◎ Giang Tiểu Mãn, lần này em nợ anh bao nhiêu rồi nhỉ? ◎

Đông cung, hồ hoa sen.

Tiếng đàn dừng lại, tiếng nước càng trở nên trong trẻo hơn.

Giữa những chiếc lá sen, một đôi chim nước cùng nhau bay lên, đôi cánh trắng tinh như tuyết lướt qua mặt nước, để lại hai dải sáng bạc uốn lượn quấn quýt vào nhau.

“Hoàng tử,” Lạc Thập Nhất đứng bên cạnh thì thầm, “binh lính canh gác báo về, công chúa lại đến nghe đàn rồi, có nên đuổi họ đi không ạ?”

Tạ Vô Dương cười khẽ: “Đuổi đi. Đứa bé kia đâu phải đến để nghe đàn đâu… Nó đến chỉ vì những quả bí sen trong cung thôi. Cứ đuổi nó đi cho kỹ, để nó sợ mà không dám đến nữa… Như vậy thì những quả bí sen của ta mới được bảo vệ.”

“Nhưng hoàng tử…” Lạc Thập Nhất tiếp lời, “lần này công chúa đến cùng với Giang Thiếu Hiệp đấy.”

Ngón tay đặt trên đàn nhẹ nhàng di chuyển, tạo ra một âm thanh rung rinh du dương. Ánh nước lăn tăn, chỉ nghe thấy người chơi đàn thì thầm: “Hóa ra nó đang ở đó.”

“Hoàng tử?”

“Thôi, đừng đuổi nữa,” Tạ Vô Dương dùng tay phải vuốt nhẹ một sợi dây đàn, tay trái tạo ra những âm thanh rung rinh liên tục, “bảo binh canh gác rút lui đi.”

Tiếng đàn lại vang lên, chàng trai chơi đàn mỉm cười, còn người hầu mặc áo trắng thì cúi đầu lắng nghe. Ánh nắng thu chiếu qua gian nhà nhỏ giữa hồ, cùng với tiếng đàn du dương, lan tỏa xa xôi trong làn gió.

“Hoàng tử,” một vị lính canh mặc áo giáp bạc bước nhanh từ cây cầu chín khúc đến, cúi chào và báo cáo: “Chúng tôi đang tuần tra, và đã gặp công chúa cùng nhóm người khác... Họ đã chạy ra từ cửa hẻm và xông vào khu vực cấm, có vẻ như họ đã vô tình xâm nhập vào lăng mộ núi đá…”

Tiếng đàn dừng lại: “Vô tình xâm nhập vào đâu?”

Lính canh cúi đầu: “Lăng mộ núi đá.”

Chưa kịp nói hết, người chơi đàn đã quay lưng bỏ đi, để lại bóng dáng mảnh mai như tuyết. Trong làn gió, một sợi dây đàn vẫn đang rung rinh nhẹ nhàng.

–

Trước khi tiếng kiếm vang lên, Giang Khuê đã dùng đầu ngón chân để đẩy lực, hai tay vươn ra, nắm lấy Tạ Nguyên và Tạ Hoàn, rồi nhảy lên cao!

Cô ấy xoay tròn nhẹ nhàng trong không trung, váy màu xanh lam bay phấp phới như đôi cánh bướm. Phía dưới, vô số mũi tên như mưa bão xối xuống, va chạm vào các bức tường đá của hang động, tạo ra tiếng leng keng vang dội.

Tiếng tên bắn ngừng hẳn, cô ấy cùng hai người kia đáp xuống mặt đất, đạp lên những mũi tên đã bị gãy. Ánh sáng le lói từ phía trên chiếu xuống; những mũi tên sắc bén phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo trong không gian yên tĩnh này.

Cô ấy nhìn quanh. Trong hang chỉ có ba người họ; có vẻ như những mũi tên đó được bắn ra từ một cơ chế nào đó ẩn sau bức tường đá.

Tạ Nguyên mặt tái nhợt, thì thầm: “Em gái út của Hoàng gia… em biết bay à?”

Giang Khuê giật mình: “Em biết võ thuật…”

“Nhưng em nghe nói rằng em luôn ốm yếu, sức khỏe không tốt…” Tạ Nguyên ngập ngừng.

Bỗng nhiên, cô ấy nhớ lại vào buổi sáng hôm nay, Giang Khuê đã cố tình giả ốm để trốn việc học; và cô cũng nhận ra rằng mình là cô gái của một gia đình quân nhân, nên việc mọi người trong nhà đều biết võ thuật cũng không phải là điều lạ lùng gì.

“Em giả vờ sao?” Tạ Nguyên tròn mắt, “Em đã giả ốm như vậy suốt bao năm nay?”

Cô gái trẻ tuổi đứng trước mắt cô đang cúi xuống nhặt một mũi tên còn khá nguyên vẹn, cầm nó trong tay với động tác nhanh nhẹn và uyển chuyển; vẻ ngoài dịu dàng, yếu đuối trước đây đã hoàn toàn biến mất. Cô cân nhắc mũi tên sắc bén đó rồi gật đầu: “Cũng có thể dùng được.”

