Chiếc xe ngựa dừng lại, cô ấy cầm lên cây giáo dài và bước vào trong làn tuyết rơi dày đặc.

Ở cuối con đường, Triệu Tiểu Xuyên dắt hai con ngựa và chào hỏi trong gió tuyết.

“Chúng tôi vừa nhận được tin từ nội địa; quân lính đã xuất phát ngay đêm nay để trấn áp bọn cướp,” anh ta nói khẽ, “Vị trí của hang ổ đã bị lộ rồi… Bây giờ hang ổ đã bị quân đội bao vây… Có lẽ kết quả sẽ không mấy tốt đẹp.”

Anh ta cười buồn, “E rằng sau trận chiến này, băng đảng cướp này sẽ bị xóa sổ khỏi thế giới giang hồ.”

“Tôi sẽ đưa cô đến đây rồi chia tay,” anh ta cúi đầu sâu sắc, “Trải qua bao năm quen biết, tôi xin gửi lời cảm ơn vì sự giúp đỡ của các bạn.”

Giang Khuê đỡ lấy anh ta, “Tôi sẽ cùng bạn trở về hang ổ để đối mặt với kẻ thù.”

“Cô đây…” Triệu Tiểu Xuyên lắc đầu, “Đây là chuyện của băng đảng chúng tôi; không nên kéo cô vào rắc rối này.”

“Nếu tôi là chủ nhân của Hang ổ Bạch Thạch, thì tôi sẽ cùng hang ổ sống chết có nhau,” Giang Khuê nói bình tĩnh, “Trong giang hồ, điều quan trọng nhất là lòng trung thành và lương tâm… Nếu tôi rời đi lúc này, tôi sẽ không thể yên lòng được.”

Triệu Tiểu Xuyên im lặng một lúc lâu, sau đó cung kính đưa dây cương cho cô ấy. Cô ấy cầm lấy dây cương, leo lên ngựa; cây giáo dài đứng bên cạnh cô, đỉnh giáo phản chiếu ánh sáng chói lọi, như thể muốn xuyên qua làn tuyết này.

Ánh bình minh rực rỡ tỏa ra, gió lớn thổi vút. Hai con ngựa hí lên một tiếng và lao ra khỏi cổng thành cao vút, băng qua dòng suối róc rách và con đường phủ tuyết, chạy vào vùng núi rộng lớn.

Làn tuyết rơi liên tục, phủ kín mọi nơi.

Đến buổi trưa, hai con ngựa đã đến chân núi Bạch Thạch và đi theo con đường nhỏ men theo núi. Dưới núi, quân lính đã tập trung thành đội hình vuông và từ từ di chuyển trên đồng bằng; những lá cờ đen uốn lượn trong gió, giống như những con sóng đen tối.

Cô gái trên lưng ngựa nhắm mắt lại một chút, nhìn xuống đội quân đang tiến bước phía dưới.

Người cầm cờ dẫn đầu vẫy lá cờ quân đội; hai đội quân bên trái và bên phải từ từ tiến lên, tạo thành hình dạng giống như đôi cánh của con hạc. Đội hình quân sự lớn lao và có trật tự dần hòa nhập thành một đội hình vuông đều đặn; các binh sĩ cung kiếm và binh sĩ nhẹ bước ra khỏi đội hình, chiếm lĩnh vị trí phía trước.

“Họ sẽ tấn công vào đêm nay,” cô ấy nói khẽ, “Chúng ta hãy vào trong hang ổ để thảo luận.”

Trong đại s

“Có bao nhiêu quân sĩ đã đến?” Giang Khuê hỏi.

“Khoảng ba ngàn người,” một tên cướp núi trả lời, “Hiện tại chỉ có quân từ các huyện lân cận được điều động; quân của chính quyền Huaizhou vẫn đang trên đường đến… Chắc là số lượng sẽ còn tăng thêm.”

“Chúng ta có bao nhiêu người có khả năng chiến đấu?”

“Ba trăm người,” tên cướp núi nói, “Đó là con số tối đa.”

Một cơn gió lạnh thổi qua, khiến mọi người ngồi đó đều rùng mình.

“Theo danh nghĩa thì chính quyền đang tiến hành trừng phạt bọn cướp, nhưng thực chất họ muốn dùng trận này để gây ấn tượng với triều đình và yêu cầu được tăng quyền lực quân sự,” Giang Khuê nói thầm, “Vì vậy, họ chắc chắn sẽ cố gắng đánh chiếm núi này trong một lần duy nhất, không muốn trì hoãn thời gian.”

Sau một lúc suy nghĩ, cô tiếp tục nói: “Người ta đã báo cáo tình hình ở Huaixi về kinh thành Trường An; con thuyền nhẹ nhanh nhất cũng mất khoảng nửa tháng mới đi lại được… Chúng ta chỉ cần giữ vững phòng tuyến trong nửa tháng là sẽ nhận được lệnh từ triều đình.”

