Bên trong và bên ngoài điện lại một lần nữa chìm vào sự yên tĩnh chết chóc.

Giang Khuê cúi đầu, tiếp tục lật qua các cuốn sổ sách kế toán. Tiếng trang giấy được lật lên có vẻ rất nhẹ nhàng; cùng với tiếng lá cây rơi xào xạc do gió thổi gần đó, âm thanh này vang đến tai của những người ở bên ngoài điện.

Mọi người đều cảm thấy lo lắng.

Sau một lúc, Giang Khuê thu dọn các cuốn sổ lại, từ từ nói: “Ta mệt rồi. Hôm nay chỉ xem đến đây thôi. Tất cả đều lui xuống đi.”

Tiếng bước chân như sóng triều vang lên; các quan e và cung nữ lần lượt cúi đầu chào rồi rời đi.

Giang Khuê ra lệnh cho người khác thu dọn các cuốn sổ trên bàn, sau đó quay người vào điện bên trong để dùng bữa tối. Khi nữ quan phụ trách việc chuẩn bị thức ăn nhặt lên đống giấy đó, bà ta hạ mắt xuống và ghi nhớ hai cái tên trong lòng.

Đó là tên của hai cậu bé thiếu gia – một tên là Tiểu Đậu Tử, một tên là Tiểu Hỉ Tử.

Việc Giang Khuê sa thải nữ quan phụ trách công việc nấu ăn không chỉ nhằm mục đích dạy dỗ những kẻ khác, đe dọa các quan lại và loại bỏ những kẻ tham nhũng, mà còn là một biện pháp che đậy. Thực ra, kế hoạch của bà ta là bắt đầu từ những cuốn sổ Đông cung, kiểm tra danh sách các cung nữ để xem liệu có ai đáng ngờ không.

Và hai cậu bé thiếu gia kia chính là hai người được coi là ít đáng ngờ nhất trong danh sách đó.

Trong các cuốn sổ được ghi chép lại lịch sử công tác của mỗi cung nữ, thông thường không ai sẽ chuyên tâm kiểm tra chúng. Các cung nữ thường đã từng đảm nhận nhiều vai trò khác nhau trong cung; sau khi trải qua nhiều bước tuyển chọn kỹ lưỡng, họ mới được chuyển vào Đông cung. Những thông tin về họ thường rất dài dòng và phức tạp, không hấp dẫn lắm để đọc, cũng không có gì đáng chú ý cả.

Nhưng Giang Khuê nhận thấy rằng lịch sử công tác của hai cậu bé thiếu gia này quá suôn sẻ… Suôn sẻ đến mức có vẻ như ai đó đã cố tình đưa họ vào Đông cung.

Hôm qua, trong phòng tân hôn, Tạ Vô Dương đã nói với bà ta rằng “tranh vách có tai”; có vẻ như ông ta không tin tưởng những người sống bên trong Đông cung.

Vậy thì, liệu Tạ Vô Dương có biết về chuyện này không?

–

Lúc này, trong điện Tây của Đông cung, Tạ Vô Dương đang mặc một chiếc áo khoác lớn, đặt một cái lò sưởi ấm bên cạnh đùi, ngồi trước bàn và đọc lại một đống thư từ. Ông ta ho khan nhẹ; có vẻ như ông ta rất sợ lạnh, thỉnh thoảng lại đặt tay lên lò sưởi để sưởi ấm.

Anh ta cầm bút viết một lúc thì nghe thấy tiếng gõ cửa trầm ấm từ bên ngoài. Quan phụ tá của Thái tử, Gu Huaibin, bước vào điện và cúi chào sâu sắc: “Thái tử.”

“Có chuyện gì vậy?” Anh ta hỏi một cách thờ ơ, không buồn ngẩng đầu lên.

“Hoàng hậu Thái tử….” Gu Huaibin cân nhắc từ ngữ trước khi nói tiếp.

Anh ta dừng bút lại và ngước nhìn ông ta.

“Bà ấy đang… sắp xếp lại các công việc trong cung,” Gu Huaibin lắp bắp nói ra.

“Ừm,” anh ta cười khẽ, “Bà ấy có hung dữ không?”

“Bà ấy đã khiến tất cả quan viên trong cung phải tuân theo lệnh của mình; ngay tại chỗ, bà ấy đã sa thải một người chịu trách nhiệm về việc cung cấp thức ăn, và còn kiểm tra tất cả các sổ sách kế toán… Có lẽ bà ấy đã phát hiện ra một số điều bất thường.”

“Không sao đâu,” anh ta nói rồi tiếp tục viết, “Những năm qua, tôi bị bệnh quá lâu, lại bận rộn với nhiều việc khác, không có thời gian để quản lý những việc nhỏ nhặt trong cung; trước đây, tôi chỉ làm ngơ trước những chuyện đó. Nếu bà ấy có thể sắp xếp lại mọi thứ và loại bỏ những kẻ gây hại ra khỏi cung, thì cũng tốt thôi.”

Anh ta cười và nói: “Tôi cũng không ngờ rằng bà ấy lại am hiểu những việc này.”

