Hơi nóng bốc lên từ trong nồi, kèm theo tiếng dầu chiên xèo xèo. Anh ta cuộn tay áo lên, hạ mắt xuống; ánh nến chiếu rọi lên khuôn mặt anh, tạo nên vẻ đẹp đặc biệt, như thể anh là một vị tiên nhỏ lạc vào thế gian này vậy.

Cô ấy sợ anh ta vô tình bị bỏng, nên luôn chú ý đến cử chỉ của anh, thường xuyên kiểm tra nhiệt độ dầu một cách kín đáo. Mỗi khi cô ấy đưa tay lại gần, anh ta liền ngước mắt nhìn cô và mỉm cười. Ánh mắt anh khiến má cô ấy bỗng nhiên nóng lên.

“Lần đầu tiên tôi thấy anh nấu ăn,” cô ấy quay mặt đi, “Anh làm rất giỏi, chẳng hề giống người mới học đâu.”

“Tôi không phải mới học đâu,” anh ta nói một cách nghiêm túc, “Từ nhỏ tôi đã biết nấu ăn rồi.”

Cô ấy khẽ cười, rồi thì thầm bằng giọng anh ta không nghe thấy được: “Năm ngoái, có lúc Cuộc săn mùa thu, anh suýt nữa thì đói đến ngất xỉu đấy.”

Món ăn đã chuẩn bị xong, hai người cùng mang những món ăn nóng hổi ra bàn. Dù mới quen biết nhau, họ lại trông giống như cha con thân thiết. Ba người ngồi cùng một chiếc bàn gỗ nhỏ, vừa ăn uống vừa trò chuyện, tựa như đang tận hưởng niềm vui yên bình của thời gian.

Người già đi ngủ sớm, nhanh chóng vào phòng bên trong. Hai người trẻ tuổi dọn dẹp nhà cửa một cách nhanh gọn, sau đó chạy lên mái nhà ngồi cạnh nhau ngắm sao.

Bầu trời phía trên tối đen như màn, làm cho những vì sao càng trở nên sáng chói. Trong cái làng hoang vắng này, mỗi vì sao đều lấp lánh rực rỡ, như thể chúng sắp rơi xuống đầu chúng ta bất cứ lúc nào.

“Giang Tiểu Mãn , để tôi dạy em đếm sao nhé?” Chúc Tử An nói.

“Tại sao anh luôn muốn dạy em đếm sao vậy?” Giang Khuê quay đầu nhìn anh, “Em chỉ cần nhớ được chòm sao Bắc Đẩu là đủ, đêm nào cũng không lạc đường.”

Anh ta nhẹ nhàng tựa cằm vào tay, nhìn về phía dải Ngân Hà xa xôi, “Giang Tiểu Mãn , em có bao giờ nghe nói rằng những người đã khuất sẽ trở thành những vì sao trên bầu trời không?”

“Em đang nghĩ...” anh ta thì thầm, “Khi nào đó em cũng muốn trở thành một vì sao.”

Cô ấy ngập ngừng một chút, rồi nghe thấy anh ta cười, anh tiếp tục nói: “Nhưng em sẽ không nói cho anh biết đó là vì sao nào đâu. Như vậy, mỗi đêm khi em nhìn thấy các vì sao, em sẽ biết rằng em đang nhìn về phía anh.”

“Bởi vì,” anh ta cười nhẹ, “mỗi vì sao đều có thể là em mà.”

Bỗng nhiên, anh ta dừng lại trong sự ngạc nhiên.

Trong ánh sao lấp lánh trên bầu trời, những giọt nước mắt của cô ấy tựa như những hạt ngọc, lặng lẽ chảy trên đôi mắt cô, trong suốt và rực rỡ.

“Em… tại sao lại khóc vậy?” anh ta thì thầm.

“Không đâu.” Cô ấy lắc đầu mạnh mẽ, “Em không khóc đâu…”

“Đừng khóc nữa nhé. Anh có nói điều gì làm em buồn không?” Anh ta bối rối, do dự đưa hai tay ra ôm lấy cô từ phía sau, cẩn thận ôm cô vào lòng, như thể đang bảo vệ một chiếc búp bê sứ mong manh, “Anh ôm em đây, em đừng buồn, được không?”

Cô ấy nhẹ nhàng nhắm mắt trong vòng tay anh, những giọt nước mắt lặng lẽ thấm vào áo anh. Mùi tuyết trên người anh và mùi Bạch Mai lan đến mũi cô, xa xôi, dịu dàng, trong sáng và yên bình, như thể đến từ một nơi cao vút trên bầu trời.