“Nửa tháng…” Một người bên cạnh lẩm bẩm, “Với ba trăm người chống lại ba ngàn người, làm sao có thể giữ vững được trong nửa tháng?”

“Có thể.” Giang Khuê đặt lòng bàn tay lên bản đồ trước mặt, “Tôi nói là có thể thì chắc chắn là có thể.”

Trong vòng nửa ngày, mọi người trong hang núi đều tích cực thảo luận về việc chuẩn bị chiến đấu; người ra vào liên tục, các mệnh lệnh được truyền đi khắp nơi trong hang núi. Tiếng rèn dao và tiếng vũ khí vang dội khắp nơi, cùng với tiếng lá cờ và đuốc sáng, tạo nên một bầu không khí căng thẳng và hối hả.

Vào buổi hoàng hôn, ánh hoàng hôn lan tỏa khắp núi non, gió tuyết thổi vù vù không ngớt. Một tiếng kèn vang lên, vang dội khắp núi rừng, làm động đậy đàn chim.

Ở chân trời, bụi tuyết bắt đầu bay lên; đội quân lớn của chính quyền đã bắt đầu cuộc hành quân. Tiếng trống chiến mạnh mẽ cùng với tiếng bước chân đều đặn làm cho các lá cờ trong hang núi bay phấp phới trong gió tuyết.

Phía trước đội quân, một cô gái cưỡi ngựa trắng, đứng thẳng với thanh kiếm trong tay; mái tóc xanh dài của cô như một thanh kiếm xanh biếc, dường như có thể cắt qua cả bầu trời tuyết và ánh kiếm.

–

Tiếng móng ngựa vang dội, cuốn theo bông tuyết bên đường.

Ánh trăng le lói xuyên qua đám mây, chiếu sáng người đàn ông bên trong xe ngựa. Anh ta đang mặc một chiếc áo khoác lớn, tựa vào thành xe và ngủ say. Ánh trăng chiếu lên lông mi anh, tạo nên những bóng nhỏ, làm cho khuôn mặt ngủ của an

Anh ta dùng hết sức lực để ngồd dậy, nhẹ nhàng gõ vào khung cửa sổ bằng đầu ngón tay và gọi: “Lạc Thập Nhất.”

“Hoàng tử, ngài đã thức rồi.” Chàng trai lái xe quay đầu lại nhìn anh ta, “Tôi đã đưa ngài đi gặp các thầy thuốc gần đây; vết thương do mũi tên gây ra đã được xử lý sơ bộ, máu cũng đã được cầm máu. Bằng chứng về việc Huyền Tây cất giấu vũ khí đã được Giang Vạn Niên mang đi; hiện chúng ta đang trên đường đến thuyền đi Chang An.”

“Quay trở lại,” anh ta nói nhẹ, “Trước tiên hãy đến Huy Châu.”

Lạc Thập Nhất im lặng một lát, sau đó thì thầm gọi anh ta: “Hoàng tử.”

“Quay trở lại,” anh ta đáp lời một cách bình thản, “Tôi nhớ được một số chuyện xảy ra trước khi ngủ.”

“Hoàng tử… Giang Thiếu Hiệp cho phép tôi đưa ngài trở về Chang An,” Lạc Thập Nhất do dự nói.

“Quay trở lại,” anh ta lặp lại.

Lạc Thập Nhất lặng đi một lúc, sau đó vung roi dài, thở dài một hơi, rồi quay đầu con ngựa, hướng về phía thành Huy Châu.

Bên trong chiếc xe ngựa, Tạ Vô Dương nhắm mắt lại, từ từ giơ tay lên và áp lòng bàn tay vào khuôn mặt mình.

Những bánh xe lăn trên con đường đất đầy bùn lầy, sau đó chuyển sang mặt đường bằng gạch xanh và đá, cuối cùng dừng lại trước cửa dinh thự với ánh đèn mờ ảo.

Gần sáng rồi, nhưng cửa dinh thự vẫn chưa mở; bên trong yên tĩnh không một tiếng động. Người canh cửa mắt còn ngáy ngủ, mở một cửa sổ nhỏ và nhô đầu ra ngoài, giọng nói của anh ta lộ rõ sự bực bội: “Ai đó đến dinh thự vào ban đêm vậy?”

“Đập” một tiếng, chàng trai mặc áo đen bên ngoài cửa đặt xuống một tấm bảng ngọc lạnh lùng.

Người canh cửa ngẩn người một lát, lấy tấm bảng ngọc đó lên, soi dưới ánh đèn dầu, biểu cảm của anh ta lập tức thay đổi, giọng nói run rẩy đến nỗi gần như nói không nên lời: “Thái tử… Hoàng tử?”