Hạm đội dừng lại tại một cảng gần Huy Châu; các thủy thủ trên tàu vẫn tiếp tục bận rộn với việc vận chuyển hàng hóa, đồng thời vẫn giả vờ là những thương nhân buôn vải. Trong không khí ồn ào náo nhiệt ấy, Chúc Tử An và Giang Khuê lặng lẽ xuống tàu và đi vào dòng người tấp nập.

“Theo lời yêu cầu của ông Công Dương, chúng ta sẽ đi điều tra về tình hình bọn cướp hoành hành trước,” Chúc Tử An nói. “Về vụ vận chuyển hàng hóa trái phép bằng các con thuyền vận tải lương thực, tôi đã giao cho Lạc Thập Nhất tiếp tục theo dõi; anh ấy sẽ đưa người đi điều tra trong thành phố Huy Châu.”

Giang Khuê gật đầu: “Những ngày gần đây, tôi đã nghiên cứu kỹ bản đồ khu vực Hoài Tây, và kết hợp với những thông tin mới nhất từ thư của ông Công Dương, tôi cho rằng căn cứ của bọn cướp có thể nằm trên núi Bạch Thạch, không xa nơi này lắm.”

Cô cau mày suy nghĩ: “Lực lượng của băng đảng vận tải lương thực do ông Công Dương điều hành chủ yếu hoạt động trên mặt nước, không hề liên quan gì đến các băng đảng cướp trên đất liền; hai bên luôn tuân thủ quy tắc không xâm phạm lãnh thổ của nhau. Nhưng gần đây, khi các đoàn thương nhân làm ăn với họ đi qua khu vực này, lại thường xuyên bị cướp bóc một cách vô cớ; những người được ông ấy cử đi tìm kiếm hàng hóa cũng thường mất tích một cách bí ẩn… Điều này thực sự rất bất thường. Sau khi các băng đảng trong giang hồ phân chia lãnh thổ, họ hiếm khi xâm phạm lẫn nhau.”

“Tôi cũng không quen thuộc với khu vực Hoài Tây lắm; trước đây chưa bao giờ nghe nói về tình hình bọn cướp ở đây,” Chúc Tử An nói, sau đó gõ má suy nghĩ. “Chúng ta hãy đến chân núi Bạch Thạch trước đã.”

Hai người vừa nói chuyện vừa đi, và khi đến một ngã tư, Chúc Tử An gọi một người già chăn bò, đổi một gói bạc lẻ lấy một chiếc xe ngựa kéo và hai chiếc mũ lá tre.

Hai người đều đội mũ lá tre, lần lượt cưỡi xe ngựa kéo, hướng về phía nông thôn.

Con đường nông thôn uốn lượn; hai bên là những cánh đồng lúa phủ đầy tuyết. Tiếng bánh xe lăn trên mặt tuyết tạo ra tiếng xích xách, và làn gió nhỏ mang theo những hạt tuyết bay lả tả, như muối, lượn lờ trong ánh nắng ban ngày.

“Thật yên tĩnh…” Cô gái trên xe ngựa ngước nhìn bầu trời xanh thẳm. “Khu vực này chẳng hề giống như nơi có bọn cướp hoành hành chút nào.”

Chàng trai trẻ ngồi trên xe cầm dây cương, vừa đi vừa nói: “Chúng ta hãy hỏi thăm mọi người trên đường đi.”

Kh

“Cảm ơn ngài!”

Chúc Tử An mỉm cười nhìn họ ăn đường một lúc, rồi lịch sự hỏi: “Xin hỏi các cậu bé, quanh đây có bọn cướp núi đi qua không?”

Ngay khi câu này vang lên, khuôn mặt của các cậu bé bỗng thay đổi. Họ nhảy dậy, vứt bỏ đường trong tay và chạy vào nhà, liên tục nói: “Chưa từng nghe nói, chưa bao giờ thấy!”

Ngôi nhà tranh ban đầu đã mở cửa; bà lão đang may vá bên trong nghe thấy cuộc trò chuyện, khuôn mặt lập tức trở nên lạnh lùng, bà đứng dậy và đóng chặt cửa sổ lại. Bên trong nhà lập tức trở nên yên tĩnh.

Chúc Tử An và Giang Khuê nhìn nhau, cùng nhau cau mày.

Hai người tiếp tục đi về phía núi Bạch Thạch. Trên đường, bất kể là những người chăn bò hay ông già làm việc trên cánh đồng, ai được hỏi về bọn cướp núi cũng lắc đầu và nói “Chưa bao giờ thấy”, đồng thời ánh mắt họ trở nên cảnh giác và đầy thù địch.

