“Thời gian không còn nhiều, chúng ta sẽ không dừng lại trên đường nữa; chúng ta sẽ ở trên thuyền.” Chúc Tử An nói với Giang Khuê, “Tôi dẫn bạn đi xem phòng nhé?”

Anh dẫn Giang Khuê xuống khoang thuyền, mở một cánh cửa gỗ. Phòng rất nhỏ, trang trí cũng rất đơn giản: chỉ có một chiếc giường gỗ và một cái bàn học; trên bàn có một lọ sứ, trong đó cắm một nhánh Bạch Mai tươi mới, mang theo hương vị se lạnh của những bông tuyết đầu mùa.

“Phòng của tôi ở đối diện kia.” Chúc Tử An chỉ vào cánh cửa đối diện.

Sau một lát, anh tiếp tục nói: “Tôi sẽ không đóng cửa… Nếu bạn cần tìm tôi, không cần gõ cửa, cứ vào bất cứ lúc nào.”

Anh quay người ra ngoài, trở về phòng mình, ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn học, nhặt lấy một chồng tài liệu để bên cạnh, sau đó cầm lấy cây bút và bắt đầu xem xét chúng.

Giang Khuê lấy ra một bản đồ Huyền Tây, tựa lưng vào gối, cầm một cây bút đỏ và bắt đầu vẽ lên bản đồ, nghiên cứu một cách cẩn thận.

Trong phòng yên tĩnh không một tiếng động, chỉ có tiếng sóng vỗ bên ngoài cửa sổ.

Trên hành lang giữa hai phòng có một cái bếp than; từ thỉnh thoảng, ngọn lửa lại bùng cháy lên, tạo ra những tia lửa nhỏ.

Chúc Tử An ngước nhìn và thấy cô gái đối diện đang cuộn mình trong tấm chăn, cúi đầu viết lên tấm bản đồ, khuôn mặt xinh đẹp của cô hiện rõ qua ánh sáng của ngọn lửa; mái tóc dài của cô hơi rối bù, rải rác trên sàn gỗ đen, những đuôi tóc uốn cong được chiếu sáng bởi ánh lửa, trở nên hồng hào.

Ngón tay cầm bút của anh rung nhẹ; đúng lúc đó, cô ngẩng đầu lên và nhìn thấy ánh mắt anh.

Đôi lông mày cô cong lên, khóe miệng nhếch lên: “Hóa ra anh đang mơ màng đấy.”

“Vâng,” anh cười nói, “Tôi đang mơ màng thật.”

“Có vẻ như tôi đang buồn nôn…” Cô than phiền với anh, “Con thuyền này lắc lư quá.”

Anh đặt cây bút xuống, lấy ra một lọ thuốc nhỏ, đi đến bên cạnh cô, cúi ngồi xuống và nói: “Hãy bôi thuốc này lên nhé.”

Cô nhắm mắt lại, nâng mặt lên để anh giúp đỡ. Anh cười một tiếng, lắc đầu không biết làm sao, rồi kéo tấm vải màu trắng ra, dùng đầu ngón tay thoa thuốc lên trán cô và nhẹ nhàng xoa bóp.

“Có đỡ hơn không?” anh hỏi.

“Chưa đâu,” cô trả lời, giọng nói như đang nũng nịu, “Vẫn cảm thấy buồn nôn và ngột ngạt quá.”

Anh đề nghị: “Tôi sẽ đi cùng bạn lên boong để hít thở không khí trong lành nhé?”

“Đừng.” Cô lắc đầu, “Quá lạnh rồi.”

Anh thở dài, “Vậy phải làm sao bây giờ đây?”

Cô cảm thấy chóng mặt; khuôn mặt mình dưới ánh nến trông như đang say. Cô ngẩng đầu nhìn anh; đôi lông mày và đôi mắt anh trong sáng, trong ánh mắt ấy có một loại dịu dàng không lời, như dòng nước tràn vào lòng cô.

Một sợi dây trong tim cô bỗng nhiên được tháo ra; cô bất chợt trở nên táo bạo hơn: “Hãy ôm em đi.”

Ngay khi câu nói vang lên, cô lập tức hối tiếc. Yêu cầu này thật là vô lý và hơi quá đà; cô không tìm được lý do nào phù hợp để đưa ra nó.

“Em…” Cô cắn nhẹ môi mình.

Chưa kịp nói xong, anh đã nghiêng người lại, ôm lấy cô vào lòng và cười khẽ: “Nghe nói khi bị say sóng, việc được ôm sẽ giúp cảm thấy tốt hơn một chút.”

“Thực sự là tốt hơn một chút.” Cô thì thầm.

