Chàng trai trẻ cười khẽ: “Đúng vậy… Cô gái mà tôi mong đợi không hề đến dự cuộc hẹn.”

Người hầu nhìn anh ta một cái, thấy vẻ mặt anh có vẻ buồn bã, và tự hỏi không biết người con gái xinh đẹp nào đã khiến chàng trai cao quý này đau lòng đến thế.

Nghĩ mãi, người hầu liền an ủi: “Thưa chàng, để tôi rót thêm rượu nóng cho chàng, giúp chàng ấm người lên được không?”

“Cảm ơn ý tốt của ngươi, nhưng không cần đâu.” Chàng trai trẻ cười nói, “Nếu cô ấy không đến, thì tôi sẽ tự đi tìm cô ấy.”

Anh ta ngửa đầu uống một ngụm rượu, sau đó lấy ra một túi bạc nhỏ từ trong áo khoác, để qua mặt bàn, rồi bước ra ngoài.

Người hầu nhìn theo bóng lưng anh ta, bỗng nhận ra trên lưng anh ta có đeo một thanh kiếm dài; khi ra cửa, anh ta nhẹ nhàng gõ vào vỏ kiếm, và từ đó toát ra một luồng khí lạnh lẽo như sương giá.

Người hầu chớp mắt, rồi run lên.

Bên ngoài thị trấn Bạch Thạch, có một khu vườn trồng tre vuông; vào mùa đông này, lá tre đã khô héo và phủ đầy tuyết, tạo nên tiếng xào xạc rất êm.

Chúc Tử An cầm theo một bình rượu, từ từ uống từng ngụm, rồi đi đến bên cạnh khu vườn tre. Anh ta ngẩng đầu lên, gãy một cành tre, cầm lấy nó và bắt đầu leo lên núi.

Trong rừng, tuyết rơi dày đặc trên mọi con đường; ánh trăng chiếu xuống, tạo nên những bóng cây rải rác trên mặt tuyết. Anh ta mặc một chiếc áo khoác lớn, cầm theo bình rượu, dùng cành tre để đánh dấu đường đi trên những bậc đá phủ tuyết, từ từ bước lên núi, giống như một người du khách.

Khi đi được nửa đường lên núi, một nhóm cướp núi nhìn thấy người lạ và hét lớn: “Ai đó vậy?”

“Xin lỗi vì làm phiền các ngài vào ban đêm,” Chúc Tử An cúi đầu nói, “Tôi lên núi để tìm một người bạn.”

“Theo lệnh của bọn cướp núi, nếu không có người dẫn đường, người lạ không được phép lên núi!” Người cướp núi đứng đầu hét lớn. “Bắt giữ người này lại!”

Chúc Tử An thở dài: “Tôi không hề có ý xấu, thực sự chỉ muốn lên núi tìm người bạn mà thôi.”

“Bắt giữ hắn!” Những tên cướp rút dao ra.

Tiếng dao rút ra vang lên liên hồi, sau đó vài bóng người lao về phía Chúc Tử An và vung dao tấn công anh ta. Anh ta thở dài, vung cành tre trong tay và từ từ bước tới.

Trong chốc lát, bóng tre uốn thành một đường cong sắc bén; ánh kiếm lấp lánh như tuyết rơi.

Những tiếng rên rỉ vang lên, những bóng người ngã gục khắp nơi.

“Có kẻ tấn công!” Một tên cướp hét lớn. “Mọi người ơi! Cứu

Anh ta thở dài một tiếng nữa, bước tiếp lên phía trước. Vòng kiếm đầu tiên chưa kịp hoàn thành, vòng kiếm thứ hai đã được tung ra; bóng tre xung quanh anh ta bay lượn, ánh kiếm lấp lánh liên tục xuất hiện, buộc những người lao tới phải lùi lại.

Dòng người lao đến như sóng, bao quanh anh ta và đi theo anh ta từ từ, nhưng không dám tấn công một cách liều lĩnh nữa.

Trong sự yên tĩnh của ánh trăng lạnh lẽo, anh ta gãy một cành tre, cầm kiếm một tay, áo trắng và rượu trong tay, từng bước một bước lên núi.

Khi đến giữa núi và bước vào hang ổ trên núi, bỗng nhiên có tiếng ồn ào vang lên phía trước.

Đám đông đông đúc chen chúc không thể lọt qua được; từ bên trong vang lên tiếng đánh nhau, tiếng hét hoảng sợ, cùng với tiếng va chạm của vũ khí, tiếng rên rỉ, và tiếng gió từ những cây súng.

Chúc Tử An dừng bước một chút, sau đó cười khẽ, hô lớn về phía bên trong: “Thanh niên ơi, có thể gặp một chút không?”

Trong đám đông, dường như im lặng một lát, rồi tiếng nói trong trẻo của một cô gái vang lên: “Đến đây!”

