Và thế là Giang Khuê yên tâm đi vào giấc ngủ.

Chỉ mới vừa đặt đầu xuống gối, đã có cung nữ đến gọi cặp vợ chồng mới cưới dậy để thay quần áo. Khi Giang Khuê đứng dậy, Tạ Vô Dương đã thức rồi. Anh mặc lên mình bộ áo đỏ thắm, tựa vào cửa và nhìn cô với giọng nói ấm áp: “Thưa phu nhân, chào buổi sáng.”

Ánh nắng mặt trời chiếu rực lên vai anh, khiến cho vẻ ngoài của anh trở nên thanh tú và duyên dáng hơn bao giờ hết.

Giang Khuê chỉ đáp lại một tiếng “Ừm”, thật sự không thể nói ra được hai từ “chồng tôi”. Cô cúi đầu không nói gì. Tạ Vô Dương cũng không tiếp tục nói chuyện, chỉ nhìn xuống đất, dường như đang suy nghĩ điều gì đó.

Mặc dù không ngủ chung giường, nhưng hai người vẫn ở cùng một căn phòng. Bầu không khí giữa cặp vợ chồng trẻ này thật kỳ lạ – vừa xa lạ và e dè, vừa đầy quyến rũ và mơ hồ.

Giang Khuê từ từ mở miệng: “Tạ Vô Dương, tôi còn có việc muốn hỏi em.”

Tạ Vô Dương quay người bỏ đi: “Thưa phu nhân, chúng ta sẽ gặp nhau lúc ăn sáng.”

“Này!” Giang Khuê gọi anh, nhưng chỉ thấy bóng dáng màu đỏ thắm biến mất sau rèm cửa.

…Anh ấy đang sợ hãi sao? Nghĩ đến việc tối qua cô đã dùng kiếm đe dọa cổ họng mình, thì cũng dễ hiểu nếu anh ấy ngại hỏi cô điều gì đó. Hơn nữa… Giang Khuê cảm thấy anh ấy luôn tránh ánh mắt của mình.

Sau khi rửa mặt xong nhờ sự giúp đỡ của cung nữ, Giang Khuê đi đến đại sảnh để ăn sáng cùng Tạ Vô Dương. Mỗi khi Giang Khuê muốn hỏi vài câu, Tạ Vô Dương lại bắt đầu ho. Ho của anh rất dữ dội; khuôn mặt anh tái nhợt, nửa khuôn mặt úp trong lòng bàn tay, vai anh run rẩy… Điều này khiến cô không thể phân biệt được liệu anh ấy có thật sự bị bệnh hay chỉ đang giả vờ.

Cô gái con nhà tướng, người đã có nhiều năm kinh nghiệm giả vờ bệnh, lúc này lại bị chính chồng mình làm cho bối rối.

Sau bữa sáng, Thái tử cùng Thái tử phi đến Cổng Thành Thiên để thi lễ, sau đó gặp Hoàng đế tại Cung Thái Cực, tiếp tục đến đền tổ tiên để thờ cúng, và cuối cùng là gặp từng người trong hậu cung. Hai người bận rộn cả ngày, nhưng Giang Khuê vẫn không tìm được cơ hội để hỏi anh ấy điều mình muốn biết.

Sau khi chờ đợi Đông cung và Giang Khuê thay đồ xong ở trong điện, vừa bước ra khỏi cửa điện, bà nghe tin từ quan phụ trách công việc của Thái tử rằng Hoàng tử có vấn đề sức khỏe, đang nghỉ ngơi ở điện Tây Xương và không dùng bữa tối cùng mọi người.

Giang Khuê nhướng mày: “Ta sẽ đến thăm ông ấy ngay.”

Dưới sự hộ tống lẫn ngăn cản của các cung nữ, bà đi đến điện Tây Xương và đẩy mạnh cánh cửa làm bằng gỗ hoa lê được phủ vàng. Ánh hoàng hôn chiếu vào bên trong điện, tạo nên bầu không khí u ám; một chiếc đèn pha lê được đặt bên cạnh cửa, ngọn nến le lói yếu ớt.

Bên trong điện yên tĩnh không tiếng động. Trước giường gỗ được chạm khắc tinh xảo, những tấm rèm màu đỏ thẫm buông xuống, che khuất phần nào người đang nằm trên giường.

Khi tiến lại gần hơn, Giang Khuê thấy chồng mình nằm nghiêng trên giường, mí mắt nhắm lại, hơi thở rất nhẹ, thỉnh thoảng lại ho khan. Một tia sáng yếu ớt chiếu lên khuôn mặt ông, tạo nên một vầng sáng vàng ấm áp, làm cho khuôn mặt ông trở nên yên bình hơn.

Giang Khuê nhìn ông mãi một lúc; khuôn mặt ông không hề thay đổi, chỉ thỉnh thoảng mới ho một cái. Nghi ngờ một chút, bà nhấc ngón tay lên và chạm nhẹ vào trán ông.

