“Vậy thì đi sửa nó đi.” Giọng nói của Chúc Tử An rất bình tĩnh.

“Vâng!” Người đàn ông mạnh mẽ ấy vội vàng cúi chào lại, rồi chạy xa đi.

Chúc Tử An thở dài một hơi, quay đầu nói với Giang Khuê: “Người này họ Giang, là phó thuyền trưởng trên con tàu này. Anh ta không quá thông minh lắm, nói chuyện hơi mơ hồ; không cần để ý đến anh ta đâu.”

“Ừm.” Cô gật đầu.

Rồi cô lặng lẽ nghiêng mặt sang một bên, cố gắng kìm nén không cười ra tiếng.

Chúc Tử An dẫn Giang Khuê lên tàu, cho cô xem quanh con tàu. Đây là lần đầu tiên cô ngồi trên loại tàu lớn như thế này; cô tò mò quan sát mọi thứ xung quanh và lắng nghe anh ấy giải thích công dụng của từng khoang trên tàu. Cuối cùng, hai người dừng lại dưới cột buồm, cùng nhau nhìn xuống dòng sông lạnh lẽo vào mùa đông.

“Thưa…”

Phó thuyền trưởng Giang bước nhanh đến trên boong tàu, cúi chào Chúc Tử An, rồi vội vàng sửa lại lời nói: “Cửa hàng đã được sửa xong! Không còn rò rỉ nữa!”

Anh ta hỏi to: “Thưa ngài! Chúng ta có khởi hành ngay không?”

Chúc Tử An gật đầu nhẹ, và ngay lập tức anh ta ra lệnh: “Bắt đầu hành trình!”

Ở giữa tàu, người ta dựng lên một cái giá bằng gỗ, treo chuông lên đó. Người lái tàu đánh chuông bằng đồng một cách rõ ràng; các người kéo dây thừng hét lên theo nhịp điệu, kéo con tàu đi qua những chỗ nước nông, rồi tiến vào dòng nước cuồn cuộn.

Ngay sau đó, các thủy thủ trên tàu đều giương cao những chiếc buồm trắng, kéo những sợi dây sắt, và kéo chiếc neo lớn lên khỏi mặt nước. Người lái tàu cuộn tay áo lên, đứng ở mũi tàu và xoay cần lái một cách mạnh mẽ.

Đoàn tàu tiếp tục di chuyển dọc theo dòng sông, hướng về phía đông.

Chúc Tử An viện cớ có việc riêng, rồi đi vào khoang tàu phía dưới một mình.

Một thiếu niên mặc đồ đen đang đợi anh ấy trong khoang tàu; khi nhìn thấy anh ấy từ xa, thiếu niên đó vội vàng cúi chào: “Thưa ngài.”

Anh ấy nhận lấy tài liệu mà Lạc Thập Nhất đưa cho, ngồi dưới ánh đèn nến và đọc nó. Lạc Thập Nhất đứng bên cạnh, phục vụ trà cho anh ấy; anh ấy cúi đầu đọc hết tài liệu, sau đó lấy một tờ giấy trắng, cầm bút bắt đầu viết thư.

Sau vài nét viết, anh ấy dường như nhớ ra điều gì đó, quay đầu nói với Lạc Thập Nhất: “Gần đây, Giang Vệ có rảnh rỗi không?”

Lạc Thập Nhất ngẩn ngơ một chút, không hiểu ý của anh ấy là gì.

“Nếu anh ta rảnh rỗi, thì hãy tìm việc làm thêm cho anh ta.” Giọng nói

Lạc Thập Nhất không hiểu rõ lắm, nhưng vẫn gật đầu đáp: “Vâng.”

Anh ta bước ra khỏi khoang thuyền, đi lên boong tàu và chào cô gái đứng bên cạnh thuyền: “Giang Thiếu Hiệp.”

“Cậu ấy đang bận rộn với công việc chính trị phải không?” Giang Khuê hỏi anh ta.

“Vâng,” Lạc Thập Nhất trả lời, “Trong một ngày, đã có rất nhiều giấy tờ cần được xem xét và quyết định.”

“Đoàn thuyền này là được sắp xếp theo lệnh của hoàng gia phải không?” Giang Khuê tiếp tục hỏi.

“Vâng. Hoàng tử đã nhận được một lệnh bí mật và ẩn mình trong đoàn thuyền này, để đi đến Huai Tây theo chỉ dẫn,” Lạc Thập Nhất nói. “Trên thuyền, dù nhìn thoáng qua có vẻ như là một nhóm thương nhân vải, nhưng thực ra tất cả đều là người của hoàng tử.”

“Phó thuyền trưởng Giang trên thuyền…” Giang Khuê suy nghĩ, “có phải là người thuộc đội vệ sĩ bên trái của hoàng tử không?”

“Vâng,” Lạc Thập Nhất dừng lại một chút, “…anh ấy là đồng nghiệp của tôi.”

Anh ta giải thích: “Thực ra, Phó thuyền trưởng Giang là chỉ huy đội vệ sĩ bên trái của thái tử. Họ của anh ấy là Giang Triệu, tự là Vạn Năm; anh ấy là cấp trên của tôi. Trong đội vệ sĩ bên trái của hoàng tử, chỉ có anh ấy là người xuất thân từ khu vực sông Hoài, am hiểu về việc điều khiển thuyền, vì vậy anh ấy mới được giao trách nhiệm làm phó thuyền trưởng trên thuyền này.”

