Cô ấy không muốn ngủ chung giường với anh ta thì cũng đành không ngủ thôi. Nếu cô ấy muốn kiểm tra sổ sách của Đông cung, cô ấy hoàn toàn có thể làm được. Nếu cô ấy muốn từ chức, trách mắng người khác, hay sắp xếp lại Đông cung, anh ta đều để cô ấy tự do làm theo ý muốn. Trong mắt các cung nhân, Hoàng Thái Tử rất chiều chuộng Thái Tử Phi, thậm chí có thể nói là nuông chiều quá mức.

Impressions của Giang Khuê về Tạ Vô Dương dần dần thay đổi từ “có lẽ có ý đồ xấu” thành “có lẽ thực sự đang ốm”. Vì vậy, vào ngày cô ấy bị rơi xuống nước, liệu anh ta có thật sự đi qua hiện trường không? Đông cung và Cổng Thông Hóa không quá xa nhau; có lẽ anh ta thực sự chỉ tình cờ đi ngang qua và nghe thấy tiếng kêu của cô ấy. Và sau buổi yến tối vào mùa thu hôm đó, anh ta thực sự đã uống trà trên thuyền… Mặc dù cô ấy không hiểu nổi tại sao lại có người thích thú với việc uống trà vào giữa đêm.

Khoan đã, Chúc Tử An dường như cũng có thói quen này. Cô ấy không khỏi so sánh Tạ Vô Dương và Chúc Tử An trong lòng mình. Chúc Tử An thoải mái, tự do; Tạ Vô Dương thì thanh lịch, nhẹ nhàng. Chúc Tử An thích cười; Tạ Vô Dương thì gần như không bao giờ cười. Chúc Tử An nói chuyện một cách thoải mái, rõ ràng; trong khi giọng nói của Tạ Vô Dương thì trong trẻo, thanh khiết. Ngoại trừ ngày bị thương, Chúc Tử An chưa bao giờ ho kéo dài trước mặt cô ấy; còn Tạ Vô Dương thì luôn ho rất nặng.

Hai người thậm chí còn có mùi hương trên người hoàn toàn khác nhau. Cô ấy thích mùi hương hoa mai nhẹ nhàng trên người Chúc Tử An; trong khi mùi hương đàn hương trên áo của Tạ Vô Dương lại khiến cô ấy cảm thấy choáng váng.

Mặc dù hai người không hề giống nhau chút nào, nhưng cô ấy vẫn cảm thấy có điểm gì đó giống nhau ở họ. Đó là điều gì nhỉ?

Trong lúc suy nghĩ như vậy, Giang Khuê bước đi qua những hành lang dài, rẽ vào một gian phòng nhỏ gần các cung điện phụ, và phát hiện ra một cánh cửa gỗ mun nhỏ. Đó là một cánh cửa phụ, không được khóa, mở hé; từ bên trong, hơi nước bốc lên, mang theo mùi thơm của các loại thảo dược đậm đặc.

Giang Khuê lặng lẽ bước vào bên trong, tiến vào căn phòng phụ đầy sương mù.

Trong cung điện, tiếng nước róc rách vang lên; làn sương trắng dày đặc làm mờ tầm nhìn. Sương này phát ra từ một cái ao thuốc, và nơi thoát nước vẫn đang chảy ra dòng nước nóng liên tục. Nghe nói Thái tử thường xuyên ốm yếu, có lẽ đây chính là nơi ông ta được chữa bệnh… Có vẻ như không có gì đặc biệt cả.

Bàn chân trần bước trên nền gỗ óc chó, cô đi qua một bức bình phong bằng tre, vài chiếc gối đệm làm từ tre, một chiếc bàn bằng gỗ đàn hương màu tím, đống sách và một hàng giá đựng bút làm từ gỗ đàn hương lá nhỏ. Trên giá đựng bút, có vài cây bút với hình dạng khác nhau; một số cây vẫn còn ẩm ướt, có lẽ mới được sử dụng hôm qua.

Cô đến bên cạnh ao thuốc, rồi bất ngờ phát hiện ra một chiếc hộp gỗ sơn đỏ đặt lẻ loi trên tầng cao nhất của kệ đồ cổ. Họa văn trên gỗ rất tinh xảo; thiết kế của chiếc hộp có vẻ quen thuộc…

Có lẽ đây chính là chiếc hộp mà cô đã tặng cho anh ta vào ngày Qixi, khi họ nhìn nhau bên dòng sông Qujiang…

Hóa ra anh ta đã cất nó lại…

Khi nhận được thư cầu hôn từ anh ta, cô đã tự hỏi liệu chiếc hộp đó có phải là sự nhầm lẫn không… Liệu bên trong nó không chứa những con côn trùng đáng sợ, mà thực sự chỉ có một con nhện… Và có lẽ chính vì thế mà anh ta đã hiểu lầm ý định của cô, nghĩ rằng cô thực sự có tình cảm với mình…

Bây giờ, đứng trước chiếc hộp gỗ đỏ đó, cô tò mò muốn mở nó ra để xem bên trong có gì.

