“Thưa ngài,” một người hầu cúi đầu chào từ bên ngoài sảnh, bóng dáng của anh ta được ánh nắng mặt trời kéo vào trong nhà, “Có người mang tin đến.”

“Tin đó đến từ đâu?”

“Là từ Đông cung… Một bức thư cầu hôn.”

Một lát sau, cha cô mở tờ giấy vàng đó ra và bắt đầu đọc dưới ánh nắng mặt trời.

Giang Khuê tiến lại gần, nhìn thấy tờ giấy lụa tinh xảo được phủ đầy vàng lá, trên đó được vẽ tỉ mỉ hình hoa sen; nét mực rõ ràng, được ánh vàng lấp lánh làm cho tờ giấy trở nên thật đặc biệt.

Một mùi hương nhẹ nhàng của gỗ đàn hương lan tỏa đến mũi cô.

Trên bức thư cầu hôn chỉ có vài câu ngắn gọn:

“Con trai thứ hai của Hoàng đế, Kang, đã đến tuổi kết hôn nhưng vẫn chưa có bạn đời. Nghe nói cô gái tốt bụng này có vẻ đẹp xuất chúng, cha mong muốn kết duyên với cô, xin được mời cô đến. Nếu cô không đồng ý, cha sẽ tôn trọng quyết định của cô.”

“Kang, kính gửi.”

Giang Khuê nhắm mắt lại, trong đầu bỗng nhiên hiện lên hình ảnh của vị công tử trẻ tuổi đã cúi chào phía sau bức bình phong hôm qua. Giọng nói của anh ta trong trẻo, vang vọng qua tấm rèm ngọc trắng…

“Thưa ngài,” một người hầu khác cúi đầu nói, “Hai sứ giả của Đông cung cũng đã đem đến toàn bộ lễ vật cầu hôn.”

Giang Khuê đi theo cha ra ngoài, trước cửa dinh có đến mười tám chiếc xe ngựa được trang trí rực rỡ. Chiếc xe đầu tiên được kéo bởi hai con ngựa trắng; các xe tiếp theo chứa đầy lụa vải, vàng bạc, trang sức, tiền bạc, thịt thú rừng, trái cây, muối, giấm, ớt, gừng, hành tím… đủ loại.

“Xiao Man,” cha cô vuốt râu và quay đầu nhìn cô, “Sáng nay con nói rằng cuộc gặp gỡ hôm qua… không mấy thành công phải không?”

Cô gãi đầu và lẩm bẩm: “Có lẽ… anh ấy đã nói những lời như ‘Người bạn đời lý tưởng của một quân tử’ phải không?”

Lúc này, trong đầu cô chỉ nghĩ đến cái hộp gỗ màu đỏ đó. Liệu vị công tử Đông cung có bao giờ mở cái hộp đó không? Hay là Xiao Qing đã làm sai, và bên trong thực sự có một con nhện?

“Ù…” Một chiếc xe ngựa khác từ từ tiến đến và dừng lại trước cửa dinh của vị tướng.

Một eunuch mặc áo lụa màu tímNgụy bước xuống xe, oai nghiêm mở ra một tờ sắc lệnh hoàng gia; dưới ánh nắng mặt trời chói lọi, những con rồng được thêu bằng chỉ bạc trên tay áo anh ta trở nên sống động.

“Tuyên – Con gái của Đại tướng kỵ binh họ Jiang ở Bạch Lăng, Giang Khuê, đã được mời vào cung.”

Chương 3: Rơi xuống nước

◎Đi hẹn hò nhé!◎

Cung thành nằm ngay phía bắc, tựa như ngôi sao Bắc Đẩu soi chiếu khắp muôn dân trên thế giới.

Tiếng móng ngựa vang lên rộn ràng; Giang Khuê ngồi trong chiếc kiệu màu xanh liền hoa, đi dọc theo con đường bao quanh cung thành. Cô nhẹ nhàng kéo rèm lụa ra một chút, bên ngoài là bức tường thành cao vút chạm tận mây, màu đỏ rực rỡ lấp lánh. Ánh nắng mặt trời chiếu qua bóng cây hoa sữa hai bên, tạo nên những vệt sáng và bóng tối đan xen lẫn nhau.

Sáng hôm đó có mưa, mưa phùn nhẹ nhàng rơi xuống. Khi Giang Khuê bước xuống kiệu, một thiếu giai bên cạnh đã mở cho cô cái ô lụa. Cô ngẩng đầu lên và nhìn thấy hai cột cửa bằng gỗ sơn đỏ, giữa chúng là tấm biển bằng đá trắng viết ba chữ “Cổng Thông Hóa”.

“Cô Jiang, xin mời theo đây.” Một thiếu giai cầm cây quét bụi dẫn đường phía trước; phía sau, hai thiếu giai khác đi theo hai bên.

