“Thực vậy,” Giang Nguyên đưa ra phán đoán, “có lẽ là em đã quá bắt nạt anh ta.”

Giang Khuê khẽ phàn nàn: “Cũng không cần phải nói thẳng thừng như vậy.”

“Nhưng chồng của Tiểu Mãn cũng không thể quá yếu được,” Giang Nguyên suy nghĩ, “Anh sẽ thử đánh giá tài năng võ công của anh ta một chút; đó cũng là cách để cho anh ta biết rằng gia đình vợ Tiểu Mãn không hề dễ đối phó đâu!”

Chưa kịp ngăn cản, Giang Khuê đã thấy anh ta tiến lại gần Tạ Vô Dương và bắt đầu trò chuyện với anh ta, sau đó đưa ra lời mời đấu kiếm.

“Này…” Giang Khuê vội vàng muốn gọi lại Giang Nguyên.

“Em gái, hãy để họ đấu đi!” Giọng nói của Giang Phong vang dội, “Yên tâm đi, Chí Viễn sẽ biết điểm dừng, sẽ không làm tổn thương chồng em đâu!”

Chí Viễn là cái tên tự xưng của Giang Nguyên.

Giang Khuê che tai lại: “Anh hai, anh phải biết rằng Chí Ba là người có võ công kém nhất trong số bốn chúng ta…”

Giang Phong ngạc nhiên: “Dù anh ấy kém thì sao? Làm sao có thể thua kém chồng em được?”

Trong khi họ đang nói chuyện, Tạ Vô Dương đã bước tới gần họ, cung kính chào hỏi, cởi chiếc áo khoác dày cộm đặt xuống cho vợ mình, rồi theo Giang Nguyên lên một ngọn đồi thoai thoải. Hai người đứng đối diện nhau.

Gió thu rơi xào xạc qua những bụi cỏ khô, cuốn theo vô số bông cỏ bay lên trời, như những bông tuyết vàng óng.

Tạ Vô Dương siết chặt chuôi kiếm bên hông, đẩy nhẹ, thanh kiếm liền rút ra, phát ra tiếng vang như kim loại va vào nhau.

Đứng giữa những bóng vàng rực rỡ, anh ta uyển chuyển vung kiếm, cúi đầu chào: “Con trai thứ hai của Hoàng đế, Khang.”

Đó là một cách chào hỏi rất cao quý, cũng là một cách tự xưng rất khiêm tốn.

Khi cầm kiếm trên tay, khí chất của anh ta hoàn toàn thay đổi; cả con người anh ta như một thanh kiếm vừa rút ra khỏi vỏ. Gió lớn thổi qua bộ áo của anh, anh đứng đó, ánh mắt yên bình, ánh sáng lạnh lẽo từ đầu ngón tay anh tỏa ra.

… Giang Nguyên bỗng nhiên cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Cuộc săn mùa thu**

○ Có vẻ như có người muốn giết tôi… ○

Gió thu thổi mạnh, làm bay phấp phới áo quần của hai người đứng đối diện trên sườn núi, cả hai đều cầm kiếm.

Tạ Vô Dương không hề dịch chuyển, Giang Nguyên cũng vậy. Hai bóng dáng đứng yên như nước đọng, chỉ có áo quần bay phấp phới trong gió.

Hai người đã thỏa thuận với nhau sẽ đấu kiếm để quyết định thắng thua – cách này khá phổ biến trong giới quý tộc; nó vừa không làm tổn hại đến mối quan hệ giữa họ, vừa giữ gìn danh dự cho cả hai gia đình. Trước khi ra đòn, cả hai đều đứng yên như núi, đánh giá lẫn nhau; cuộc đấu chỉ diễn ra trong chốc lát. Một khi kiếm được rút ra, kết quả thắng thua đã được định đoán.

Một con chim vàng bất ngờ bay lên từ giữa các lá cỏ.

Cả hai đồng loạt rút kiếm! Tiếng kiếm đâm vào nhau vang lên như tiếng vải rách, làm rung chuyển không khí lạnh lẽo. Hai bóng dáng lao về phía đối thủ, ánh kiếm sáng lấp lánh xé toạc những bông cỏ bay trong gió.

Giang Nguyên sử dụng một chiêu kiếm vô cùng sắc bén, những đường kiếm phức tạp hiện lên trước mắt. Trong khi đó, Tạ Vô Dương chỉ sử dụng một đòn đâm thẳng đơn giản, động tác gọn gàng và chuẩn xác – đó là chiêu cơ bản dành cho người mới học kiếm, trông có vẻ rất bình thường.

Tuy nhiên, Giang Nguyên không hề dám xem thường đối thủ… Anh cảm nhận được sự sắc bén đáng sợ ẩn sau đòn kiếm đó.

