Quả nhiên, sau khoảng bảy tám ngày, Cô Ngọc Lạc cùng đồng bọn đã dừng chân lại ở Shunde và không tiếp tục truy đuổi về phía bắc nữa. Trong khi đó, lực lượng Kim Y Thủy của Thái Nguyên cũng sớm chuẩn bị các cái bẫy và lắp đặt vũ khí hỏa lực bên cửa thành.

Khi Hồ Hiển nhận được thư từ điệp viên, trong đó còn có một lá thư khác – đó là thư của Cô Ngọc Lạc. Khi cầm lấy lá thư, anh ta nhướng mày; cô ấy biết rõ anh ta sẽ nhận được thư này… Người phụ nữ đã dụ dỗ anh ta vào đêm trước khi rời đi, để anh ta trải nghiệm cảm giác đó rồi lại bỏ đi, không hề gửi tin tức gì về đây cả. Hồ Hiển suýt nữa đã nghĩ rằng cô ấy làm vậy cố ý… Cố tình khiến anh ta luôn nhớ về cảm giác đó, khiến lòng anh ta ngứa ngáy không yên.

Trong thư, Cô Ngọc Lạc không viết gì quan trọng cả, chỉ tóm tắt ngắn gọn những sự kiện xảy ra kể từ khi họ rời Ninh Phủ. Hầu hết những thông tin đó Hồ Hiển đã biết rồi, nhưng anh ta vẫn đọc kỹ từng dòng, và cảm thấy yên tâm hơn một chút. Ở cuối thư, Cô Ngọc Lạc mới keo kiệt ghi lại một câu: “Vết thương trên lưng đã đỡ hơn chưa?”

Thật là cách cô ấy khiêu khích anh ta… Ngay cả qua thư, cô ấy vẫn muốn khiêu khích anh ta… Thật là một kẻ xấu xa.

Hồ Hiển vuốt ve những dòng chữ đó, và không khỏi nhớ lại đêm hôm đó… Cô ấy ướt át, mềm mại dưới thân anh ta, như tuyết tan dưới ánh nắng xuân, len vào tận đáy lòng anh ta… Đó là lúc Cô Ngọc Lạc yếu đuối nhất… Thật khó để không muốn trêu chọc cô ấy thêm nữa…

Hồ Hiển cảm thấy cổ họng mình ngứa ngáy; anh ta đặt lá thư xuống bàn, dùng tay che mắt và hít một hơi thật sâu, rồi thì thầm một câu chửi thề. Nam Nguyệt nhìn anh ta, lo lắng hỏi: “Chủ nhân, có phải là phu nhân gặp chuyện gì không ạ?” Nói xong, khuôn mặt cô ấy trở nên căng thẳng.

Bây giờ, anh ta cũng hiểu rõ ràng rằng Cô Ngọc Lạc không thể gặp chuyện gì cả… Anh ta xoa mặt mình một cái, tỉnh táo lại và nói: “Không có gì cả… Lấy giấy bút đây, tôi sẽ viết thư trả lời.” Nhưng khi anh ta mở tờ giấy trắng ra, anh ta lại không thể nào bắt đầu viết được.

Nam Nguyệt ngước cổ lên, nhìn anh ta chăm chú…

Vài phút trôi qua, Hồ Hiển mới mở cửa bước ra ngoài, đưa lá thư cho người điệp viên đồng thời bảo Nam Nguyệt chuẩn bị ngựa sẵn sàng.

Nam Nguyệt hỏi: “Chúng ta sắp rời thành phố à?”

Hồ Hiển trả lời và bước đi: “Ừm, trước khi đi, chúng ta cần ghé một nơi trước.”

Mặt trời lặn, mây trôi bay, đúng là lúc chiều tà.

Số lượng khách hành hương đến chùa dần giảm xuống; tiếng chuông vàng vang lên, báo hiệu đã đến giờ đóng cửa chùa.

“Đùng—”

Tiếng vang vọng kéo dài.

Trong Đền Vạn Thần, Ni trưởng Tĩnh Trần quỳ trước bức tượng thần, nghe thấy tiếng chuông liền mở mắt; người phụ nữ đội mũ che mặt bên cạnh đứng dậy giúp cô đứng dậy.

Hai người cùng nhau đi về phía phòng thiền ở sân sau chùa.

Khi đến sân, Tĩnh Trần nói: “Cô cũng nên về nghỉ ngơi đi.”

Người phụ nữ đáp: “Ni trưởng có cần suy nghĩ thêm về công thức thuốc không ạ?”

Tĩnh Trần dừng lại một chút, thở dài: “Ừm, thật là xấu hổ… Suốt bao năm nay, tôi vẫn chưa tìm ra được cách chế tạo loại thuốc này.”

Người phụ nữ an ủi cô: “Ni trưởng am hiểu sâu rộng về y học; nếu ngay cả ni trưởng cũng không thể làm được, thì người khác càng không thể. Hơn nữa, chúng ta đã tìm ra manh mối và gần như thành công rồi; không cần phải vội vàng lúc này đâu. Mắt ni trưởng đã đỏ hoe vì lo lắng rồi.”