“Hoàng hậu xuất thân từ gia đình một vị tướng lĩnh, chắc chắn bà ấy cũng thường xuyên quản lý công việc trong nhà; hơn nữa, với sự hướng dẫn của Hoàng phi, bà ấy chắc chắn có thể giải quyết mọi việc một cách ổn thỏa,” Gu Huaibin trả lời một cách kính trọng.

“Cung điện này thực sự cần được thanh lọc rồi… Bà ấy muốn kiểm tra cái gì thì cứ để bà ấy làm; muốn sa thải ai thì cứ để bà ấy quyết định… Chỉ có những kẻ đáng ngờ đó thì vẫn phải để lại trong cung; không thể làm cho chúng hoảng sợ mà thôi.”

“Tôi hiểu rồi,” Gu Huaibin cúi đầu sâu sắc.

Anh ta gật đầu rồi tiếp tục viết. Gu Huaibin tiến lại gần, đứng bên cạnh và pha mực cho anh ta một lúc. Anh ta hỏi vài câu về việc Hoàng hậu hôm nay đã thiết lập uy quyền như thế nào, và Gu Huaibin trả lời từng điều một; anh ta nghe xong rồi cười.

“Về chuyện sổ sách kế toán, tôi thực sự chẳng hiểu gì cả… Nhưng bà ấy lại có thể nhìn ra ngay từ cái nhìn đầu tiên,” anh ta nói với nụ cười, “Sau này, tất cả tài sản của tôi đều sẽ do bà ấy quản lý.”

Một lúc sau, anh ta thì thầm: “Tuổi thọ của tôi chắc chắn không quá hai mươi năm…”

“Khi tôi không còn nữa, mọi thứ sẽ thuộc về cô ấy.”

Người hầu Gu dừng lại đột ngột, như thể vừa bị kim chích vào tay. Anh ngẩng đầu lên và thấy Hoàng tử Đại thiện đang ngồi dưới ánh đèn, ôm lấy chiếc lò sưởi ấm áp, mỉm cười từ từ; trong ánh mắt anh ta hiện rõ vẻ buồn bã yên lặng.

Gu đã phục vụ Hoàng tử Đại thiện suốt hàng chục năm, và hiếm khi thấy anh ta tỏ ra yếu đuối đến thế.

“Thái tử…” Anh thì thầm, không biết nên tiếp tục nói gì.

“Không có gì đâu. Cứ tiếp tục xay mực đi.”

Và thế là anh im lặng đổ nước vào cái bát xay mực, tiếp tục công việc của mình.

–

Nữ hoàng phi hung dữ vừa ăn tối xong, không thể nghỉ ngơi được, liền gọi Gu đến và yêu cầu anh dẫn bà đi tham quan toàn bộ khu vực Đông cung.

Gu dẫn bà đi qua các điện trước, điện chính, điện sau, các phòng bên đông và bên tây, hai phòng đọc sách, cũng như ao sen ở phía bắc. Sau khi giới thiệu một cách cẩn thận từng nơi, anh chỉ dừng lại bên ngoài một căn phòng nhỏ và nhắc nhở: “Căn phòng này, Thái tử Đại thiện đã ra lệnh, không ai được phép bước vào.”

Giang Khuê ngẩng đầu nhìn cánh cửa gỗ mun của căn phòng nhỏ đó được khóa chặt, bên trong cửa sổ lưới thoang thoảng có hơi sương bay lửng; không biết ẩn chứa bí mật gì bên trong đó.

Tốt lắm… Giang Khuê thầm reo trong lòng. Nơi đầu tiên bà muốn đến chính là căn phòng nhỏ đó.

Lời nhà văn:

Jiang Xiaoman thật là ngang bướng…

Chú thích: Các nhân vật trong Đông cung được thiết lập dựa trên “Đường Lục Điển”, nhưng có một số điểm đã được điều chỉnh.

Chương 35: Sương Mù Dày Đặc

◎ Cô ấy cứng rắn vuốt ve mái tóc cho anh ta…

Vào buổi sáng sớm, khi ánh sáng bắt đầu le lói.

Giang Khuê mặc một chiếc áo khoác lụa trắng lên trên bộ đồ lót màu trắng, buộc eo mảnh mai bằng một sợi dây lụa trắng tinh, sau đó đứng dậy từ chiếc giường lụa thêu vàng, bước ra ngoài qua cửa sổ hoa mà không làm phiền ai cả.

Bà muốn tìm hiểu xem Tạ Vô Dương đã giấu điều gì trong căn phòng nhỏ đó.

Tối hôm qua, Gu nói rằng Hoàng tử Đại thiện không khỏe, vì vậy anh đã ngủ sớm ở phòng bên tây. Vì thế, Nữ hoàng phi đã ngủ một mình ở phòng bên đông. Khi Tạ Vô Dương không có mặt, hai người đã tránh được sự ngượng ngùng khi phải ngủ chung một giường; Giang Khuê cảm thấy rất thoải mái và ngủ rất ngon.

Bà không muốn ngủ chung giường với Tạ Vô Dương. Có lẽ Tạ Vô Dương cũng vậy. Hai người không hề có tình cảm gì với nhau; việc nằm chung một giường thực sự sẽ tạo ra bầu không khí kỳ lạ.

Dù Hoàng