Chúc Tử An thở dài: “Phải thay đổi cách tiếp cận.”

Anh hạ thấp chiếc mũ lá, quay đầu cười nói: “Thanh niên ơi, có vẻ như anh sẽ phải giả vờ thành một tên cướp núi một lần nữa…”

Chiếc xe bò dừng lại bên chân núi, tại thị trấn Bạch Thạch. Ngay ở ngã vào thị trấn có một quán rượu nhỏ, cờ rực rỡ treo trước cửa, mùi rượu nồng nàn thoang ra ngoài.

Hầu hết khách đến quán này đều là những người thuộc giới giang hồ; họ mang theo đủ loại vũ khí, nói chuyện sôi nổi, làm cho những chiếc bàn gỗ rung lên. Những người phục vụ chạy tới chạy lui, mang rượu và món ăn lên. Tiếng chai rượu va chạm vào nhau vang lên liên hồi.

“Kêu ầm” một tiếng, cánh cửa gỗ mở ra; hai vị khách bước vào – họ mặc áo giản dị và đội mũ lá, trông giống như những người vừa trải qua một hành trình dài trong tuyết.

Vị thanh niên đi đầu cởi mũ lá, vỗ vã những bông tuyết trên áo khoác, sau đó dìu cô gái đi cùng mình ngồi xuống một chiếc bàn trống ở góc.

Cô gái mặc áo lụa xanh và mũ lá làm từ tre, ôm theo một cái bọc bằng vải màu trắng. Cô cởi mũ lá, đặt nó lên bàn và cười nói: “Muốn uống loại rượu mạnh nhất!”

Mọi người trong quán im lặng một lát, tò mò nhìn ngắm cô gái lạ mặt này. Cô cười một cách lười biếng, nhưng ánh mắt cô lại toát lên vẻ sắc bén như lưỡi dao; mái tóc đen dài của cô được buộc lại bằng một chiếc kẹp tóc bằng ngọc đỏ, để lộ khuôn mặt rạng rỡ đến nỗi gần như chói lọi, giống như những bông hoa đào nở rộ giữa tuyết.

Chiếc bọc

“Đúng vậy, đúng vậy.” Chàng trai trẻ cười khẽ, “Hóa ra những người được gọi là anh hùng Huyền Tây chỉ là những danh hiệu hão huyền mà thôi.”

Hai người này đang nói chuyện một cách thoải mái giữa đám anh hùng Huyền Tây, không hề quan tâm đến phản ứng của những người xung quanh.

Vừa mới nói xong, một người đàn ông lực lưỡng bên cạnh liền nhảy dựng lên, đập mạnh vào mặt bàn khiến những cái bình rượu rung lắc ken két: “Cô gái nhỏ! Lời nói của cô thật là ngông cuồng!”

Cô gái đó thậm chí còn không buồn nhướng mày: “Ngông cuồng hay không, cậu thử xem là biết ngay mà.”

Người đàn ông tức giận la lên, vung lấy con dao lớn đặt bên cạnh bàn và nhảy lên! Con dao trong tay ông bay lượn với vận tốc nhanh chóng, khiến những người xung quanh đều lảo đảo.

Cô gái cười nói: “Người sử dụng con dao như vậy, là muốn biểu diễn ảo thuật à?”

Người đàn ông tức giận, vung dao về phía cô. Cô ngẩng đầu lên, người hơi lùi lại để tránh luồng kiếm đang lao về phía mình, rồi nhẹ nhàng dùng hai ngón tay nắm lấy lưỡi dao đang bay qua.

Dường như chỉ là một cái nắm nhẹ nhàng, nhưng hành động của người đàn ông đột nhiên bị đình trệ.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, cô ngước mắt cười, xoay cổ tay và kéo con dao ra, vung một cái uyển chuyển; ánh dao chiếu thẳng vào cổ người đàn ông đối diện.

“Xong rồi.” Cô lười biếng ném con dao xuống đất, “Còn ai muốn thử nữa không?”

Trong quán rượu, một khoảnh lặng bao trùm, sau đó tiếng vung vũ của vũ khí vang lên khắp nơi, vài bóng người nhảy lên!

Cô gái thở dài: “Không thể đánh bại được thì cùng nhau xông lên à?”

Cô đứng dậy, dùng đầu ngón chân đạp nhẹ và lao vào đám đông.