Đang suy nghĩ thì bỗng nhiên phía cổng thành trở nên yên tĩnh.

Những quan viên giữ giam tù nhân rút kiếm ra, đám đông ồn ào lập tức lùi lại, chia làm hai bên để mở ra con đường. Trong chiếc xe ngựa giam giữ có một ông lão già nua; mái tóc ông đã bạc đi, rối bù xõa xuôi, tay bị xích, dáng vẻ thảm hại, nhưng giọng nói của ông vẫn rất mạnh mẽ và rõ ràng:

“Hồ Hiển! Những kẻ xảo quyệt như thế này, lừa dối hoàng đế, hãm hại các quan lại trong triều, thật sự là tai họa cho đại gia tộc chúng ta! Thật không công bằng khi gia tộc Hoắc – những người có công khai quốc từ đầu, là những vị tướng trung thành qua nhiều thế hệ, với những chiến công lẫy lừng – lại sản sinh ra một kẻ đáng ghét như ngươi… Thật là tội ác! Ngày xưa, Đại tướng Lâu đã khen ngợi ngươi là một tài năng có thể được đào tạo, nhận ngươi làm đệ tử và truyền đạt võ nghệ cho ngươi… Nếu ông ấy biết điều này khi đã khuất, làm sao ông ấy có thể yên lòng được!… Dù bây giờ ta đã chết, nhưng những người trung thành với lý tưởng công bằng vẫn còn đó. Ngươi có thể giết một người, hai người… nhưng liệu ngươi có thể tiêu diệt hết tất cả các quan lại chính trực trên đời này không?”

“Từ xưa đến nay, những kẻ gian xảo luôn không có kết cục tốt đẹp… Bây giờ ngươi cũng chỉ đang sống lay lắt mà thôi… Những hành động như thế này, rồi ngươi sẽ phải chịu kết cục chết không toàn thân, con cái bị tuyệt diệt! Ta chỉ tiếc rằng ngày xưa mình đã quá tuân theo quy tắc, không thể giết ngươi ngay tại triều đình để làm việc cho lẽ công bằng!”

Ông vẫn tiếp tục lên án, còn Cô Tiền Dữ thì đã nghe đến mức sửng sốt… “Con cái bị tuyệt diệt”… Chẳng lẽ điều đó cũng có nghĩa là chị gái cô ấy cũng bị liên lụy vào những lời lẽ đó sao?

Cô vội vàng kéo rèm xuống, hy vọng như vậy thì có thể không nghe thấy những lời lẽ ầm ĩ bên ngoài nữa. Cô Tiền Dữ an ủi cô:

“Chị gái ơi… Tất cả những điều đó đều không quan trọng đâu, đừng để trong lòng.”

Cô Ngọc Lạc mỉm cười với cô và nói:

“Em yên tâm, chị không sao đâu.”

Nhưng đối với Cô Tiền Dữ, nụ cười đó dường như chỉ là cách cô cố gắng tỏ ra mạnh mẽ mà thôi.

Bên ngoài xe ngựa, tiếng la mắng vẫn không ngừng, và có vẻ như càng lúc càng gay gắt. Vị Thái phó thông thái và có tài ăn nói, những lời lẽ của ông gần như đã biến Hồ Hiển thành một con chuột hôi thối trong bùn lầy… Nghe mà thấy ghê tởm.

Và ông còn li

Cô Ngọc Lạc nghe những lời đồn này một cách thích thú; trong số đó, có những điều cô đã biết, còn có những điều hoàn toàn mới lạ đối với cô. Đúng lúc cô đang tập trung lắng nghe, mặt đất bỗng nhiên rung chuyển, tiếng móng giẫm ngựa vang lên liên hồi.

Xung quanh lại trở nên ồn ào; mọi người hoảng sợ và nói:

“Là binh lính của Cơ quan Trị an rồi… Họ đến rồi!”

“Nhanh lên, mau rời khỏi thành phố đi! Thật là xui xẻo…”

Cô Ngọc Lạc ngẩn ra một chút; chiếc kẹp tóc trong tay cô không may làm rách ngón tay. Sau khoảnh lặng ngắn ngủi, cô ngước mắt và nhìn thấy một đội quân lớn đang lao về phía họ từ xa. Người ở giữa đội quân đó thực sự rất nổi bật; ngay từ xa, cũng có thể nhận ra bộ trang phục hình rồng kỳ lân trên người ông ta. Khi đội quân này lao qua, bộ trang phục ấy trông giống như những con đại bàng đang xoay tròn, toát lên vẻ oai phong dữ tợn.

Khí thế mạnh mẽ của họ tạo ra luồng gió lớn; khi rèm cửa bị gió cuốn lên, ông ta bất ngờ quay đầu lại và dường như vô tình liếc nhìn cô một cái.

**Chương 6**

Hồ Hiển, tên thật là Che An.

Chỉ trong vòng bốn năm ngắn ngủi, ông ta đã từ một binh sĩ bình thường trong lực lượng Jinyiwei thăng tiến lên vị trí Tứ phẩm Trị an, khiến cái tên “Jinyiwei” trở thành nỗi ám ảnh đối với tất cả các quan lại văn võ và toàn thể đại triều Đại Zhou. Chỉ cần nhắc đến tên ông ta, mọi người đã cảm thấy lạnh gáy.