Theo con đường đá xanh uốn lượn, cuối cùng họ đến một hồ sen rộng lớn. Mưa phùn rơi xuống mặt hồ, tạo ra những gợn sóng nhỏ; những bông hoa sen màu hồng phấn đứng vững giữa làn mưa, trong sạch không tì vết.

Xung quanh không có ai cả, chỉ có tiếng bước chân của họ vang lên.

Giang Khuê nhíu mắt lại: Quá yên tĩnh… Yên tĩnh đến mức khiến người ta cảm thấy bất an.

Đây không phải là lần đầu tiên Giang Khuê vào cung.

Dì gái cô, chị gái của cha cô là Jiang Tang, hiện đang là phi tần được sủng ái trong cung. Gia đình họ Jiang ở Bạch Lăng ít người; hầu hết các thành viên đều theo chồng đi đóng quân ở nơi xa xôi. Mẹ của Giang Khuê đã mất từ lâu, vì vậy mỗi khi Phi tần Tang muốn mời các thành viên trong gia tộc đến nói chuyện riêng tư, bà sẽ dùng sắc lệnh hoàng gia để mời Giang Khuê vào cung.

Nhưng lần này, người mời Giang Khuê vào cung không phải là Phi tần Tang.

Trong sắc lệnh không hề nói rõ là ai đã mời cô; người thiếu giai dẫn đường cũng rất lạ lẫm. Cánh cửa vào cung không phải là Cổng Vĩnh An mà cô quen thuộc; khu vực hồ sen yên tĩnh này cũng toát lên vẻ kỳ lạ.

“Cô, xin hãy cẩn thận nhé.” Người thiếu giai phía sau vang lên giọng nói nhỏ nhẹ, rồi đột nhiên nắm lấy tay cô và đẩy cô đi về phía trước.

Người hầu nam dẫn đường phía trước bỗng nhiên rẽ vào một khúc quanh và biến mất không thấy dấu vết. Giang Khuê Bước chân cô vừa giẫm vào một vùng nước đang rung động, và ngay lập tức cả người cô bị nhấn chìm xuống dưới.

Có người muốn giết cô!

Con đường bên bờ hồ Hoa Phong rất phức tạp; vùng nước này có vẻ ngoài trong veo nhưng thực ra sâu không lường được. Ánh nước lăn tăn trên đầu cô, và cơ thể cô nhanh chóng bị nước màu xanh thẫm nuốt chửng. Cỏ dưới nước quấn quýt quanh đôi chân cô.

Hừ, cô cười lạnh trong lòng – thật đáng tiếc là mình không phải là một thiếu nữ yếu đuối, không biết bơi.

Cô quyết định tận dụng tình huống này.

“Gục gục… gục gục…”

Cô giả vờ vùng vẫy mạnh mẽ dưới nước, đôi tay trắng muốt liên tục đập vào mặt nước. Những chiếc kẹp tóc bạc và vòng đeo đầu rơi xuống, mái tóc đen dài của cô trôi nổi trên mặt nước như những cọng cỏ.

Nhân cơ hội này, cô lén lút thở vài hơi, sau đó giả vờ mất sức, nín thở và chìm xuống đáy hồ để quan sát những hoạt động trên bờ.

Ba người hầu nam trên bờ nhìn cô vùng vẫy dưới nước một cách lạnh lùng; mãi khi cô chìm hẳn, họ mới bắt đầu hét lên: “Cứu người đi! Có người rơi xuống hồ rồi!”

Tiếng họ dần xa đi, như thể họ thực sự đã đi tìm người cứu hộ.

Một lát sau, tiếng nước vang lên, những giọt nước bắn tung tóe…

Giang Khuê Nổi lên mặt nước, thở phào một hơi, cô chuẩn bị bơi lên bờ để theo dõi những kẻ đứng sau vụ này.

Bỗng nhiên, lại có tiếng người vang lên từ xa: “Hoàng tử! Hoàng tử! Ngài là người quý giá, không thể làm như vậy được!”

“Cứu người mới là quan trọng,” một giọng nói kiên quyết đáp lại.

Ai vậy nhỉ? Đã đến cản trở việc cô truy tìm kẻ thủ ác? Giang Khuê Cô tức giận nghĩ.

Cuối mùa hè, đầu mùa thu, nước hồ rất lạnh; cô run rẩy một chút, nhíu mày và buộc phải chìm xuống đáy hồ một lần nữa.

Cô nhắm mắt lại, thả lỏng cơ thể, tưởng tượng mình thực sự là một thiếu nữ vô tình rơi xuống hồ… Cô tiếp tục chìm xuống dưới, mãi mãi… như một cánh hoa vô thanh bay trong gió…