Vị tiến sĩ mới đỗ vui mừng vỗ tay nói: “Cảnh tượng này thật là tuyệt vời, phải viết ngay một bài thơ!”

Anh ta cùng với những người trên chiếc thuyền họa điệu chào hỏi Thái tử, rồi hào hứng đi lấy bút mực giấy đá để viết thơ. Bỗng nhiên, hai bàn tay khác lao tới, che khuất mắt của Giang Khuê, và một giọng nữ thanh thoát vang lên: “Trước khi cưới không được gặp nhau đâu nhé!”

Lần trước khi gặp anh ta ở Đông cung, chẳng phải em đã dẫn em đến đó sao? Giang Khuê thầm nghĩ trong lòng.

Cô gái đó ngoan ngoãn đáp lại: “Chị gái, em biết mà.”

Theo quy tắc thông thường, các thiếu niên quý tộc đính hôn không được gặp nhau trước khi cưới. Quy định này xuất phát từ lo ngại của các bậc trưởng thượng rằng nếu hai người chưa kết hôn mà gặp nhau và không hợp ý nhau, có thể dẫn đến việc hủy hôn, làm tổn thương danh dự cho cả hai gia đình.

Tạ Nguyên mỉm cười, buông tay ra, và Giang Khuê liền cung kính chào hỏi cô ấy. Sau khi đáp lại lời chào, Tạ Nguyên vui vẻ nắm lấy tay cô ấy, nói với vẻ hạnh phúc: “Thế nào? Bữa yến mùa thu này chắc chắn là sự kiện lớn nhất ở Trường An năm nay phải không?”

Giang Khuê gật đầu thành thật. Lần cuối cùng có một bữa yến trên thuyền lớn như vậy là vào năm thứ năm triều đại Jingde; sau năm đó, Vương gia Ôn được bổ nhiệm làm thống đốc Binh Châu, và những bữa yến mùa thu sau đó đều không còn hoành tráng như trước nữa. Năm nay là năm thứ hai kể từ khi Hoàng tử Qi lên ngôi, và đây là lần đầu tiên anh ta tổ chức bữa yến mùa thu với tư cách là chủ nhân, vì vậy anh ta đã rất chu đáo và tận tâm trong việc tổ chức sự kiện này.

“Em gái út, em đến đây chỉ để nói chuyện với chị thôi,” Tạ Nguyên chỉ về phía một chiếc thuyền họa điệu khác không xa, “Khi bữa yến bắt đầu, chúng ta sẽ phải trở về thôi.”

Bữa yến có rất nhiều khách mời, họ được chia ra thành vài chiếc thuyền họa điệu, và giữa các thuyền được xây dựng những cây cầu gỗ. Chiếc thuyền mà Giang Khuê đang ở chủ yếu có các quý tộc gia đình lớn, còn chiếc thuyền của Tạ Nguyên thì chứa đầy các thành viên hoàng tộc. Lúc này, bữa yến vẫn chưa bắt đầu, nhưng người qua kẻ lại trên các thuyền rất đông, mọi người đi lại và chào hỏi lẫn nhau.

Giang Khuê không giỏi giao tiếp, vì vậy Tạ Nguyên vừa dẫn cô ấy đi dạo ở mũi thuyền, vừa giới thiệu cho cô ấy về những vị khách quan trọng tham dự bữa yến. Cô ấy lắng nghe chăm chú, cố gắng đoán xem liệu có ai

“Người kia chính là ông Lăng Đan Lăng Đại Nhân; chúng ta gọi ông ấy là Tiên sinh Bá Dương. Ông ấy là Thái Tử Thái Sư và vừa trở về từ Huy Châu, sau đó được thăng chức lên làm Bộ Trưởng Binh Bộ. Sau này, có lẽ bạn sẽ thường xuyên gặp ông ấy tại Đông cung… Ông ấy khá nghiêm khắc, hãy cẩn thận nhé.”

Tạ Nguyên đang nói về một người đàn ông trung niên cao lớn. Anh ta đứng một mình ở nơi cao, bộ áo dài của anh ta phất phới như lông đại bàng. Giang Khuê nhìn qua liền nhận ra rằng đó là một người am hiểu võ thuật.

“Phía trước kia là ông Si Hành, người đã được thăng chức lên làm Phó Bộ Trưởng Hộ Bộ cách đây hai năm. Người này rất giỏi trong việc quản lý tài chính; nhờ đưa ra một biện pháp mở rộng hệ thống hộ khẩu, ông ấy đã tiến thăng rất nhanh.”

Tạ Nguyên chỉ vào một người đang đứng trên chiếc thuyền hoa đối diện. Người đó đứng ở giữa đám đông, đang bị nhiều người vây quanh để chào hỏi; anh ta liên tục cúi chào. Nhìn từ xa, vẻ ngoài của anh ta thanh lịch và ôn hòa, nhưng lại toát lên vẻ uyển chuyển khi cử động tay áo dài.

“Tôi không thích người đó.” Tạ Nguyên thì thầm.

