Anh ta ôm chặt tấm bảng ngọc trong hai tay, lảo đảo chạy về phía dinh thự.

Chốc lát sau, bên trong cơ quan chính quyền trở nên hỗn loạn; tiếng la hét và tiếng bước chân không ngừng vang lên.

Các quan lại đều tỉnh giấc từ giấc ngủ, vội vàng mặc áo quan rồi chạy ra khỏi nhà, thúc giục ngựa xe đến cơ quan chính quyền, xếp hàng ngay ngắn và đứng đợi trước cổng yamen một cách kính cẩn.

Một tia sáng trăng lọt xuống từ đám mây; một chiếc xe ngựa được che bằng vải xanh dừng lại trước cổng.

Người thanh niên mặc áo đen điều khiển xe ngựa nhảy xuống, cúi chào sâu trước xe, sau đó giúp người đang bước xuống từ xe.

Các quan lại đứng hai bên cổng đồng loạt quỳ xuống, tiếng vang của những cái gối chạm đất vang lên rầm rộ. Vô số tà áo bay phấp phới trong gió, như những con sóng lúa mì liên tục gợn sóng.

Hoàng tử trẻ tuổi mỉm cười nhẹ nhàng, đỡ một quan lại đứng đầu hàng lên và nói: “Đến vào lúc đêm khuya như thế này, các quan đã vất vả rồi.”

“Không… không dám!” Quan lại stammer.

Các quan lại xúm xít bao quanh hoàng tử, dẫn ông ta đến phòng làm việc. Những người hầu vội vàng chuẩn bị bút mực để trình bày các hồ sơ gần đây cho hoàng tử. Hoàng tử ngồi xuống bàn, nhúng bút vào mực, thu gọn tay áo và nhìn xuống những tài liệu đó.

Tất cả các quan lại đều lo lắng, chờ đợi ông ta chỉ trích họ. Ông ta lướt qua vài tập hồ sơ, mỗi khi gọi tên một quan lại nào đó, người đó liền cúi đầu và báo cáo công việc của mình một cách căng thẳng.

“Thống đốc Huy Châu đang ở đâu?” Cuối cùng, hoàng tử hỏi.

“Bẩm báo hoàng tử,” một quan lại vội vàng đứng dậy, “Ông Hà đang dẫn quân đi trừng phạt bọn cướp ở núi Bạch Thạch.”

“Chuẩn bị xe ngựa.” Hoàng tử nói bình tĩnh, “Đi đến núi Bạch Thạch.”

Các quan lại vội vàng đi chuẩn bị xe ngựa, trong khi hoàng tử nghỉ ngơi một lát trong phòng làm việc. Phòng làm việc trở nên yên tĩnh; hoàng tử một mình ngồi xuống bàn, lấy một tờ giấy mỏng, cầm bút viết một bức thư, rồi gọi nhẹ: “Lạc Thập Nhất.”

Người thanh niên mặc áo đen bước ra từ phía sau phòng, cẩn thận đỡ hoàng tử, “Hoàng tử.”

Hoàng tử dùng đầu ngón tay chạm nhẹ vào trán mình, ho khan vài tiếng, sau đó gấp tờ giấy lại thành một cuộn nhỏ và đưa cho anh ta: “Bức thư này dành cho ông Cừu Đực, cần bạn tự mình mang đi.”

“Hoàng tử…” Lạc Thập Nhất nói nhỏ, “Về phía núi Bạch Thạch…”

“Về phía núi Bạch Thạch, một mình tôi cũng đủ rồi.” Hoàng tử nói, đặt tay lên tay người đang giú

Dưới chân núi Bạch Thạch vào lúc này, gió bắc thổi dữ dội, ánh kiếm lấp lánh khắp nơi; tiếng gió tuyết gào thét như tiếng rống của sư tử, tiếng hô chiến vang dội như tiếng sấm.

Tổng đốc Hồ Tây, Hà Toàn, ngồi yên trong lều quân, vuốt ve bộ râu dài của mình và nhìn chằm chằm vào tấm bản đồ trên bàn phía trước. Ánh nến chiếu rọi lên bản đồ; ông lần lượt di chuyển những que gỗ và que tre, ánh mắt sắc bén và lạnh lùng.

Những đội quân nhỏ liên tục báo cáo tình hình chiến sự cho ông:

“Có những quả cầu đá lăn xuống từ núi, khiến hàng trăm binh sĩ thiệt mạng!”