Đúng lúc đó, một giọng nói nhẹ nhàng vang lên phía sau lưng cô: “Thưa phu nhân.”

Tiếng nói bất ngờ ấy khiến cô giật mình. Gần như theo bản năng, cô vươn tay ra, quay người và túm lấy cổ áo người đó. Người đứng phía sau bị cô đẩy lùi một bước, vừa lúc đó bước chân trượt xuống mép ao.

Anh ta trượt chân, và lực đẩy của cô cũng không thành công; cả hai cùng ngã xuống ao.

Tiếng nước vang lên ầm ĩ; những giọt nước trong veo bắn tung tóe khắp mặt ao. Cô ngã xuống người anh ta, nửa thân mình đè lên ngực anh, một tay đặt bên hông anh, tay kia áp vào cổ anh.

Cô thở dài một tiếng, ngẩng đầu lên. Bộ đồ lót ướt sũng làm nổi bật vóc dáng thanh tú của cô; những giọt nước rơi từ mái tóc cô, lăn tăn trên khuôn mặt anh, tạo nên những vệt nước lấp lánh.

Nước rất nông, chỉ ngập đến vành tai anh ta, làm cho mọi âm thanh đều bị cô lập, chỉ còn lại sự yên tĩnh đột ngột. Anh ta vô thức ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt cô gái phía trên; lông mi anh ta dính đầy những giọt nước nhỏ, rung nhẹ rồi rơi xuống.

Sương trắng cuộn trào lên trên, hơi nước ẩm ướt làm ảnh hưởng đến hơi thở của hai người.

Bầu không khí trong chốc lát trở nên mờ ảo và đầy quyến rũ.

Tạ Vô Dương nhìn cô gái. Đôi mắt anh ta trong làn sương mù trở nên long lanh, như những tấm kính được rửa sạch bằng nước trong, phản chiếu hình ảnh khuôn mặt cô và những tia sáng le lói.

Anh ta nói một cách ôn hòa: “Thưa phu nhân, đây là tôi.”

Cô gái đứng bên cạnh anh ta quay đầu đi, cắn môi và nói một cách gay gắt: “Đúng vậy, Tạ Vô Dương. Anh đã trốn tôi suốt cả ngày, cuối cùng tôi cũng bắt được anh rồi. Bây giờ, ta sẽ xét xử anh ngay tại đây.”

Tạ Vô Dương thở dài dưới thân cô: “Xin phu nhân tiến hành xét xử.”

Giang Khuê ngồi xuống ngay trên người anh ta, vuốt ve mái tóc ướt của mình, dùng hai ngón tay nâng lên cằm anh ta và nhìn thẳng vào mắt anh ta. Cô đặt ra câu hỏi trực tiếp nhất: “Anh ở đây để làm gì?”

“Tôi đang dưỡng bệnh.” Tạ Vô Dương trả lời.

Mùi thơm của các loại thảo dược từ trong ao nước chứng minh rằng lời nói của anh ta không phải là dối trá.

“Thật sao? Anh thường xuyên ốm yếu như vậy à?” Giang Khuê nhướng mày, “Trong cung có tin đồn rằng…”

“Vâng.” Tạ Vô Dương gật đầu nhẹ, “Tôi sống không qua tuổi hai mươi.”

Anh ta thừa nhận điều này một cách quá bình tĩnh, hoàn toàn không giống như một người biết rõ ngày mình sẽ chết. Giang Khuê nhìn vào mắt anh ta; ánh mắt anh ta bình yên, ánh nhìn đó dừng lại trên khuôn mặt cô. Có lẽ anh ta không nói dối cô.

Những tin đồn về sức khỏe yếu ớt của Hoàng Thái Tử lan truyền khắp cung, nhưng chúng luôn lẫn lộn giữa sự thật và dối trá. Nhiều năm qua, có người tin rằng anh ta thực sự đang ốm yếu, cũng có người nghi ngờ rằng anh ta đang giả vờ yếu đuối để che giấu tham vọng thực sự của mình. Nhưng bây giờ, khi những tin đồn đó được xác nhận, Giang Khuê lại cảm thấy chúng không hề thực sự… và còn có một nỗi buồn không hiểu tại sao.

“Thật sao?” cô hỏi nhẹ, tay đang đặt trên người anh ta cũng buông lỏng ra một chút.

“Thật vậy.” Tạ Vô Dương hạ mắt xuống rồi lại ngước lên nhìn cô, “Không sao đâu. Có không ít người bi