Cho đến khi anh ta biến mất trong khu rừng xa xôi, Giang Khuê mới nhớ ra mình đã quên hỏi anh ta về chuyện bữa tiệc mùa thu. Cô ấy buồn bã gãi đầu, và bỗng nhiên nhớ lại cảm giác khi bàn tay của người đó nhẹ nhàng vuốt qua đỉnh đầu mình, làm cho vài sợi tóc rơi xuống.

Cô ấy thở dài trong lòng.

“Mình… còn sống không nhỉ?” Sau một lúc lâu, Tạ Nguyên mở mắt ra và nhìn quanh một cách mơ hồ.

“Còn sống đấy.” Tạ Hoàn cắn vào cánh tay mình, và những giọt nước mắt bắt đầu rơi.

Giang Khuê nhanh chóng kể lại cho họ nghe cách nhóm người họ đã rời khỏi lăng mộ, trong lời kể của mình, cô ấy đã thêm thắt nhiều chi tiết hư cấu và bỏ qua rất nhiều thông tin liên quan đến Chúc Tử An.

Nghe xong câu chuyện của cô ấy, anh chị em họ Xie sửng sốt. Tạ Nguyên ôm lấy cánh tay cô ấy và nói với vẻ xúc động: “Chị em ta từ nay trở đi là bạn tri kỷ suốt đời rồi!”

Tạ Hoàn vẫn còn trong trạng thái hoang mang và thì thầm: “Chúng ta có nên báo cha chúng ta về chuyện này không?”

“Không được!” Tạ Nguyên lập tức lắc đầu, “Nếu cha biết chúng ta tự ý xâm nhập vào lăng mộ cấm, chắc chắn ông ấy sẽ trách phạt chúng ta nặng lắm! Hơn nữa…” cô ấy nhíu mày, “Tôi cảm thấy có những bí mật mà chúng ta không nên biết đang được giấu ở đó.”

“Chúng ta hãy thỏa thuận với nhau,” Tạ Hoàn gật đầu, “không ai được nói ra.”

“Không ai được nói ra.” Tạ Nguyên cũng gật đầu, “Chiều nay, ba chúng ta chẳng đi đâu cả, cũng chẳng thấy gì cả; chỉ là ngồi bên hồ sen của Đông cung để nghe một bản nhạc cổ và ăn nhiều hạt sen thôi.”

Dưới ánh hoàng hôn, ba người thanh niên-nữ thiếu nữ bắt tay nhau thề sẽ giữ bí mật này. Tiếng vỗ tay vang lên ba lần, làm cho vài con chim sẻ bay lên và bay xa.

“Tôi đói rồi.” Tạ Nguyên nhìn theo những con chim sẻ bay đi, nuốt nước bọt.

Khi cô ấy nói ra điều đó, Giang Khuê bỗng nghĩ đến những hạt sen tươi ngon của Đông cung.

Tạ Hoàn giơ lên một bàn tay nhỏ: “Mẫu thân con đã làm bánh sen, sao không đến nhà con?” Cậu nhìn về phía Giang Khuê và thêm vào nhỏ giọng: “Chị dâu, mẫu thân con nói có chuyện muốn nói với chị.”

Lệ phi có chuyện muốn nói với cô ấy? Giang Khuê chớp mắt; hình ảnh người phụ nữ thanh lịch, duyên dáng trong bộ trang phục lộng lẫy ở cung Xingqing hôm qua hiện lên trước mắt cô. Khi nói chuyện, đôi khuyên tai màu ngọc lam của bà treo bên tai, làm nổi bật đôi mắt trong veo như nước thu.

**Chương 13: Tắm thuốc**

◎ Mái tóc ướt sũng của anh ta vẫn đang rỉ nước. ◎

Đông cung.

Trong gian phòng phụ, hương đàn hương lan tỏa khắp nơi.

Khói trắng mờ ảo bay lượn trên mặt sàn gỗ đen, cuồn cuộn lên cao trong không gian yên tĩnh.

“Kích—” Tạ Vô Dương bước vào, kéo ra cổ áo khoác, cởi bỏ chiếc áo choàng đẫm máu, vứt nó xuống đất một cách vội vã. Anh chỉ mặc một chiếc áo trắng đơn giản, đi chân trần vào bể nước nóng phía sau bức bình phong bằng tre, tựa người vào bức tường đá trắng tinh, dường như đã mất hết sức lực, từ từ nằm xuống và nhắm mắt lại.

Không gian yên tĩnh; tiếng nước bốc lên từ miệng bể, hương thảo được hấp trong thời gian dài tỏa ra mùi đắng chát.

Người nằm trong nước không hề nhúc nhích, dường như đang ngủ.