“Đinh…” Tiếng kim loại va chạm vang lên, hai lưỡi kiếm chạm vào nhau.

Ánh nắng mặt trời rực rỡ chiếu xuống, hai người đứng đối diện, kiếm của họ chạm vào nhau, không ai dám tiến thêm nữa. Trong khoảnh khắc lướt qua nhau, hai lưỡi kiếm va chạm với tốc độ cực nhanh, và kết quả thắng thua đã được định đoán.

Giang Nguyên nhìn Tạ Vô Dương – vị hoàng tử cao quý kia hạ mắt gật đầu với anh, gió thổi bay áo quần của ông.

“Hòa.” Giọng anh ấm áp, rút kiếm vào vỏ, gập tay cúi chào, “Tôi xin nhận thua.”

Gió thổi qua cỏ, lá rơi xào xạc… Giang Nguyên cúi đầu, im lặng rút kiếm và đáp lại lễ cúi chào.

“Em gái ơi,” Jiang Feng, người đang theo dõi cuộc đấu, hiếm khi hạ giọng xuống và thì thầm hỏi Giang Khuê, “Chồng em có phải đã nhượng bộ không?”

“Em không nhận ra sao?”

“Giang Khuê” hừ hừ nói, “Anh ta không chỉ nhượng bộ thôi đâu…”

Trong lúc nói chuyện, Tạ Vô Dương và Giang Nguyên đi lại gần họ, một người phía trước, một người phía sau. Giang Nguyên luôn cau mày suốt quãng đường; còn Tạ Vô Dương thì hơi thở dồn dập. Anh ta nhận lấy chiếc áo lông cáo từ tay Giang Khuê, khoác lên người mình rồi ôm lấy chiếc lò sưởi nhỏ, áp vào ngực.

Sau khi trao đổi vài lời xã giao, Tạ Vô Dương viện cớ lạnh giá mà quay trở lại xe ngựa.

“Em gái yêu, mới kết hôn được một tháng mà đã bắt đầu coi thường người khác rồi à?” Khi Tạ Vô Dương đi xa, Giang Nguyên lập tức nhìn chằm chằm vào em gái mình: “Ai bảo với anh rằng anh ta dễ bị đánh bại chứ?”

Giang Khuê nhìn anh ta một cách bất đắc dĩ: “Chính anh là người muốn so tài với anh ta mà. Dù anh ta không thể đánh bại em, nhưng ít ra anh ta cũng đã luyện kiếm với em một tháng rồi… Không thể nào lại không thể đánh bại anh được chứ?”

“Anh ba ơi,” cô ấy nói một cách nghiêm túc, “anh thực sự là người có võ công kém nhất trong số chúng ta.”

Giang Nguyên ôm lấy ngực mình, đau lòng chấp nhận sự thật đó. Anh ta ngẩng đầu nhìn về phía xe ngựa của Hoàng Thái Tử – từ bên trong xe thỉnh thoảng vang lên tiếng ho khan, có vẻ như người bên trong xe thực sự rất yếu đuối.

“Có lẽ anh ta đang giả bệnh…” Giang Nguyên thở dài buồn bã, “Em gái ơi, trước đây em cũng thường xuyên giả vờ ho để lừa anh suốt nhiều năm… Chẳng lẽ em không chỉ dạy anh ta võ công mà còn dạy anh ta cách giả vờ ho nữa sao? Cả hai vợ chồng cùng nhau chống lại anh… Anh thực sự rất đau lòng!”

Giang Khuê liếc nhìn anh ta: “Anh ba ơi, đừng tìm cớ nữa. Là con trai của một vị tướng mà lại không thể đánh bại một người bệnh… Anh nên tự suy ngẫm lại đi.”

“Thật sự anh ta không giả bệnh à?” Giang Nguyên lẩm bẩm.

“Không chắc lắm…” Giang Khuê từ từ lắc đầu, “Anh ta thực sự đang bị bệnh… Nhưng đôi khi là thật, đôi khi lại là giả… Em đã quan sát anh ta một tháng rồi, vẫn chưa thể chắc chắn được.”

Nhóm người tiếp tục đi về phía những chiếc lều dài trên đỉnh núi phía xa. Trong xe ngựa, Tạ Vô Dương lại tiếp tục ngủ, người nghiêng hẳn vào thành xe. Khi bánh xe lăn qua những hòn sỏi, xe bị rung lắc, chiếc áo lông cáo che trên người anh ta trượt xuống, phủ đầy trên đầu gối, tạo thành một khối lông dày đặc. Gió lạnh thổi vào từ bên ngoài rèm cửa, làm cho đôi vai mỏng manh của anh ta cảm thấy lạnh buốt.

__TERM