Có người nắm lấy cổ tay cô, lòng bàn tay ấm áp.

Cô mở mắt ra, trong ánh sáng xanh nhạt, có một người đang bơi về phía cô. Cô không thể nhìn rõ khuôn mặt của người đó, chỉ thấy bộ áo rộng thùng thình của anh ta, trong ánh nước đen kịt, trông như mây hoa đang tỏa sáng.

“Thật là phiền phức,” cô thầm mắng trong lòng.

Rồi cô lại nhắm mắt lại, giả vờ yếu đuối để họ kéo mình lên bờ. Để thể hiện thành công vai trò của một cô gái yếu đuối vừa bị rơi xuống hồ, cô thậm chí cố tình nuốt một ngụm nước hồ lạnh vào, ho dữ dội đến nỗi ngực cô run rẩy. Khuôn mặt nhợt nhạt ướt sũng của cô, dưới ánh nước, trở nên đỏ hồng đẹp đẽ như hoa lê sau cơn mưa.

Có người cũng bắt đầu ho theo, thậm chí còn ho to hơn nữa.

“Làm ơn đi… Người bị rơi xuống hồ là cô ấy mà, sao lại có người khác cũng ho theo vậy?”

Khoan đã… Tiếng ho này sao mà quen thuộc thế nhỉ?

“Bác sĩ đã đến chưa? Nhanh báo tin! Nhanh báo tin!” Giọng nói lo lắng của một thiếu giai vang lên, “Hoàng tử đã từng mắc bệnh lạnh, không được để cơ thể bị lạnh đâu!”

“Tôi không sao đâu.” Người đó đẩy chiếc áo khoác mà thiếu giai đưa cho, nhưng lại cẩn thận đắp nó lên người Giang Khuê, và nói nhỏ: “Cô gái ơi, việc này liên quan đến tính mạng, xin lỗi vì đã làm phiền.”

Giang Khuê nhấc mí lên một chút, nhìn người đó qua làn sương mù. Anh ta mặc một bộ áo lụa màu đỏ thắm, phần áo lót trắng tinh bên trong đã ướt sũng, khiến cho xương quai xanh đỏ ửng của anh ta càng trở nên nổi bật hơn. Trong làn nước đục ngầu, cô không thể nhìn rõ khuôn mặt anh ta, chỉ thấy bóng dáng cao ráo như cây tre.

Anh ta chính là chồng tương lai của cô, Hoàng tử Đông cung – Xie Kang, tự xưng là Vô Yàng.

Khi cô mở mắt lần nữa, trước mắt cô là đôi bàn tay mảnh mai, đầu ngón tay đẹp đẽ được tô màu bằng nước ép hoa cúc, đỏ như son. Đôi bàn tay ấy nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt cô, lau đi hơi mồ hôi trên trán cô.

“Cô đã tỉnh rồi à?” Chủ nhân của đôi bàn tay đó cười nói, đôi mắt hình quả đào ấy ánh lên ánh nhìn dịu dàng và âu yếm.

“Chị gái…” Giang Khuê gọi cô một cách ngọt ngào.

Mặc dù cô đang nhắm mắt, nhưng cô vẫn giả vờ đang hôn mê, và đã hiểu được phần nào những gì đang xảy ra xung quanh mình. Phía trước đôi mí nhắm chặt, có rất nhiều bóng người đang di chuyển; có người nâng cô dậy, có người cho cô uống thuốc, có người kiểm tra mạch máu cho cô. Sau một thời gian

Sau một thời gian dài, Hoàng phi đã cho mọi người rời đi và chăm sóc cô một mình.

“Chuyện em bị rơi xuống hồ, Hoàng đế đang điều tra.” Hoàng phi Tang nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc của cô, “Ba người eunuch đưa em vào cung đều mới được triệu tập vào tháng trước; khi tìm thấy họ, họ đều đã chết đuối trong một cái hồ.”

Giang Khuê thở dài nhẹ: Làm sao có người tàn nhẫn đến mức giết ba người chỉ để che đậy manh mối?

“Chiếu chỉ triệu tập em vào cung là ý muốn của Hoàng đế.”

Phải chăng Hoàng đế muốn giết cô? Cô vô cùng hoảng sợ.

“Đừng suy đoán lung tung nữa, đầu óc nhỏ bé của em này…” Hoàng phi Tang nhìn thấy vẻ mặt cô, cười khẽ rồi dùng đầu ngón tay ấn nhẹ lên trán cô, “Hoàng đế muốn gặp em chỉ vì tò mò muốn biết người phụ nữ khiến Thái tử say lòng lại trông như thế nào. Dù sao thì, tối qua Thái tử mới gặp em, sáng nay đã đến xin Hoàng đế ban chiếu chỉ kết hôn.”

Giang Khuê bị ấn đến nỗi phải ngửa đầu lên, nhìn vào bức tranh hai con phượng vàng lấp lánh trên rèm cửa, suy nghĩ sâu sắc: Rốt cuộc, người trong Đông cung ấy thích cô ở điểm nào? Chẳng lẽ chỉ vì cô từ nhỏ đã yếu đuối, hay sao?

