Rất nhanh chóng, nhà tù lại được sử dụng trở lại, và các hình phạt tra tấn cũng được tiếp tục thực hiện. Tên Hồ Hiển nhanh chóng lan truyền khắp triều đình và dân gian, khiến mọi người ai nghe cũng rùng mình.

Đồng thời, Hồ Hiển cũng bị Hoàn Bình Hầu loại bỏ khỏi gia phả, và từ đó ông ta lập ra gia tộc riêng của mình. Khi người ta nói đến “gia tộc Hoa”, họ không ám chỉ đến gia tộc Hoa thuộc dinh thự của Hoàn Bình Hầu, mà là gia tộc Hoa của vị quan trấn an.

Với tiếng “hí”, móng giẫm ngựa gây ra một làn bụi dày đặc; những người dân xung quanh như thể đang đối mặt với một con thú hung dữ, và trong chốc lát, một nửa số họ đã bỏ chạy.

Hồ Hiển dừng ngựa trước chiếc xe tù, ngồi trên lưng ngựa nhìn xuống Hứa Hạc – kẻ tù này. Trong ánh mắt ông ta, có sự kiêu ngạo và coi thường, nhưng sự coi thường đáng ghét ấy lại khiến khuôn mặt ông ta trở nên đẹp đẽ một cách kỳ lạ.

Có lẽ bởi vì khuôn mặt ông ta quá hoàn hảo, giống như một bức tranh được vẽ bằng màu sắc tinh xảo; đặc biệt là đôi mắt ông ta, như những viên ngọc được đặt vào bức tranh, khiến khuôn mặt ông ta trở nên rực rỡ, nhưng không hề mang vẻ quyến rũ của phụ nữ, mà là vẻ lạnh lùng, rõ ràng, đặc biệt là khi khóe miệng ông ta nhếch lên, lại toát lên vẻ lạnh lùng.

Đôi mắt già nua của Hứa Hạc tạo nên sự tương phản rõ rệt so với người thanh niên trước mắt mình. Bàn tay gầy guộc của ông ta đầy gân xanh, và ánh mắt đầy giận dữ ấy ẩn chứa một nỗi tiếc nuối mà người khác không thể nhìn thấu.

Đúng vậy, đó là nỗi tiếc nuối.

Ông ta từng là người được phong làm Thái tử Thái phụ vào thời kỳ Hiển Chân, và từng cùng với Lầu Phàn Xuân làm quan dưới triều đình. Hai người một văn một võ, nhưng lại rất thích nhau và từng coi nhau là bạn thân thiết.

Lầu Phàn Xuân là người kiêu ngạo và phóng khoáng; vì vậy, ông ta cũng nhận một đệ tử có tính cách giống mình. Khi đó, Hồ Hiển mới chỉ bảy hay tám tuổi, nhưng Lầu Phàn Xuân đã coi cậu bé như báu vật, nói rằng cậu ta có tài năng phi thường và rằng một ngày nào đó chắc chắn sẽ kế thừa ông để bảo vệ đất nước Đại Chu.

Có thể nói, Lầu Phàn Xuân giống như một nửa người cha của Hồ Hiển. Khi hai người bạn này cùng nhau uống rượu, Lầu Phàn Xuân thường xuyên đưa Hồ Hiển theo bên mình. Ông không cho phép Hồ Hiển uống rượu, nhưng lại bắt cậu ta rót rượu cho mình, cố tình làm cho cậu ta tức giận, và yêu cầu cậu ta phải kìm nén c

Sau đó, khi xảy ra biến cố trong cung Đông Cung, Lâu Bàn Xuân được ban lệnh minh oan nhưng lại rơi vào biển lửa, bị thiêu thành xác cháy đen, và không ai còn mang theo Hồ Hiển đến tìm anh ta để đòi rượu nữa.

Không lâu sau đó, hoàng đế qua đời, vua mới lên ngôi. Vào thời điểm Hứa Hạc bận rộn hỗ trợ vua mới, người thanh niên ngày xưa đã mắc phải sai lầm và gặp lại anh ta một lần nữa… Nhưng giờ đây, mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn.

Trong lúc đang suy tư, bỗng nhiên có tiếng “kleng” – xích xe tù bị cắt đứt, con dao cong được ném xuống bên cạnh Hứa Hạc, tạo nên tiếng động lớn, kéo anh ta ra khỏi những ký ức quá khứ.

Hứa Hạc mở mắt, thấy Hồ Hiển cười nói: “Thái phụ, ông không phải muốn giết tôi sao?”

Người đàn ông đó nở một nụ cười nhẹ, thở dài và nói: “Tôi này tính tình quá nhẹ nhàng, không thể chịu đựng được cảnh người khác chết trong sự hối hận. Lúc nãy nghe những lời bạn nói, tôi đã nghĩ đến mong muốn của bạn và cho bạn cơ hội để thực hiện công lý… Nếu bạn không muốn thì sao?”