Đêm nay, ánh sáng bạc lạnh lẽo chiếu rọi lên khuôn mặt rạng rỡ của cô, khiến nó trở nên sắc bén như lưỡi dao.

Tạ Nguyên ôm lấy ngực mình, cố gắng lấy lại bình tĩnh, rồi nhớ lại rằng hôm nay mình còn nói ra câu “Chị sẽ bảo vệ em” một cách tự tin như vậy…

Cô ôm lấy cánh tay của Giang Khuê, ngước đầu lên nói: “Em gái út của Hoàng gia, hãy bảo vệ em đi.”

Giang Khuê nghiêng đầu: “Vậy… được không?”

“Khoan đã…” Tạ Hoàn cuối cùng cũng lấy lại bình tĩnh, run rẩy chỉ về phía cửa đá phía trước: “Chúng ta… có vẻ như đã bị mắc kẹt ở đây rồi…”

Cánh cửa đá phía trước hang đã được đóng chặt cùng với những mũi tên; bây giờ, toàn bộ lối ra đã bị chặn kín. Trong không gian yên tĩnh của hang động, không khí ẩm ướt; tiếng nói của họ vang vọng giữa các bức tường, lan xa vào bóng tối sâu thẳm phía trước.

Thỉnh thoảng, tiếng nước róc rách vang lên từ sâu trong hang.

“Phải làm sao đây?” Tạ Nguyên lo lắng hỏi, “Chúng ta có nên đợi người đến cứu không?”

“Hay là chúng ta nên tìm một lối ra khác?”

“Tìm một lối ra khác ư?” Tạ Hoàn dùng ngón tay run rẩy chỉ về phía đáy hang động tăm tối phía sau, “Trừ khi bạn sẵn lòng đi qua cái hầm đó…”

Khi cánh cửa đá bắt đầu hạ xuống, trên bức tường đối diện bỗng nhiên xuất hiện một hầm đường tối om.

“Đừng ai nhúc nhích.” Giang Khuê nói. Để tránh kích hoạt thêm bất kỳ cơ chế nào khác, cô thận trọng bước đi trên những mũi tên rải rác trên nền đất, tiến gần đến lối vào hầm đường đã được đóng chặt. Cô hít sâu, tập trung sức lực và đẩy hai tay ra, từ từ áp chúng vào cánh cửa đá.

Tạ Nguyên và Tạ Hoàn đồng loạt nín thở.

Cánh cửa đá vẫn không hề dịch chuyển.

Giang Khuê lặng lẽ quay lại: “Chúng ta hãy đợi ở đây cho đến khi có người đến cứu.”

Nhìn thấy ánh mắt thất vọng của hai người phía sau, cô thở dài: “Đừng như vậy… Tôi biết võ công, nhưng tôi cũng không phải là thần tiên đâu. Cánh cửa này chắc hẳn nặng hàng nghìn cân chứ?”

Ngay lúc đó, tiếng vang của những mũi tên lại vang lên!

“Chạy!” Dưới sự truy đuổi của những mũi tên, ba người cùng la lên và bỏ chạy vào hầm đường tối tăm. Giang Khuê ở cuối cùng, cô liên tục vung những mũi tên trong tay thành một vòng tròn sáng chói, che chở cho hai người phía trước khỏi luồng tên bay đến.

Tiếng kim loại va chạm giống như tiếng mưa xối xả; làn gió nhẹ làm bay bổng mái tóc cô. Cô ngửi thấy một mùi hương quen thuộc – đó là mùi của Bạch Mai.

“Tôi vẫn muốn đợi ở đây cho đến khi có người đến cứu.” Giọng nói của Tạ Hoàn vang lên trong bóng tối.

“Trừ khi bạn muốn bị đâm thành một tổ ong…” Tạ Nguyên liếc nhìn anh ta, mặc dù biết rằng anh ta không thể nhìn thấy.

Trong bóng tối yên tĩnh, ba người lần lượt bước đi trong hầm đường hẹp, với Tạ Hoàn đi đầu, Tạ Nguyên ở giữa, và Giang Khuê ở phía sau. Sau một thời gian dài, ánh sáng từ phía trên đã xa dần; hầm đường lại chìm trong bóng tối đen kịt, ba người không thể nhìn thấy nhau và chỉ có thể nhận diện nhau thông qua giọng nói.

“Có vẻ như chúng ta không thể đi tiếp được nữa.” Tạ Hoàn bất ngờ nói.

Ngay lúc đó, một tia lửa sáng lên phía trước, chiếu sáng con đường mà họ vừa đi qua.

Ở cuối hầm đường là một cánh cửa bằng đồng cao lớn; ánh lửa le lói từ khe hở của cánh cửa, tạo nên bóng dáng hình vòng tròn màu vàng đậm. Toàn bộ cấu trúc của cánh cửa trông cổ kính và uy nghi; trên cánh cửa được