Ba đám bóng lần lượt đi theo nhau, như một cơn gió lốc bất ngờ xuyên qua đám đông đang di chuyển, làm cho mọi người lung tung, lảo đảo.

“Hoàng tử.” Lạc Thập Nhất đứng cùng với Tạ Vô Dương ở tầng cao nhất của chiếc thuyền hoa, lặng lẽ chỉ vào những bóng người đang di chuyển phía dưới.

Tạ Vô Dương tựa vào lan can trang trí, vừa uống một ngụm trà, nhìn xuống và thấy bóng dáng của cô gái đang bận rộn ở giữa đám đông, anh ngẩn ngơ một lát rồi bỗng nhiên bật cười khúc khích.

Lạc Thập Nhất vội vàng vỗ lưng anh, chỉ nghe thấy Hoàng tử đặt chiếc cốc xuống, cười nói: “Đi thôi, chúng ta cũng đi theo họ.”

Chương 18: Hợp Hoan

◎Cô ấy đã uống ly rượu đó à?#

Bầu đêm dần tối đen, Phu nhân Vương quốc Kỳ Bùi Ngọc cầm một chiếc đèn nhỏ màu xanh lục bước xuống từ chiếc thuyền hoa.

Trên mặt nước, nhiều chiếc thuyền nhỏ vẫn đang sáng đèn. Giữa các thuyền có những cái phao tre được đặt lên để di chuyển trên sóng nước.

Ánh đèn trên thuyền hoa đã tắt, hầu hết khách mời đều đã rời đi, những người còn lại đi theo những hàng phao tre đến các chiếc thuyền nhỏ trên sông, tụ tập thành từng nhóm nhỏ để trò chuyện riêng tư bên trong khoang thuyền.

Bùi Ngọc kéo lên gấu váy, bước lên phao tre và tiếp tục đi về phía chiếc thuyền có buồm màu xanh thẫm ở sâu trong dòng sông.

Chiếc váy dài của cô rủ xuống mặt thuyền, cô cúi người bước vào khoang thuyền và treo chiếc đèn nhỏ bên cạnh rèm cửa. Ánh sáng mờ ảo của ngọn nến chiếu rõ khuôn mặt người đàn ông bên trong khoang thuyền.

Vương Kỳ Tạ Kiệt lười biếng tựa vào rèm cửa, một tay đỡ đầu, tay kia cầm chiếc cốc rượu, nhướng mày nhìn cô với vẻ mặt say sưa, giống như một chàng công tử phong lưu đang trong cơn say.

Dải lưng thắt của anh hơi lỏng ra, chiếc áo choàng màu tím hơi bung ra, những họa tiết màu vàng đậm trên góc áo phản chiếu ánh sáng mờ ảo.

“Cô ấy đã uống ly rượu đó à?” anh hỏi một cách lười biếng.

“Uống rồi, chỉ không biết liệu cô ấy có đến đúng hẹn hay không.” Bùi Ngọc trả lời.

Giọng nói của cô lạnh lùng, không còn chút âu yếm giả tạo nào nữa.

“Nếu cô ấy không đến thì sao?” Tạ Kiệt nâng cốc rượu lắc lư về phía cô, “Nếu cô ấy không đến, việc phu nhân bạn đã cố tình cho thuốc Hợp Hoan vào rượu sẽ trở nên vô ích phải không?”

Bùi Ngọc bình tĩnh nói: “Dù cô ấy có đến hay không cũng không quan trọng. Tôi đã chứng kiến bằng mắt mình khi cô ấy uống ly rượu đó, sau khi thuốc phát huy tác

“Nếu cô ấy đến đây, ngươi có thể tận dụng cơ hội này để lấy cô ấy làm phi tần phụ. Còn nếu cô ấy không đến và mất danh dự ở nơi khác, thì cô ấy cũng sẽ không thể trở thành phi tần của Thái tử được.”

“Dù thế nào đi nữa, một khi kế hoạch này thành công, Tạ Vô Dương sẽ không thể thu hút được gia tộc tướng quân vào phe của Thái tử được nữa.”

Tạ Kiệt vừa cười vừa đập ly rượu: “Thật là một kế hoạch xảo quyệt của bà… Nghe nói em trai tôi rất thích cô ấy; khi anh ta biết chuyện này, chắc chắn sẽ rất giận tôi đấy?”

“Giữa các ngươi có còn tình anh em gì nữa không?” Giọng nói của Bùi Ngọc lạnh lùng như không có cảm xúc: “Bản nhạc mà Tạ Vô Dương đã chơi trong buổi yến hôm nay, thực ra đã là lời tuyên chiến công khai đối với ngươi rồi. Những gì chúng ta đang làm bây giờ, chỉ là muốn tấn công trước khi mặt mũi giữa chúng ta bị xé nát hoàn toàn mà thôi.”

“Đúng vậy… Tôi ghét em trai mình lắm. Những thứ mà tôi phải vất vả đấu tranh để có được, anh ta lại sinh ra đã sở hữu chúng.” Tạ Kiệt nói nhỏ, “Người phụ nữ đó rõ ràng chưa từng làm hoàng hậu một ngày nào, nhưng nhờ vào việc được phong tặng sau này, cô ấy đã chiếm lấy vị trí của mẹ tôi.”