Đám đông bỗng nhiên tan ra như thủy triều; ở giữa là một cô gái mặc áo tơ xanh, đang cầm một cây giáo dài, vung vẩy theo gió.

Cô ấy đứng trên một chiếc ghế da thú, vuốt ve mái tóc bay phấp phới, quay đầu nhìn về phía anh ta.

Ánh mắt của họ gặp nhau trên đỉnh đám đông.

Cô ấy nghiêng đầu, bỗng nhiên cười: “Anh thật là thiếu kiên nhẫn.”

Anh ta cười nhẹ: “Chúng ta đã hẹn nhau từ sáng sớm rồi mà.”

Sau một lát, anh ta hỏi cô ấy: “Có việc gì khiến em bận rộn không?”

“Đang sắp xếp lại hang ổ này.” Cô ấy cầm giáo, cười nhẹ, “Theo quy tắc của hang ổ, người giỏi chiến đấu nhất sẽ trở thành trưởng lão. Những ai không đồng ý đều phải đánh nhau một trận… Bây giờ em đã trở thành trưởng lão của hang ổ này rồi.”

“Vậy sao trên núi lại ít người canh gác thế? Hóa ra tất cả đều đi xem em đánh nhau rồi.” Anh ta lắc đầu không biết phải nói gì.

Giang Khuê khẽ rên một tiếng, thu lại cây giáo, quay đầu cười nhìn người bên cạnh: “Triệu Tiểu Xuyên ạ, em nên gọi tôi là gì đây?”

Chàng trai gầy gò mặc áo xanh vội vàng cúi đầu chào: “Xin cô tha cho tôi!”

“Người này là ai vậy?” Chúc Tử An hỏi.

“Đây là cựu trưởng lão của hang ổ Bạch Thạch – Triệu Tiểu Xuyên… Bây giờ là trưởng lão thứ hai,” Giang Khuê thong dong giới thiệu, “Anh còn nhớ tôi từng là một tên cướp núi chứ?”

“Tôi nhớ.” Chúc Tử An gật đầu.

“Anh ta là một trong những người từng theo tôi hồi đó.” Giang Khuê cười nói, “Nhiều năm trời không gặp, không thể sống nổi ở Trường An nên mới chạy đến Huyền Tây… Nghe danh tôi mà dám không đến đón.”

Triệu Tiểu Xuyên lẩm bẩm: “Chị gái ơi, em đâu biết chị đã đến đây. Chị vừa lên núi đã đánh em trước, giờ chắc chị đã thoải mái rồi phải không?”

Anh ta quay đầu nhìn Chúc Tử An và tò mò hỏi: “Chị gái ơi, người này có phải là chú của chị không?”

Vừa nói xong, anh ta đã nhận được một cái đấm. Ôm đầu chạy trốn, anh ta thấy Chúc Tử An đang mỉm cười, cúi chào và nói: “Lần đầu gặp mặt, tôi là Chúc Tử An, trên giang hồ có biệt danh ‘Ông Lão Bồ Liễu’.”

“Tôi đã nghe nói nhiều về danh tiếng của ngài.” Triệu Tiểu Xuyên vội vàng đáp lại, “Không ngờ ngài lại trẻ tuổi như vậy.”

Chúc Tử An cười nói: “Tôi có một người bạn trong bang Cao, nhờ tôi đến Huyền Tây điều tra vụ loạn lạc do bọn cướp gây ra… Mong Chủ trại Triệu Nhị sẽ nói hết những gì biết cho tôi nghe.”

“Chuyện này phức tạp lắm, không thể nói hết trong một lúc được.” Triệu Tiểu Xuyên suy nghĩ một chút, “Tối nay đã muộn rồi, tôi sẽ sắp xếp chỗ ở cho hai ngài trước, ngày mai chắc chắn sẽ kể hết mọi chuyện.”

Triệu Tiểu Xuyên dẫn hai người đi sâu vào nội địa trại. Giang Khuê đi bên cạnh Chúc Tử An và nhẹ nhàng đặt tay lên vai anh ta, hỏi thầm: “Anh có ổn không?”

“Cũng ổn thôi.” Anh ta cười, “Tôi đã ngủ nửa ngày ở thị trấn, vừa tỉnh dậy thì không còn buồn ngủ nữa.”

“Chị gái ơi…” Lúc này, Triệu Tiểu Xuyên quay đầu hỏi Giang Khuê, “Trong trại chúng tôi không có nhiều phòng trống, các ngài cần hai căn phòng à?”

Giang Khuê bình tĩnh trả lời: “Một căn là đủ rồi, miễn là có hai chiếc giường là được.”

Triệu Tiểu Xuyên liếc mắt và thì thầm hỏi Chúc Tử An: “Thưa ngài, ngài thực sự không phải là chú của tôi…?”