Nhưng Tĩnh Trần vẫn tỏ ra lo lắng. Cô đã dành cả đời để tu luyện và thường có trực giác về những việc sắp xảy ra; gần đây, tâm trí cô luôn bất an, e rằng sẽ có chuyện xấu xảy ra, và chỉ muốn giải quyết mọi chuyện càng sớm càng tốt để được yên tâm.

Cô nói: “Cô hãy kiểm tra lại những ghi chép của tôi đi… Chỉ còn thiếu một thành phần cuối cùng trong công thức thuốc này; chúng ta nhất định phải thử nghiệm nó.”

Người phụ nữ đồng ý.

Tĩnh Trần trở về phòng với vẻ lo lắng. Khi vừa mở cửa, bước chân cô dừng lại ngay tại ngưỡng cửa, sau đó cô đóng cửa lại và chắp hai tay cúi chào người bên trong phòng.

Hồ Hiển gật đầu với cô.

Trước đây, để không để cho các điệp viên của Triệu Dung phát hiện ra sự tồn tại của Ni trưởng Tĩnh Trần, ông hầu như không đến chùa; chỉ cho phép Shen Lán Tâm duy trì mối liên lạc ít ỏi với ni trưởng, và chỉ vì mục đích lấy thuốc mà thôi.

Lần cuối cùng ông đến đây là vì chuyện của Cô Ngọc Dao.

Hồ Hiển nói: “Tôi đến đây chỉ để hỏi xem liệu đã có tiến triển gì về phương thuốc giải độc chưa.”

Tĩnh Trần dừng lại một chút, rồi nói: “Tôi đã từng nói v

Cô ấy nói xong lại hỏi: “Ngài… có chuyện gì xảy ra không? Tôi nghe nói kẻ trộm tên Triệu đó đã bị bắt vào tù, vậy liệu việc chuẩn bị thuốc cho ngài có bị gián đoạn không?”

Hồ Hiển đáp: “Không, tôi chỉ muốn hỏi thăm mà thôi; miễn là mọi việc diễn ra suôn sẻ là được.”

“Vậy thì tốt rồi.”

Tĩnh Thần cảm thấy yên tâm hơn một chút, nhưng vẫn e dè nhìn ông ấy.

Trước đây, Hồ Hiển chưa bao giờ quan tâm đến việc chế tạo thuốc. Khi lần đầu tiên tìm đến cô ấy, ông ấy cũng nói một cách thoải mái, chỉ bảo cô ấy cố gắng hết sức; nếu thực sự không thành công thì cũng không sao cả.

Thái độ lơ là và thiếu quan tâm đó khiến Tĩnh Thần vội vàng muốn hoàn thành công việc, nhưng kết quả lại là cô ấy đi sai hướng trong việc soạn thảo công thức thuốc, làm lãng phí hơn một tháng thời gian.

Nhưng bây giờ, ông ấy có vẻ khác biệt hơn rồi.

Tĩnh Thần lại nói một lần nữa: “Vậy thì tốt rồi.”

**Chương 103**

Mùa thu đang đến gần; cái nắng gay gắt của mùa hè đã bắt đầu dịu bớt. Buổi tối, khi gió nhẹ thổi qua, không khí trở nên mát mẻ và trong lành hơn, khiến lòng người cũng bình tĩnh lại.

Cô Ngọc Lạc đã ở tại Phủ Shunde được bốn năm ngày rồi. Sau khi đến nơi này, cô ấy không còn muốn tiến hành công việc tái thiết các khu vực bị thiên tai một cách chậm rãi như ở những tỉnh phủ trước đó nữa. Thay vào đó, cô ấy nhanh chóng triển khai các biện pháp phòng thủ: thiết lập các tháp canh tại các cổng thành, xây dựng các bục bắn cung, mở kho tàng để phân phát đầy đủ vũ khí và trang thiết bị còn lại, đồng thời không bỏ sót bất kỳ binh sĩ nào. Cô ấy đã tận dụng mọi nguồn lực có sẵn tại Phủ Shunde một cách triệt để.

Dù cô ấy không giỏi trong việc tổ chức quân đội hay xây dựng hệ thống phòng thủ, nhưng vẫn có người giỏi làm điều đó.

Tạ Túc Bạch không bao giờ dung túng những kẻ vô dụng; Lâu đài Thúc Tuyết có rất nhiều người tài năng, và hầu như mỗi người đều có những điểm mạnh riêng.

Lúc này, Chu Bạch Hổ đang trải bản đồ quân sự từ Phủ Shunde đến Phủ Taiyuan ra và nói: “Giữa hai tỉnh này là những con đường núi hiểm trở. Tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng và thấy rằng nơi này dễ tấn công nhưng khó phòng thủ. Mặc dù nó không mang lại nhiều lợi ích cho chúng ta, nhưng nếu chúng ta triển khai tuyến phòng thủ đầu tiên ở đây, chúng ta có thể tấn công họ ngay khi họ quay đầu trở lại, sau đó rút lui ngay sau khi chiến đấu xong. Điều này chắc chắn sẽ làm suy yếu lực lượng của họ.”

Khi