Ngay sau đó, giọng nói của Hoàng phi Tang trở nên nghiêm túc: “Trên đường đưa em vào cung, chiếc xe ngựa đã bị ai đó thay đổi một cách kín đáo.”

Ánh mắt của Giang Khuê bỗng sáng lên: Quả nhiên, lúc đó lộ trình di chuyển có vẻ không ổn.

“Chuyện này quá phức tạp, không thể điều tra rõ ràng ngay được.” Hoàng phi Tang thở dài, tiếp tục vuốt ve mái tóc của cô, “Xiaoman, cha em và em đều không muốn em kết hôn vào hoàng gia. Nhưng mệnh lệnh của Hoàng đế đã được ban hành, không thể thay đổi được nữa. Sau khi em kết hôn, em phải hết sức cẩn thận… Đừng tin bất kỳ ai… Ngay cả lời nói của người bên cạnh em cũng không thể tin hết được.”

Cô vuốt ve mái tóc của Giang Khuê, nhưng ánh mắt lại hướng về phía bụng mình: “Em nghĩ xem, tại sao dù được sủng ái suốt nhiều năm như vậy, em vẫn chưa có con?”

Giang Khuê vô thức lắc đầu.

Cô chưa bao giờ nghĩ đến vấn đề này. Trong suốt hàng chục năm sống thoải mái như một nữ hiệp sĩ giang hồ, trong đầu cô chỉ toàn những suy nghĩ về rượu và võ thuật.

Lúc này, người chị gái xinh đẹp và dịu dàng đang nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc cô, đôi mắt đẹp đẽ của cô bỗng tràn ngập nỗi buồn. Giang Khuê nhận ra rằng chị gái mình đã già đi: Cô vẫn xinh đẹp như xưa, nhưng những nét buồn lo âu đã dần hiện rõ trên khóe mắt và đuôi lông mày cô, thay thế cho vẻ tươi sáng của một thiếu nữ ngây thơ ngày xưa.

“Đó là bởi vì… mỗi buổi sáng, tôi đều phải uống loại canh tránh thai mà Hoàng đế đã ra lệnh cho Dư Công Công cá nhân mang đến cho tôi.”

“Gia tộc chúng ta, Jiang gia, nắm giữ quyền lực quân sự; từ đời này sang đời khác, luôn có người được phong là Đại tướng. Em là con gái duy nhất của gia tộc Jiang gia; ai cưới em, người đó sẽ nhận được sự hỗ trợ của cả gia tộc. Em phải nhớ điều này cho kỹ.”

Trước khi chia tay, lời nói của cô dì như những tiếng trống vang dội trong trái tim cô.

–

Dưới tiếng mưa rơi liên tục, Giang Khuê được đưa trở về dinh thự sau khi rời cung điện. Xung quanh cô, có rất nhiều người cầm ô đồng hành cùng cô, tạo thành một đám người di chuyển không ngừng. Vừa xuống xe, các anh trai của cô đã vội vàng trở về từ doanh trại quân sự; họ vừa lo lắng vừa dỗ dành cô để cùng cô trở về phòng.

Trong dinh thự của ba anh em Đại tướng, anh cả hiền lành và điềm tĩnh; anh thứ hai nóng tính và mạnh mẽ; còn anh thứ ba thông minh và hay có những ý tưởng sáng tạo.

“Em yêu, việc em bị rơi vào nước lần này và thời điểm Thái tử đến cầu hôn lại trùng hợp quá mức; anh thật sự lo lắng.” Anh cả, tên là Giang Luân, tự xưng là Đoan Sơn.

“Nếu Thái tử đối xử tệ với em, dù phải nổi loạn anh cũng sẽ dẫn quân đến Đông cung để đón em trở về!” Anh thứ hai, tên là Jiang Phong, tự xưng là Trường Phong. Anh ấy không thể kiềm chế được cảm xúc, đứng dậy và đập mạnh chân xuống đất, tiếng nói của anh rất lớn.

“Mọi người hãy nghe tôi nói đã,” anh thứ ba, tên là Giang Nguyên, tự xưng là Chí Viễn, giơ một ngón tay thẳng lên và xoay nó trước mặt các anh chị em, “Sao chúng ta không giả vờ thành ma quỷ, vào Đông cung để làm cho Thái tử sợ hãi đến mức không dám cưới em nhỉ?”

“Tất cả hãy im miệng đi!” Giang Khuê không hề che giấu sự bực tức của mình, cô cong ngón tay trắng muốt và gõ nhẹ vào trán từng người anh trai mình, “Em đã quyết định rồi… em sẽ kết hôn. Chẳng qua chỉ là Thái tử của Đông cung thôi mà? Cô gái này dám đối đầu với bất kỳ ai, ngay cả Phật hay Thần; mọi người trên giang hồ đều gọi cô là ‘Nữ hoàng kiếm bạc’, làm sao cô lại sợ một kẻ yếu đuối như Thái tử chứ?”