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì ông ấy là người được Vương gia Ôn giới thiệu. Lúc bấy giờ, hai người coi nhau như bạn thân, cùng nhau du ngoạn khi còn trẻ, đều xuất sắc cả về thơ văn lẫn hội họa. Một người tên là Tạ Hành, người kia tên là Si Hành; vì có chữ đầu giống nhau, họ được gọi là ‘Chang An Song Heng’. Nhưng sau đó… họ đã chia tay.”

“Chia tay à?”

“Bởi vì Si Hành xuất thân từ gia đình nghèo khó, không thể đạt được thành công trong sự nghiệp, nên anh ta đã chọn con đường không nên đi…” Tạ Nguyên thở dài không hài lòng, “Anh ta đã theo phe các eunuch và tìm được con đường lên quan.”

“Nhờ sự giúp đỡ của các eunuch, anh ta đã trở thành một quan chức cấp thấp, chỉ ở hạng sáu. Hai năm trước, khi có cơ hội gặp Hoàng đế, anh ta đã đề xuất một biện pháp mở rộng hệ thống hộ khẩu và thu thuế. Năm anh ta được bổ nhiệm làm Phó Bộ Trưởng Hộ Bộ, số lượng hộ khẩu đã tăng thêm đến 900.000 hộ, và số tiền thuế thu được cũng tăng lên 1,2 tỷ tiền.”

Nghe đến con số đó, Giang Khuê thở dài nhẹ.

Tạ Nguyên nói nhỏ vào tai Giang Khuê: “Người đó đã thu thuế một cách bạo lực và gian xảo, khiến cho dân chúng phải chịu khổ… Và số tiền thu được không được đưa vào kho bạc trái, mà lại được chuyển vào kho Đại Dung.”

Kho Tự Trữ Bên Trái chính là kho bạc quốc gia, còn kho Đại Dưng thì là kho riêng của hoàng đế.

Nói tóm lại, mọi người trong triều đình đều biết về chuyện này.” Tạ Nguyên nói nhỏ, “Rất nhiều người ngưỡng mộ tài năng của ông ấy, nhưng cũng có không ít người ghét bỏ những thủ đoạn mà ông ấy sử dụng…”

Bỗng nhiên, một giọng nói nhẹ nhàng vang lên: “Thẩm Bích, em lại đang nói xấu ai đây?”

Hai cô gái đồng loạt ngẩng đầu lên, thấy người đến là một thanh niên mặc áo choàng màu tím đậm, đang mỉm cười tiến về phía họ. Giang Khuê nhận ra anh ta; lần cuối cùng cô gặp anh ta là khi cô vẫn chưa đến tuổi trưởng thành. Trong ký ức của cô, anh ta cũng mặc áo choàng màu tím đậm, đeo dải lụa màu vàng óng ánh, và trên eo anh ta đeo rất nhiều viên ngọc quý.

Vương gia Ôn và Tạ Hành, tự xưng là Như Hành. Trong Thành Đường An có câu nói rằng người quân tử giống như Như Hành, và người được nói đến chính là anh ta.

“Như Hành!” Tạ Nguyên reo lên vui mừng, chạy đến chào hỏi, “Anh đến từ khi nào vậy?”

Vương gia Ôn và Tạ Hành là em trai út của Hoàng đế hiện nay; theo thứ bậc, Tạ Nguyên lẽ ra phải gọi anh ta là “chú”. Nhưng cô ấy không ngần ngại gọi bằng cái tên tự xưng của anh ta, và có vẻ như anh ta cũng không phiền lòng chút nào.

“Tôi đến sớm hơn em một chút. Sau khi vội vàng chào hỏi qua loa, tôi liền đến tìm em.” Anh ta mang theo một đĩa bánh ngọt, lấy một miếng bánh bông lan trắng đặt vào miệng Tạ Nguyên và cười nói: “Để bịt miệng em lại một chút… Không biết phép tắc gì cả.”

Tạ Nguyên nuốt miếng bánh vào, suýt nữa cắn phải ngón tay anh ta. Bên cạnh, Giang Khuê đang chào hỏi, nhưng Tạ Nguyên đã vội vàng hỏi: “Như Hành, anh sẽ đi đâu nữa không?”

Vào mùa đông năm thứ năm của triều đại Kính Đức, Tạ Hành được điều đến làm Thái thú của kinh đô Biện Châu, và ông ở đó suốt ba năm. Những người thuộc dòng hoàng tộc như ông thường xuyên bị điều đến các địa phương khác để giữ chức vụ Thái thú. Lần này trở về kinh đô Trường An, cũng chưa chắc ông sẽ ở lại lâu.

Tạ Hành đưa cho Tạ Nguyên một miếng bánh gạo nếp, rồi trả lời: “Tôi sẽ không đi nữa đâu.”

Tạ Nguyên cắn miếng bánh, giọng nói hơi ngập ngừng, nhưng vẫn nghiêm túc hỏi lại: “Thật sự không đi nữa à?”

Tạ Hành cười lên, vỗ đầu cô ấy một cái, rồi mới nói nghiêm túc: “Thật sự không đi nữa đâu.”

Gió