Bên trong căn phòng được trang trí đơn sơ với hương thơm nhẹ của đàn hương, Hoàng phi Đường ngồi tựa lưng vào chiếc ghế đáu, tóc được buộc thành kiểu lười biếng. Nụ cô mỉm, nhưng ánh mắt lại ẩn chứa vẻ mệt mỏi.

“Cô gái nhỏ,” Giang Khuê hỏi một cách quan tâm, “gần đây cô có khỏe không?”

Hoàng phi Đường vừa xoa trán vừa nói: “Chỉ là do ốm nghén mà cảm thấy hơi mệt thôi. Việc giấu kín việc mang thai thật sự rất khó khăn… Tôi không tìm được bác sĩ hoàng gia nào đáng tin cậy để chuẩn bị cho tôi loại thuốc giúp phá thai.”

Giang Khuê ngạc nhiên: “Chẳng phải trong Văn phòng Bác sĩ Hoàng gia có một vị bác sĩ tên Trình thường xuyên khám bệnh cho cô sao?”

Hoàng phi Đường thở dài nhẹ: “Sau này tôi phát hiện ra rằng chính người này đã làm điều xấu trong liều thuốc tránh thai của tôi.”

“Làm sao có chuyện như vậy…”

“Người đó cũng chỉ vì bị Thái hậu Bùi đe dọa bằng tính mạng vợ con mình, nên mới đành làm như vậy để có cơ hội thao túng trong các loại thuốc được ban phát.” Hoàng phi Đường lắc đầu, “Anh ta đã phản bội tôi… Anh ta giữ kín chuyện tôi đang mang thai, và đến nay chỉ có những người thân cận nhất mới biết điều này… Khi chưa ai biết, tôi vẫn kịp thời loại bỏ đứa bé này để cứu vãn tình hình.”

“Nhưng,” cô tiếp tục thở dài, “trong Văn phòng Bác sĩ Hoàng gia không còn ai đáng tin cậy nữa.”

Giang Khuê suy nghĩ một lát rồi nói: “Cô gái nhỏ, tôi biết một người rất giỏi y thuật, có thể giúp chúng ta chuẩn bị loại thuốc đó. Như vậy, chúng ta sẽ không cần phải làm phiền bất kỳ ai trong cung đình.”

“Cô đang nói đến ai vậy?”

“Người đó họ Shen, mọi người trong khu phố đều gọi anh ta là Thẩm Dược Sư.”

Ánh mắt Hoàng phi Đường chợt sáng lên, như thể cô nhớ đến một chuyện cũ: “Họ Shen… Hơn mười năm trước, trong Văn phòng Bác sĩ Hoàng gia từng có một vị bác sĩ tài ba, cũng họ Shen, tên là Thanh, tự là Tử Đàn… Người đó đã nghỉ hưu và rời cung từ tám năm trước, sau đó không còn tin tức gì nữa… Tiểu Mạn, em chắc chắn rằng người này không dính líu đến những tranh đấu trong cung đình chứ?”

“Theo quy tắc của giang hồ, không ai hỏi nguồn gốc của người khác,” Giang Khuê lắc đầu, “Tôi không biết xuất thân của anh ta, nhưng chắc chắn anh ta là người đáng tin cậy. Cách đây không lâu, anh ta đã chữa trị cho một người bạn của tôi.”

“Được rồi.” Hoàng phi Đường gật đầu, “Vậy thì chúng ta cần nhờ đến Thẩm Dược Sư này.”

Sau khi nói xong chuyện này, Giang Khuê lấy ra một chồng giấy tờ từ trong tay áo và hỏi

Nghe xong, Hoàng phi Đường kiên nhẫn chỉ bảo cô ấy, rồi cuối cùng nói với vẻ lo lắng: “Tiểu Mãn, nếu người ta có thể làm gì đó trong Đình Bồng Lai của ta, liệu em có bao giờ nghĩ rằng, trong những năm qua, có thể đã có người làm gì đó trong Đông cung không?”

Giang Khuê gật đầu từ tốn: “Tôi đang điều tra chuyện này một cách kín đáo. Chị e nghi ngờ rằng căn bệnh của Tạ Vô Dương có thể do con người gây ra?”

“Có thể.” Hoàng phi Đường nói từ từ, “Lời đồn rằng Thái tử mắc bệnh lạnh và sẽ không sống quá tuổi hai mươi bắt đầu từ buổi yến mùa thu năm thứ năm triều đại Kính Đức.”

“Đêm hôm đó, ông ấy vô tình làm đổ chai rượu trên bàn tiệc và lập tức bất tỉnh suốt nhiều ngày liền. Sau đó, tin đồn lan tràn khắp cung đình, ngay cả Hoàng đế cũng không thể ngăn chặn được.”

“Kể từ ngày đó, phe Thái tử yếu dần, trong khi phe Quý Vương lại trỗi dậy. Lời đồn rằng người thừa kế ngai vàng không thể lên ngôi vẫn tiếp tục được truyền tai cho đến ngày nay. Ban đầu, tôi nghĩ rằng những lời đồn này do phe Quý Vương tung ra, nên luôn hoài nghi chúng… Nhưng bây giờ, khi em đã kết hôn với Tạ Vô Dương và nhận được sự thừa nhận trực tiếp từ ông ấy về chuyện này… Có lẽ, Hoàng đế đã biết chuyện này là sự thật từ lâu rồi.”