Giọng điệu giả vờ đó thật là đáng ghét. Hứa Hạc vốn dĩ là người nóng tính, nghe vậy liền tức giận và quát lên: “Ông—”

Những người dân xung quanh đều không hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ thấy Thái phủ Hứa lảo đảo bước xuống từ xe tù, hai tay run rẩy cầm con dao cong, và lao về phía người đàn ông trên ngựa một cách điên cuồng, giống như đang tự sát.

Hồ Hiển không hề động đậy, chỉ kéo mạnh cương ngựa, khiến Hứa Hạc vấp ngã và con dao trong tay anh ta cũng bay ra xa.

Mọi người đều thở hổn hển; con ngựa của Hồ Hiển lập tức quay đầu và lao về phía anh ta với tốc độ chóng mặt, không hề dừng lại.

Có người la hét, có người che miệng… Chỉ thấy Thái phủ Hứa nằm ngửa trên mặt đất, không hề cử động, máu từ miệng anh ta bắn lên mặt, anh ta vẫn mở mắt, đang hấp hối.

Những người dân nhát gan lập tức tan tản, cảnh tượng trở nên hỗn loạn.

Cô Ngọc Lạc nhìn qua tiếng ồn ào, thấy người đàn ông trên lưng ngựa đang quay lưng về phía Hứa Hạc, cúi đầu cẩn thận lau chùi cương ngựa, với vẻ mặt tập trung và lạnh lùng.

Chỉ có ánh sáng mỏng manh xuyên qua đám mây chiếu lên đôi lông mày sâu thẳm của anh ta… Trong khoảnh khắc đó, anh ta trông thật buồn bã.

Chuyện xảy ra bên cổng thành nhanh chóng lan truyền khắp nơi, không nghi ngờ gì nữa, điều này lại càng làm tăng thêm những hành vi tồi tệ của Hồ Hiển.

Vào giờ trưa, Hồ Hiển bình tĩnh bước ra từ phòng đọc sách hoàng gia. Thái giám Thắng Hỉ vội vàng tiến lên gặp, hỏi: “Ôi, ngài ơi, Hoàng đế có mắng ngài không ạ?”

Thắng Hỉ là người của Triệu Dung; mỗi lần Hồ Hiển vào cung, anh ta luôn dẫn đường cho ông ta. Hồ Hiển nhếch mép cười, tỏ vẻ không quan tâm lắm: “Bị phạt hai tháng lương thôi, cũng coi như là may mắn rồi.”

Nhưng trong lòng Thắng Hỉ, đây chẳng hề là chuyện may mắn gì cả; rõ ràng đó là sự khoan dung quá mức. Nếu là người khác làm như vậy, chắc chắn sẽ bị trừng phạt nặng nề… Hai tháng lương à? Cứ như đùa vậy thôi.

Tuy nhiên, điều này cũng dễ hiểu thôi.

Hai năm trước, Hoàng đế tiền nhiệm qua đời mà không để lại người thừa kế. Vì vậy, họ buộc phải chọn một vị công tước trong số các thành viên hoàng tộc để lên ngôi.

Quá trình này thực sự đầy rủi ro và biến động, chỉ nghĩ đến thôi đã khiến người ta rùng mình. Trong số các công tước có đủ điều kiện kế vị, có không ít người có tài năng hơn cả Hoàng đế hiện tại; ví dụ như Ninh Vương, người được đông đảo quan lại ủng hộ nhất. Nhưng thái giám đầu triều Triệu Dung lại chọn người lúc đó vẫn còn là Công tước Kỳ – chính là Hoàng đế hiện tại – không phải vì lý do gì khác, mà chỉ vì ông ta nhút nhát và ngốc nghếch, dễ bị kiểm soát.

Lúc đó, Hồ Hiển nhận được lệnh bí mật từ Triệu Dung, dẫn theo hàng chục lính canh bí mật đến lãnh địa của Công tước Kỳ. Khi các quan lại vẫn chưa kịp phản ứng, họ đã lén lút đưa Công tước Kỳ vào cung và vượt qua mọi sự phản đối để ông ta lên ngôi. Sau khi Hoàng đế lên ngôi, Hồ Hiển còn giúp ông ta giam cầm Ninh Vương tại lãnh địa, từ đó loại bỏ những âm mưu xấu xa của một số quan lại.

Có thể nói, đối với Hoàng đế hiện tại, Hồ Hiển thực sự đã có công lao lớn trong việc giúp ông ta lên ngôi. Mặc dù tất cả những việc này đều có sự hỗ trợ của Triệu Dung, nhưng so với những thái giám già nua, vị quan trẻ tuổi này – người có cùng tuổi tác và sở thích với ông ta – rõ ràng được Hoàng đế yêu mến hơn nhiều.

Và khi đã trở thành Hoàng đế, tính cách con người thường sẽ thay đổi; mong muốn nắm quyền lực cũng trở nên mãnh liệt hơn. Vì vậy, Hoàng đế càng ngày càng e ngại Viện Lễ nghi, nhưng ông ta lại phải dựa vào Viện Lễ nghi để được bảo v