Về bối cảnh và quá trình trưởng thành của Hồ Hiển, có thể nói là rất đặc biệt.

Ông ta xuất thân từ một gia tộc lâu đời có danh tiếng – gia tộc Hoàn Bình Hầu. Tổ tiên ông ta đều là những vị tướng anh dũng; cả gia đình đều nổi tiếng vì lòng trung thành và dũng cảm. Nhiều người anh em của ông ta đã hy sinh trên chiến trường, và ngay cả anh trai ông ta cũng đã chết trong trận chiến Vân Dương cách đây bảy năm.

Mặc dù chỉ là con trai riêng của gia đình, nhưng ông ta được học dưới sự dạy dỗ của Đại tướng Lou Pan Chun – người nổi tiếng khắp thiên hạ vào thời kỳ Xianzhen. Khi mới bảy tuổi, ông ta đã thuộc lòng toàn bộ các sách về chiến lược quân sự; khi mười hai tuổi, ông ta đã có thể tham gia các cuộc chiến tranh cùng quân đội. Từ khi còn nhỏ, ông ta đã bắt đầu nổi bật, và khởi đầu của ông ta thực sự khiến người ta ghen tị.

Trong mắt mọi người, ông ta chắc chắn sẽ đi theo con đường chiến công và danh vọng, và sẽ chết một cách hào phóng.

Nhưng ai có thể ngờ được rằng, sau này mọi thứ lại diễn ra hoàn toàn ngược lại.

Khi đến tuổi trưởng thành, ông ta gia nhập lực lượng Jinyiwei và nhờ sự hậu thuẫ

Nhưng có vẻ như tất cả những điều đó không hề vô dấu vết. Có lẽ đó là bản chất của một thiếu niên – người luôn tỏa sáng rực rỡ từ khi còn nhỏ, không biết kiềm chế bản thân, tính cách kiêu ngạo hiện rõ trên khuôn mặt, luôn muốn giành chiến thắng trong mọi việc; sự phóng khoáng ấy ẩn chứa nhiều khí chất hung hãn. Hoàn Bình Hầu thực sự không thích tính cách quá ganh đua này của Hồ Hiển. E rằng nếu tiếp tục như vậy, một ngày nào đó, anh ta có thể nuôi dưỡng những tham vọng vượt quá giới hạn của mình. Vì vậy, Hoàn Bình Hầu luôn cố gắng chỉ bảo và hướng dẫn anh ta, nhưng điều này lại khiến mối quan hệ cha con càng trở nên lạnh lùng hơn.

Ban đầu, vì có một người anh trai giỏi văn võ đứng ra kiểm soát, mọi chuyện cũng tương đối ổn thỏa. Nhưng vấn đề bắt đầu xuất hiện sau khi Hoắc Kết qua đời.

Vị trí thế tử được truyền cho người con trai cả hợp pháp và lớn tuổi nhất. Khi Hoắc Kết mất, vị trí này đương nhiên sẽ được truyền cho cậu con trai út Hồ Tùng – người sinh ra trong gia đình chính thống. Tuy nhiên, Hồ Tùng còn quá nhỏ, từ khi mới sinh đã mang bệnh tật, không thể làm gì nặng nề, thật khó để gánh vác trọng trách lớn lao của gia đình. Việc vị trí thế tử lại được truyền cho một người như vậy đã gây ra những bất công và lo ngại về những tham vọng vượt quá giới hạn của Hoàn Bình Hầu.

Chỉ hai năm sau khi Hoắc Kết mất, sức khỏe của Hồ Tùng càng trở nên yếu đuối hơn. Loại thuốc ít ỏi mà anh ta phải uống hàng ngày gần như đã cướp đi một nửa sinh mạng anh ta, và cũng suýt nữa khiến Hồ Hiển phải mất mạng.

Khi sự thật bị phanh phui, Hoắc Thứ Nhị suýt nữa bị Hoàn Bình Hầu đánh chết trong đình thờ; anh ta phải mất nửa năm mới may mắn sống sót.

Từ đó, mối quan hệ giữa cha con trở nên xa cách, anh em cũng trở thành kẻ thù. Hoàn Bình Hầu luôn áp đặt lên Hồ Hiển, yêu cầu anh ta rèn luyện bản thân và không cho anh ta bất kỳ cơ hội nào để nổi bật.

Vì vậy, việc anh ta sau này quyết định gia nhập Lực lượng Vệ binh Áo Đỏ cũng là điều hoàn toàn dễ hiểu.

Tuy nhiên, vào thời điểm đó, Lực lượng Vệ binh Áo Đỏ đã lâu không còn được trọng dụng; so với các tổ chức như Đông Chǎng và Quân đội Hoàng gia đang phát triển mạnh mẽ, nơi này gần như không có tương lai gì. Dù không hài lòng, Hoàn Bình Hầu cũng không quan tâm đến việc đó nhiều.

Không ngờ rằng, chỉ trong vòng một năm, Lực lượng Vệ binh Áo Đỏ đã bắt đầu có dấu hiệu trỗi dậy. Vào thời điểm đó, Hồ Hiển thường xuyên giao tiếp với người eunuch đứng đầu Sở Lễ