Giang Khuê suy nghĩ một lát, rồi nói: “Người đó nói chuyện thẳng thắn và thú vị lắm, tôi khá thích anh ấy. Sau này hãy để anh ấy xuất hiện nhiều hơn một chút. Chắc chắn anh ấy sẽ là người vất vả nhất trong chuyến đi này; có thể nên thưởng cho anh ấy một tháng lương.”

Lạc Thập Nhất im lặng một lúc, rồi nói: “Hoàng tử nói rằng sẽ phạt anh ấy một tháng lương.”

Giang Khuê cười lên: “Đừng tin lời anh ấy đó; anh ấy đang giận dữ thôi.”

Lạc Thập Nhất rời đi trong sự mơ hồ.

Vào buổi chiều tà, đoàn thuyền bước vào sông Hoàng Hà, và tầm nhìn trở nên rộng mở hơn bao giờ hết.

Dòng sông bắt nguồn từ núi Kunlun, chảy qua hàng loạt ngọn núi, rồi cuồn cuộn chảy về phía đông, đổ vào biển. Trên sông, gió lớn thổi mạnh, các con thuyền trôi nhanh như rừng cây; sóng đục dâng cao, cuốn theo bụi cát, trải dài hàng ngàn dặm.

Ở xa, có những người lái thuyền hát cùng tiếng đánh mái chèo, trong bối cảnh núi non mênh mông và dòng sông cuồn cuộn.

Giữa ánh hoàng hôn rực rỡ, Chúc Tử An bước đến, đứng bên cạnh Giang Khuê, cùng cô ngắm nhìn dòng sông. Trong tiếng hát

“Người ta đồn rằng dòng sông Hoàng Hà bắt nguồn từ trên trời,” anh ngước nhìn bầu trời xanh thẳm, “Nó chảy xuôi từ núi Tuyết Khôn Lân, đổ vào vùng đất hư vô ở phía đông, rồi biến thành những vì sao lấp lánh trên bầu trời.”

“Thật là hùng vĩ,” cô tưởng tượng.

“Cảnh tượng vào mùa xuân còn hùng vĩ hơn nữa,” anh cười nói, “Khi xuân đến, những cây liễu bên bờ sông đổi màu xanh mát; lúa mì non nhanh chóng mọc lên, tạo thành những con sóng vàng óng ánh trên cánh đồng; đàn ngỗng bay lượn thành từng đàn, và từ xa ta có thể nghe thấy tiếng hát của những đứa trẻ chăn cừu.”

Anh tựa cằm xuống, nhìn cô với nụ cười nhẹ nhàng, “Vào buổi chiều, ánh hoàng hôn chiếu rọi lên núi Chung Nam, cả núi rừng đều trở nên vàng óng ánh; những hàng đào rộng lớn kéo dài hàng chục dặm cũng được chiếu sáng rực rỡ.”

“Tôi nhớ bạn đã nói,” cô tựa má nhìn anh, “khi bạn không còn bận rộn nữa, bạn muốn đi chăn bò giữa những khu rừng đào phải không?”

“Đúng vậy,” anh nói một cách thong dong, “Trong sách cổ có viết rằng sau khi Vua Wu đánh bại Vua Zhou, ông đã ngừng các cuộc chiến tranh và chú trọng đến việc phát triển văn hóa, để cho thiên hạ thấy rằng ông không còn muốn chiến tranh nữa. Khi mọi người không còn việc gì để làm, họ cảm thấy buồn chán và bắt đầu đi chăn bò dưới chân núi Hoa Sơn… Chắc hẳn những ngày như vậy rất thoải mái.”

Anh ngửa mặt ra đón gió, nhìn ngắm những cánh đồng bao la, những ngọn núi phủ đầy tuyết trắng, và dòng sông Hoàng Hà uốn lượn qua hàng ngàn dặm đất.

“Giang Tiểu Mãn, nhìn kìa,” anh vươn tay chỉ về phía xa, “Đó là khu vực Hoa Châu.”

Ánh hoàng hôn rực rỡ lan tỏa khắp bầu trời phía tây, “Từ Hoa Châu đi về phía tây khoảng 180 dặm, bạn sẽ đến Trường An.”

Anh lại chỉ về phía đông, “Đi về phía đông 670 dặm, bạn sẽ đến Lạc Dương.”

“Giữa hai thành phố này là những cánh đồng màu mỡ bao la, được bao quanh bởi núi non và sông ngòi… Đó chính là cái gọi là ‘đất thiên đường’.”

Anh thì thầm, “Tôi mong rằng cả nước sẽ được yên bình và thịnh vượng.”

Gió lớn thổi mạnh, cuốn theo tà áo trắng tinh của anh, làm cho nó bay phấp phới như mây.

Trong làn gió lạnh giá, cô nghiêng đầu nhìn anh. Anh mỉm cười, đôi mắt anh ánh lên ánh hoàng hôn, như những ngọn lửa lan tràn trên núi.

“Có lẽ tôi sẽ không thể chứng kiến điều đó nữa…” anh cười nói, “Có lẽ lúc đó tôi sẽ đang ở núi Khôn Lân, ngắm nh