Bà thở dài: “Ban đầu, tôi không hiểu tại sao Hoàng đế lại muốn nuôi dưỡng phe Thái tử để cân bằng phe Quý Vương… Nhưng bây giờ, có vẻ như Hoàng đế tin tưởng Thái tử đến mức biết rằng ông ấy sẽ không sống qua tuổi hai mươi, và vì vậy không thể trở thành mối đe dọa đối với ngai vàng.”

“Hoàng đế cũng coi con cái mình như những quân cờ để sử dụng sao…” Cô ấy thì thầm, suy nghĩ dần trôi xa.

“Trên đời này, có thật sự tồn tại những căn bệnh khiến người ta không thể sống quá tuổi hai mươi không?” Giang Khuê lắc đầu, “Tôi không tin. Ngoại trừ Yama ở địa ngục, ai dám đoán trước cái chết của người khác chứ?”

“Hơn nữa, những ngày gần đây, Tạ Vô Dương dường như chỉ bị buồn ngủ, ho và sợ lạnh hơn người bình thường mà thôi. Tôi sẽ điều tra kỹ lưỡng về Đông cung, tìm ra xem căn bệnh này có phải do con người gây ra hay không, sau đó sẽ tìm cách chữa trị cho ông ấy.”

Hoàng phi Đường dường như bị tinh thần quyết tâm của cô ấy lay động, lại mỉm cười và vuốt ve mái tóc cô: “Con gái nhỏ của ta thật là may mắn; chồng của em chắc chắn sẽ sống lâu trăm tuổi đây. Em đã kết hôn với anh ấy được bao lâu rồi? Em có thích anh ấy không?”

Giang Khuê thì thầm: “Em chỉ cảm thấy anh ấy hơi đ

“Nương phi Đường đã vuốt lại mái tóc cho cô ấy rồi tiếp tục nói: ‘Còn khoảng hai năm nữa là đến sinh nhật lần thứ mười bảy của Tạ Vô Dương. Việc quan trọng hiện nay là sự kiện Cuộc săn mùa thu vào tháng sau.’”

“Cuộc săn mùa thu ư?”

Nương phi Đường gật đầu: “Trước đây, vì Tạ Vô Dương thường xuyên ốm yếu suốt nhiều năm, nên chưa bao giờ tham gia sự kiện Cuộc săn mùa thu. Nhưng đây chính là cơ hội tuyệt vời để thể hiện lòng trung thành và không được bỏ lỡ. Tôi nghe nói rằng Quan Sát Ngũ Tinh đã dự đoán rằng mùa thu này sẽ có con hươu trắng xuất hiện. Con hươu trắng là điềm lành báo hiệu cho hoàng đế; nếu có hoàng tử nào săn được con hươu trắng và dâng lên Hoàng Thượng, họ sẽ nhận được phần thưởng lớn. Đông cung đã yếu đuối trong nhiều năm rồi; đây chính là cơ hội tốt. Cô phải khuyên Tạ Vô Dương phải tham gia sự kiện này vào năm nay.”

Giang Khuê đáp: “Được rồi.”

“Ngoài ra,” Nương phi Đường do dự một chút, như thể đang cân nhắc từ ngữ, “Tôi có một lời muốn cô truyền đạt cho Tạ Vô Dương.”

“Lời gì vậy?” Giang Khuê hỏi.

“Xin anh ấy đừng can thiệp,” Nương phi Đường nói thầm, “Dù xảy ra chuyện gì đi nữa, cũng xin anh ấy đừng can thiệp. Những việc tôi đang làm, anh ấy không thể giúp được gì đâu.”

“Chị gái… chị định làm gì vậy?”

“Đừng hỏi.” Nương phi Đường dùng ngón trỏ đặt lên môi cô ấy, “Cô hãy trở về báo với Đông cung đi.”

Sau khi Giang Khuê rời đi, Nương phi Đường ngồi dậy trên chiếc ghế đẹp, nhận lấy một tách trà thanh tĩnh từ tay nữ quản gia Kỳ Anh rồi từ từ uống.

“Majestät,” Kỳ Anh nói nhỏ, “Ba ngày nữa, Công chúa Trưởng sẽ trở về kinh thành. Ngoài ra, chúng ta đã liên lạc được với gia đình của Bạch Lăng; cuối tháng tới, người con trai thứ ba sẽ được đưa trở về. Công chúa Trưởng và công chúa thứ hai đều kiên quyết muốn ở lại Trường An; không ai có thể thuyết phục họ được.”

“Được rồi.” Nương phi Đường nhắm mắt lại và thở dài nhẹ, “Đây chính là lần cuối cùng mà gia tộc tướng quân này có thể cố gắng hết sức.”

Hương thơm của cây đàn hương lan tỏa ra từ cái lò đàn hương được mạ vàng, dần len lỏi vào khóe mắt và lông mày của bà. Khuôn mặt bà trở nên già nua nhưng vẫn đẹp đẽ, giống như vẻ đẹp cuối cùng của một người phụ nữ đang ở độ tuổi hoàng kim.

–

Giang Khuê ra khỏi phòng của Đình Bồng Lai và vừa đúng lúc gặp Tạ Nguyên trở về cung sau giờ học.

“Em gái út của Hoàng đế!” Tạ Nguyên vui vẻ nắm lấy tay cô ấy, “Cuộc