Dưới ánh sao trải khắp mái nhà, họ ngồi như vậy trong thời gian dài, cho đến khi anh ta cuối cùng không còn chịu đựng nổi nữa, từ từ ngã xuống, tựa vào người cô. Anh ta cúi đầu, cằm đặt trên vai cô, yên lặng nhắm mắt.

Cô ấy lấy ra một cái bình rượu từ trong áo khoác của anh, đổ rượu thuốc vào miệng anh, rồi ôm anh thật chặt.

“Anh không được biến thành một ngôi sao đâu.”

Cô lắng nghe tiếng tim anh đập yếu ớt.

“Anh phải ở lại đây, bên cạnh em.”

Ở thế giới này – nơi mà em yêu quý nhất.

–

Sáng hôm sau, trời quang đãng, chim chóc líu lo.

Giang Khuê và Chúc Tử An chia tay người phụ nữ già kia, tiếp tục đi thuyền về phía sông Wei.

Hai người dậy sớm; Chúc Tử An vừa đi vừa ngáp, được Giang Khuê kéo đi. Cô đẩy anh ngồi xuống bên cạnh thuyền, còn mình đứng ở mũi thuyền để lái.

Dưới ánh nắng ban mai mùa đông, cô gái đứng ở mũi thuyền đối mặt với gió, còn chàng trai ngủ say ở phía sau thuyền. Gió thổi bay tuyết, rơi xuống giữa áo hai người, như thể hàng ngàn bông hoa đang nở rộ.

Chiếc thuyền nhỏ trôi theo dòng nước, qua những con kênh uốn lượn, cuối cùng đến vùng nước rộng lớn.

Vào mùa đông, sóng gió mênh mông, trên sông Wei có rất nhiều thuyền qua lại, người qua kẻ lại tấp nập. Tiếng hát của những người chèo thuyền vang vọng xuyên qua sương mù, vang dội trên mặt nước mênh mông.

Chúc Tử An đứng dậy, nhận lấy tay lái từ Giang Khuê, và điều khiển chiếc thuyền nhỏ tiến về phía bờ sông.

Bên bờ sông đậu một đoàn thuyền; các thủy thủ đi lại tấp nập trên thân thuyền, trong khi các thương nhân lần lượt kiểm kê hàng hóa. Những chiếc buồm trắng được giương lên trên cột buồm, phất phới trong làn gió buổi sáng, dưới ánh nắng rực rỡ của bầu trời.

“Chúng ta hãy đi theo đoàn thương nhân này,” Chúc Tử An chỉ vào họ và nói, “Họ là những người buôn vải, hoạt động kinh doanh giữa khu vực Quan Trung và Giang Nam. Tôi đã lo liệu mọi việc cẩn thận; trên thuyền toàn là những người đáng tin cậy.”

Anh dừng thuyền lại, dẫn Giang Khuê xuống và bắt đầu đi về phía đoàn thuyền.

Trên con thuyền gỗ đứng đầu đoàn, các thủy thủ đang làm việc hết sức chăm chỉ. Một người đàn ông cao lớn đứng ở mũi thuyền, quan sát xung quanh và nhận ra Chúc Tử An đang tiến về phía họ. Anh ta nhanh chóng nhảy xuống thuyền và cúi chào Chúc Tử An bằng cách đặt tay lên trán.

Ánh mắt của Chúc Tử An trở nên nghiêm túc; anh chưa kịp nói gì thì nghe thấy người đàn ông đó lớn tiếng:

“Đại…”

Người đàn ông đó cố gắng nói tiếp, nhưng không thể kìm lại được.

“…nhân?”

Lời tác giả:

Xiao Xie: …

—Một câu chuyện ngắn—

Nhiều năm sau, Xiao Man và Xiao Xie lại một lần nữa ghé thăm thị trấn nhỏ đó.

Bà lão: (Nhớ lại) Tôi nhớ các bạn rồi.

Bà lão: (Nghĩ mãi) Các bạn là anh em phải không?

Xiao Xie: (Nghiêm túc) Không, chúng tôi là vợ chồng.

Bà lão: ????

Chương 90: Nghiêng người về phía cô ấy

◎ Bỗng nhiên, anh ôm lấy cô ấy vào lòng. ◎

Chúc Tử An im lặng một lúc, rồi hỏi: “Cửa hàng bên dưới có chuyện gì vậy?”

Người đàn ông đó ngạc nhiên: “Cửa hàng bên dưới… có chuyện gì vậy ạ?”

Nhìn thấy ánh mắt lạnh lùng của Chúc Tử An, anh ta không khỏi run rẩy và lại cúi chào: “Cửa hàng bên dưới… bị rò nước rồi!”