻ mặt lo lắng của cô ấy khiến cho từng muỗng cháo như muốn nuốt chết cô ấy vậy.

Cửa sổ nhà Cô Ngọc Lạc đối diện với phòng của họ; cửa sổ hoa mở nửa vè, có thể nhìn thấy nửa khuôn mặt của Cô Ngọc Lạc đang cúi đầu làm việc trước bàn sách.

Không biết cô ấy đang viết gì hay vẽ cái gì đó.

Thẩm Thanh Lý liếc nhìn nơi này, lại nhìn nơi kia; suốt bữa ăn, cô ấy cứ suy nghĩ lung tung, khiến Áo Chi cũng thấy đau cổ.

Một lát sau, cô ấy thầm nói: “Cô gái đó sinh vào mùa đông phải không? Cũng sắp đến sinh nhật của cô ấy rồi.”

Tạ Túc Bạch chỉ đáp lại một tiếng “Ừm”, dường như không quan tâm lắm.

Thẩm Thanh Lý nói: “Sau sinh nhật, cô ấy sẽ trưởng thành… Thời gian trôi qua thật nhanh, chớp mắt đã thành thiếu nữ rồi… Tính cách không được tốt lắm, nhưng dung mạo thì khá xinh đẹp, ông nghĩ sao?”

Tạ Túc Bạch nhìn cô ấy một cái, “Ông muốn nói điều gì?”

Thẩm Thanh Lý thở dài nhẹ: “Không có gì cả… Tôi lo lắng quá mức thôi. Cô ấy có vẻ gì đó không ổn, gần đây ông hãy để mắt đến cô ấy một chút, đừng để cô ấy gặp rắc rối.”

Sau bữa ăn, Tạ Túc Bạch im lặng một lúc, rồi gọi Cô Ngọc Lạc đến hỏi: “Gần đây có chuyện gì không?”

Cô Ngọc Lạc lắc đầu từ chối.

Hai người nhìn nhau, Tạ Túc Bạch gật đầu nhẹ, chỉ vào bàn trà và bảo cô ấy ngồi xuống: “Lần trước tôi đã dạy cô ấy pha trà, cô còn nhớ chưa? Hãy thử xem.”

Cô Ngọc Lạc không thích pha trà lắm, nhưng vì lời nhắc của anh ấy, cô vẫn ngồi xuống.

Những động tác pha trà của cô ấy diễn ra rất thuần thục, nhưng so với Tạ Túc Bạch, thiếu đi sự tập trung và kiên nhẫn.

Có vẻ như cô ấy chỉ đơn giản là bắt chước theo các bước mà thôi.

Chén trà được đặt trước mặt Tạ Túc Bạch; anh ấy chưa kịp nếm thử, đã nhẹ nhàng nói: “Làm lại.”

Cô gái ngập ngừng một chút, trên trán hiện lên vẻ bực bội vì không thể đáp ứng yêu cầu của anh ấy.

Nhưng rồi cô ấy nhanh chóng lấy lại vẻ bình tĩnh lạnh lùng, từ từ tiếp tục pha trà.

Tạ Túc Bạch mỉm cười một cách kín đáo, khuyên