Da của ông lạnh như băng, thậm chí còn lạnh đến mức đáng sợ. Đầu ngón tay bà chạm vào khuôn mặt ông, sự chênh lệch về nhiệt độ khiến cả hai đều run rẩy nhẹ. Tạ Vô Dương ho khan một tiếng, vẫn nhắm mắt, khuôn mặt trở nên tái nhợt hơn.

……Có vẻ như ông thực sự đang ngủ, và quả thật sức khỏe của ông không tốt.

Giang Khuê lòng mềm lại một chút, quyết định không làm phiền ông nữa.

Bà quay người ra ngoài, ngồi xuống trong điện chính, móng tay đẹp đẽ của bà gõ nhẹ vào tay vịn được phủ vàng, rồi gọi quan phụ trách công việc của Thái tử vào: “Quan Quan Huy, ta muốn gặp tất cả các cung nữ của Đông cung. Ngoài ra, hãy mang tất cả các sổ sách liên quan đến công việc đến đây.”

Quan Quan Huy tên thật là Cố, là một thanh niên tuấn tú. Ông đáp lời và cúi đầu rời đi.

Giang Khuê nhâm nhi ly trà hoa, chờ đợi một cách thong dong.

Nữ hoàng Đường Quý Phi đã nói rằng Đông cung yếu thế, Hoàng tử đã nhiều năm bị bệnh và không thể ra ngoài; mãi đến gần đây, khi các vị quan cao cấp như Thái tử Thái sư Lăng Đan, Vương gia Ôn và Tạ Hành trở về kinh thành, phe của Thái tử mới bắt đầu có dấu hiệu trỗi dậy.

Phe Thái tử, với sự đồng ý và hỗ trợ của Hoàng thượng hiện nay, bắt đầu trở thành một lực lượng có thể đối đầu với phe Quý Vương.

Tuy nhiên, sau nhiều năm suy tàn, Thái tử cũng không quan tâm nhiều đến việc điều hành triều đình. Theo những tin đồn trong cung, mọi thứ ở Đông cung đều rất hỗn loạn; có nhiều người trong cung lười biếng, và các khoản sách vở được gửi đến cung nội thường rất lộn xộn. Trước khi kết hôn, Phu nhân Đường đã dặn dò rằng sau khi lên nắm quyền ở Đông cung, Giang Khuê phải kiểm tra từng cuốn sổ sách một cách kỹ lưỡng để sửa chữa triệt để tình trạng hỗn loạn này.

Chốc lát sau, hai người hầu cung mang đến một chiếc bàn gỗ đàn hương và đặt nó trước mặt Giang Khuê. Tiếp theo, nhiều người hầu khác mang theo những cuộn giấy và đống tài liệu, xếp chúng lên chiếc bàn.

Ngay sau đó, tất cả các quan lại trong Đông cung đều có mặt. Người đứng đầu là Giám thị Thái tử Gu Huaí, tiếp theo là một số vị quan khác… Hơn một trăm người tụ tập bên ngoài điện, cúi đầu chào hỏi một cách kính trọng, chờ đợi lệnh của Phu nhân Thái tử.

Bên trong và bên ngoài điện chỉ yên tĩnh, chỉ có tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ treo trước điện vang lên.

Giang Khuê từ từ lật qua các cuốn sổ sách. Một nữ quan chuyên phụ trách công việc soạn thảo đã đặt một cây nến bên cạnh để chiếu sáng cho những dòng chữ trên giấy. Trong sự yên tĩnh, tiếng giấy được lật lên xuống vang lên rõ ràng; những người hầu bên ngoài điện đều cẩn thận giữ hơi thở.

“Gọi người phụ trách công việc cung ăn vào đây,” Giang Khuê nói một cách bình thản.

Người phụ trách công việc cung ăn, một quan chức cấp tám, có trách nhiệm quản lý việc cung cấp thức ăn, rượu uống, đèn sáng, củi than và đồ dùng ăn uống, bước lên trước một cách run rẩy, cúi đầu chào hỏi một cách e ngại: “Xin Phu nhân Thái tử ra lệnh.”

Giang Khuê không hề nhìn lên, chỉ tiếp tục lật giấy và nói bình thản: “Đuổi cô ta ra khỏi chức vụ.”

Người phụ trách công việc cung ăn như bị sét đánh, ngã quỵ xuống đất và cúi đầu van xin: “Thưa Phu nhân… Tôi không hiểu mình đã làm sai điều gì…”

“Cô ta đã tham lam bao nhiêu bạc?” Giang Khuê cuối cùng mới ngước mắt lên, nhìn anh ta một cách lạnh lùng.

Người phụ trách công việc cung ăn sững sờ: “Tôi…”

“Số lượng đèn và dầu không trùng khớp với số liệu ghi chép,” Giang Khuê ngắt lời anh ta, “Ba trăm chiếc đèn không cần đến ba nghìn lượng bạc để mua dầu. Cô ta đã sửa đổi các con số trong sổ sách… Dám làm như vậy