“Cô ấy đã chết từ nhiều năm trước rồi, nhưng bóng ma của cô ấy vẫn luôn ám ảnh bên cạnh Hoàng thượng… Nhờ vào bóng ma của người phụ nữ đó, Tạ Vô Dương mãi mãi luôn chiến thắng trước Hoàng thượng phải không?”

“Nghe nói Tạ Vô Dương sẽ không sống qua tuổi hai mươi… Ngươi còn sợ thua trước hắn sao?”

“Nghe nói sẽ không sống qua tuổi hai mươi…” Tạ Kiệt cười nhạt: “Ngươi tin không?”

Anh ta ngửa đầu, uống hết rượu trong ly, sau đó vươn tay lấy bình rượu, rót thêm một ít rượu vào ly, rồi ngả người tựa vào ghế, vẫy tay gọi Bùi Ngọc: “Thưa phu nhân, hãy đến ngồi cùng tôi một lát.”

Bùi Ngọc liếc nhìn anh ta một cái, rồi ngồi xuống bên cạnh. Cảm nhận thấy mùi rượu nhẹ trên người anh ta, cô cau mày: “Tạ Kiệt, ngươi đã uống rượu à?”

“Thưa phu nhân, việc ngài gọi tôi bằng tên thật như vậy, thật là lạnh lùng quá…” Tạ Kiệt nhìn cô, cười khẽ, rồi trong cơn say, anh ta đưa tay vuốt ve lông mày và đôi mắt cô, với vẻ mặt như đang đùa cợt: “Phu nhân có thể gọi tôi là ‘chồng’ được không?”

Bùi Ngọc đẩy tay anh ta ra, lạnh lùng nói: “Tạ Kiệt, đừng quá đà.”

Ánh mắt cô ấy gần như chứa đầy băng giá; Tạ Kiệt cảm thấy đau nhói khi bị ánh mắt ấy soi xét, và phần lớn men rượu trong người cũng tan biến. Chỉ nghe thấy cô ấy nói: “Chúng ta chỉ có danh nghĩa vợ chồng trên danh nghĩa mà thôi, chẳng hề có tình cảm thực sự; chúng ta chỉ là đối tác trong mối quan hệ này mà thôi.”

“Tôi không quan tâm đến việc anh nuôi thiếp hay các cung nữ khác; anh cũng không được phép chạm vào tôi. Anh muốn quyền lực của thiên hạ, còn tôi thì muốn ngai vàng hoàng hậu… Chúng ta hoàn toàn minh bạch với nhau, không nợ nần gì nhau cả.”

Tạ Kiệt nghe xong, ngước nhìn cô ấy và từ từ nói: “Vậy là em chỉ muốn ngai vàng hoàng hậu thôi à?”

“Đúng vậy,” cô ấy trả lời một cách điềm tĩnh, “Tôi là con gái cả của gia tộc Bùi, và tôi chỉ xứng đáng kết hôn với vị hoàng đế tương lai mà thôi.”

Cô ấy bước lại, giật lấy chiếc cốc rượu trong tay Tạ Kiệt, sau đó cầm lấy bình rượu đặt dưới lều và rời đi. Bộ váy lụa rực rỡ của cô ấy dần biến mất sau rèm cửa; chỉ còn lại một ngọn đèn màu xanh lá cây treo bên cạnh cửa, ánh sáng le lói chiếu rọi lên khuôn mặt người đang ở bên trong lều.

Tạ Kiệt cười một mình, thì thầm: “Tốt… Tất cả những thứ đó tôi đều sẽ giành được cho em.”

–

“Rắc!” Một tiếng vang lên, và Giang Khuê bay lên, nhảy xuống một chiếc thuyền nhỏ.

Cô ấy đã trốn xa chiếc thuyền hoa, thoát khỏi sự truy đuổi của cha mẹ và anh em mình, rồi theo những nữ vũ công mặc lụa đỏ nhảy múa qua các chiếc thuyền nhỏ, cuối cùng đến một chiếc thuyền đỗ trên bãi cát giữa dòng sông.

Trên bãi cát không có ai; chiếc thuyền trống trải trôi nổi trên mặt nước đen tối, những con sóng lăn tăn theo tiếng gió đập vào thân thuyền, tạo ra những âm thanh ầm ĩ.

Đêm đã khuya; gió sông se lạnh, mang theo tiếng ồn ào của đám đông xa xôi. Ánh nến dần tắt đi; ánh sao lấp lánh chiếu rọi lên hai người đối diện trên thuyền.

Nữ vũ công mặc lụa đỏ đứng ở mũi thuyền, quay đầu lại, kéo bỏ chiếc màn che mặt, để lộ một nụ cười buồn bã.

Người đẹp như một thanh kiếm; thanh kiếm như người đẹp. Vẻ đẹp của cô ấy giống như một thanh kiếm cổ xưa – đã mất đi ánh sáng lạnh lẽo nhưng vẫn còn sắc bén, chỉ là đang dần già đi mà thôi.

Cô ấy từ từ ngồi xuống, ôm lấy thanh kiếm của mình, tựa vào thành thuyền. Vẻ oai hùng khi cô ấy nhảy múa đã biến mất; thay vào đó là nỗi u sầu của một người anh hùng vào lúc tuổi già, như một đám mây đen