Hương thơm lạnh lẽo từ người anh giúp xua tan đi cái nóng bức trong lòng cô. Cô đặt má mình lên ngực anh, nhắm mắt và ngủ thiếp đi trong vòng tay anh.

Anh hạ mắt nhìn cô gái đang ngủ say trong lòng mình, mỉm cười nhẹ rồi lại thở dài.

“Ôi…”, anh thì thầm, “Tôi phải làm gì với em đây?”

Trong khoang tàu rung chuyển, anh yên lặng ôm cô. Ánh nến chiếu rọi khắp người họ, rực rỡ như vàng đang nóng chảy, lấp lánh trong căn phòng mờ ảo.

Khi tỉnh dậy, cô ngẩng đầu thấy anh đang nhìn mình. Đôi mắt anh hơi cúi xuống; ánh sáng của ngọn nến chiếu xuống dưới sống mũi cao vút của anh, tạo nên một bóng nhỏ.

Cô có chút ngạc nhiên, như thể cô đã đọc thấy nỗi buồn trong ánh mắt anh.

Nhưng cảm giác đó chỉ thoáng qua thôi.

Cô chớp mắt, và anh đã bắt đầu cười: “Em đã ngủ rất lâu rồi; gần đến giờ ăn trưa rồi. Anh đi nấu ăn nhé?”

“Cần phải anh tự mình nấu à?” Cô ngáp ngủ trong vòng tay anh, “Những người ‘thương gia vải’ trên con tàu này, chẳng phải tất cả đều do anh lo liệu sao?”

“Anh muốn nấu cho em.” Anh đỡ hai vai cô, giúp cô ngồi dậy, “Ăn cơm do người khác nấu, e là em sẽ không quen.”

“Em đâu có kén ăn đâu.” Cô lẩm bẩm, để anh dìu mình dậy, “Nhưng nếu là anh nấu, em muốn được nhìn anh làm.”

Anh dẫn cô đến nhà bếp ở cuối tàu, đốt lửa dưới bếp, cuộn tay lên và bắt đầu nấu ăn. Cô như một người hỗ trợ nhỏ, vui vẻ mang đồ nguyên liệu, gia vị, đường muối giấm cho anh, đồng thời cũng lén lút kiểm tra nhiệt độ của các món ăn.

Đôi khi, khi cô chạm phải tay nắm của cái xẻng nóng bỏng, cô lập tức nhảy lên và hét lớn: “Nóng quá! Nóng quá!” Anh chỉ cười một tiếng, sau đó nắm lấy cổ tay cô, đặt nó vào trong một chiếc bát sứ lớn và rửa sạch các đầu ngón tay đang đỏ ửng của cô dưới vòi nước lạnh.

Cô ngẩng đầu lên và gặp ánh mắt anh đang nhìn mình. Trong ánh mắt ấy, có sự dịu dàng và ấm áp; khóe miệng anh hơi nhếch lên, như thể đang mỉm cười âu yếm với cô.

“Hôm nay anh luôn nhìn em như vậy…” Cô quay mặt đi và nói: “Anh này thật là… sao vậy?”

“Không có gì đâu.” Anh cười và nói: “Cái cách em nhảy lên kia thật là đáng yêu.”

Cô cảm thấy hai tai mình đều đang nóng lên; “Đừng nói nữa!”

Món ăn nhanh chóng được bày ra trên bàn, và hai người bắt đầu ăn trưa trong bếp. Nơi đây yên tĩnh, không ai qua lại; chỉ có một ô cửa sổ hơi mở, gió từ con sông mát lạnh thổi vào, làm cho những làn khói trắng bay lên.

Anh cầm đũa và liên tục múc thức ăn vào bát của cô. Chỉ trong chốc lát, đĩa sứ của cô đã chất đầy những món ăn đẹp mắt, cao như một ngọn núi nhỏ.

“Em sẽ bị no chết mất đây…” Cô than phiền.

Anh nhếch khóe miệng, múc một miếng cá nướng nhỏ vào miệng cô và hỏi: “Ngon không?”

Mùi thơm của thịt nướng lan tỏa trong khoang miệng, mang theo hương vị nóng hổi và thơm ngon; hương vị được nêm nếm vừa đủ. Cô nhắm mắt lại, nhai thức ăn và trả lời một cách ngọt ngào: “Ngon lắm.”

“Sau này anh sẽ luôn nấu cho em ăn nhé.” Anh cười nói.

Cô gật đầu: “Được đấy.”

Sau một lúc im lặng, cô nói thêm một cách nghiêm túc: “Luôn luôn nhé.”

“Đồng ý không?” Cô nhìn anh, như thể đang mong đợi một lời hứa từ anh.