“Bất ngờ gặp phải một đội quân mai phục trong rừng!”

“Hơn tám trăm lính nhẹ đang từ từ tiến lên phía tây!”

Hà Toàn vung tay đập vào bàn: “Chỉ là một nhóm cướp núi thôi mà, suốt đêm mà không thể đánh bại được, thật là đáng cười. Triệu tập quân đội, tấn công lên núi ngay!”

“Thưa ngài!” Một tướng phó vội vàng bước đến, cúi chào: “Có người đã gửi đến thư mời.”

“Thư mời?” Hà Toàn ngạc nhiên.

Tướng phó cung kính đưa ra một khay gỗ. Khay gỗ đó rất đẹp và cổ điển; trên đó có một tờ giấy vàng hình hoa sen, và một tấm bia ngọc trắng đè vào góc tờ giấy; mùi hương của gỗ đàn hương thoang thoảng bay lên.

Hà Toàn cau mày, cầm lấy tờ giấy đó. Giấy lụa được phủ một lớp vàng óng ánh; dưới ánh nến, những chữ viết trên đó lấp lánh rực rỡ. Trên đó có ghi ba chữ: “Con trai thứ hai của Hoàng đế, Khang.”

Bên ngoài lều quân, một chiếc xe ngựa được trang trí bằng ngọc từ từ dừng lại. Tiếng chuông ngọc va vào nhau vang lên trong tiếng binh đao và tiếng ngựa hí, giống như tiếng suối róc rách. Người bên trong xe nói nhẹ: “Thưa ngài Hà, xin ngài hãy ngừng cuộc chiến.”

Dưới chân núi Bạch Thạch…

Cô gái đứng ở phía trước, giáo của cô đâm xuống đất; áo của cô đẫm máu, mái tóc dài bay phấp phới trong gió. Cô ngẩng đầu lên cao; ánh bình minh bắt đầu ló rạng từ phía chân trời, chiếu sáng khắp nơi. Bỗng nhiên, cô nghe thấy tiếng trống vang lên. Âm thanh vang dội khắp nơi, một tiếng sau một tiếng… Quân đội lập tức dừng lại; các đội quân đang tiến lên từ từ dừng lại và lùi sang hai bên để mở đường. Cô ngập ngừng một chút, rồi ngước mắt nhìn về phía xa. Những thanh kiếm và giáo như sóng lớn xé toạc bức màn tuyết; một người đang bước đến từ phía cuối cánh đồng. Ánh sáng mặt trời chiếu rọi lên người anh ta; anh ta mặc áo đỏ, đeo dây ngọc, áo khoác rộng thùng thình; tó

Những tia kiếm lấp lánh rơi xuống mặt đất, cơn bão tuyết cuốn trôi qua vùng đất mênh mông. Anh vượt qua hàng ngàn binh sĩ, tiến về phía cô, giữa biển lửa dao kiếm, ôm lấy cô đang đẫm máu, nắm chặt khẩu súng của cô và đứng vững lại.

Anh thì thầm vào tai cô: “Thưa phu nhân, là tôi đây.”

Tất cả những gì xung quanh đều không thể nghe thấy được; chỉ có giọng nói của anh vang lên bên tai cô.

**Chương 96: Mùa xuân đến**

◎ Nóng quá… ◎

Trong khoảnh khắc ấy, gió dừng, tuyết ngừng rơi, mọi vật đều im lặng.

Ánh sáng mặt trời tuôn trào từ đám mây, như những hạt vàng rải đều lên người họ.

Anh nhẹ nhàng ôm cô lên, bước qua những cánh đồng tuyết dày, vượt qua những thanh kiếm đang nằm yên, đi về phía mặt trời mọc.

“Cô còn nhớ ba điều mà cô đã hứa với tôi trước đây không?” Anh hỏi trong lúc đi.

“Nhớ.” Cô gật đầu trong vòng tay anh, “Điều đầu tiên là không được bị thương. Tôi không hề bị thương đâu… Chỉ là một số vết trầy xước thôi. Máu trên người tôi đều là của kẻ thù.”

“Tốt… Cô không hề bị thương.” Anh cười một cách bất đắc dĩ, rồi tiếp tục nói: “Lúc nãy tôi đã nghĩ ra điều thứ hai… Đó là không được buồn.”

“Tôi đâu có buồn đâu.” Cô nhăn mũi.

“Được thôi…” Anh suy nghĩ một lát, rồi nói: “Vậy thì không được giận dữ nữa.”