Hơi nước mù mịt; tiếng thở của anh ta rất nhẹ. Lông mi run rẩy vì hơi nước, mái tóc ướt đẫm buông dài xuống ngực theo từng nhịp thở. Chiếc áo trắng bị nước làm trong suốt, ôm sát vào làn da, làm nổi bật các đường nét cùng những vết thương nhỏ do đá cát gây ra.

Trong làn sáng mờ ảo của nước, có thể cảm nhận được một chút mùi máu.

“Hoàng tử,” Lạc Thập Nhất nói nhỏ bên ngoài bức bình phong, “Bệ hạ sắp đến rồi.”

“Được.” Tạ Vô Dương đáp một cách mệt mỏi.

Anh ta đứng dậy khỏi bể nước, lấy một chiếc khăn trắng che đầu; mái tóc ướt vẫn đang rỉ nước. Trong làn sương mù, anh ta lấy lấy chiếc áo lụa màu tím đã được hương đàn hương trong suốt nửa ngày, từ từ bước ra khỏi bức bình phong, để lại những vết chân ướt trên mặt sàn gỗ đen.

Dưới sự giúp đỡ của Lạc Thập Nhất, anh ta thay đồ thành bộ đồ lót sạch sẽ, mặc chiếc áo lụa màu tím thơm ngát hương đàn hương, đội chiếc mũ ngọc trắng quý giá, đứng thẳng người dưới ánh nến mờ ảo.

Anh ấy đang dần dần trở lại thành vị hoàng tử ngoan nghênh và lịch sự kia.

Tạ Vô Dương bước ra từ phòng phụ, rồi đi vào cung chính. Góc áo màu đỏ thẫm vượt qua ngưỡng cửa, dừng lại trước những tấm gạch men màu vàng óng ánh. Dưới ánh sáng của chiếc đèn lắp pha lê mạ vàng lấp lánh, anh cúi đầu chào một người đàn ông cao lớn đứng ở giữa cung: “Thưa Cha.”

Hoàng đế Kính Văn không quay đầu lại. Ngài đứng hai tay sau lưng, ngước nhìn bức tranh được treo trên tường, và hỏi một cách bình tĩnh: “Nghe nói có người xâm nhập vào lăng mộ Thạch Sơn phải không?”

“Con đã sai người xử lý rồi,” Tạ Vô Dương trả lời một cách kính cẩn, “Chị gái và em út của con đều an toàn.”

“Họ chẳng thấy gì cả, phải không?” Hoàng đế Kính Văn hỏi giọng trầm.

“Vâng,” Tạ Vô Dương cúi đầu thêm một cái nữa, “Họ chẳng thấy gì cả.”

Hoàng đế Kính Văn không nói gì thêm. Trong sự im lặng chết chóc ấy, một áp lực không lời từ vai ngài lan tỏa ra, như sóng biển tràn ngập khoảng cách giữa cha và con, đè nặng lên người Tạ Vô Dương.

Tạ Vô Dương không hề động đậy, chỉ yên lặng giữ nguyên tư thế cúi đầu, đầu cúi thấp nhưng lưng thẳng tắp, giống như cây trúc bị gió làm cong.

Bỗng nhiên, gió buổi tối thổi qua, mang theo hơi lạnh của đầu thu.

Hoàng đế Kính Văn quay đầu lại, vỗ nhẹ lên vai Tạ Vô Dương: “Đứng dậy đi.”

Và thế là cây trúc bị cong kia từ từ ngẩng đầu dậy trong ánh sáng lung linh.

Giọng nói của Hoàng đế Kính Văn đầy âu yếm: “Con khỏe chứ? Con còn vài năm nữa mới đến tuổi trưởng thành phải không?”

Tạ Vô Dương cúi đầu trả lời: “Hai năm nữa.”

“Hai năm à…” Hoàng đế Kính Văn lặp lại giọng thấp, như thể đang thở dài.

“Gần đây vào mùa thu, sức khỏe của con không tốt lắm; sau này hãy ít ra ngoài cung đi,” ngài nhìn khuôn mặt con trai mình, trong ánh mắt hiếm khi xuất hiện vẻ lo lắng của một người cha, “Sự việc hôm nay tại lăng mộ đã gây ra nhiều phiền toái; con đã vất vả rồi.”

Tạ Vô Dương lại cúi đầu: “Cảm ơn Cha vì quan tâm.”

Hoàng đế Kính Văn đặt tay lên vai con trai, ngăn anh tiếp tục cúi đầu. Bàn tay ngài áp mạnh, khiến Tạ Vô Dương phải ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt ngài.

Ánh nến lay động chiếu rọi lên khuôn mặt hai người; đôi mắt của người cha sắc bén như lưỡi dao, còn đôi mắt của người con thì ấm áp như nước.