Ở phía xa, có một cây cầu cong queo nối liền giữa gian nhà nhỏ trên hồ với ngôi lầu mái ngói xanh. Một chàng hầu mặc áo trắng đang ôm cây đàn cổ đi theo một thiếu gia cũng mặc áo trắng, từ từ bước dọc theo cây cầu vào trong gian nhà nhỏ ở giữa hồ.

Tạ Vô Dương đã thay bỏ chiếc áo lụa đỏ thường mặc của Hoàng tử Thái tử, chỉ mặc một chiếc áo lót màu trắng đơn giản và khoác thêm một tấm áo choàng màu trắng bạch, rõ ràng là đang vào đầu thu, nhưng lại có vẻ như đang e ngại cái lạnh của mùa đông sâu thẳm.

Anh ta mặc áo trắng như tuyết, từng bước đi yên bình dưới ánh nắng đầu thu, như thể đang bước qua làn sương mát của mặt trăng.

“Thế nào?” Ở phía xa, Tạ Nguyên thì thầm hỏi, “Em trai tôi đẹp không?”

Giang Khuê nghĩ trong lòng: Cách xa như vậy, làm sao có thể nhìn rõ được?

Nhưng miệng cô lại trả lời: “Đẹp.”

Chàng hầu đặt cây đàn cổ lên một chiếc bàn nhỏ trong gian nhà, sau đó đứng sang một bên một cách kính cẩn. Tạ Vô Dương chỉnh lại quần áo, ngồi xuống theo tư thế kiết già, và nhấn những nốt nhạc đầu tiên.

Ánh nắng mùa thu trong trẻo như nước, mặt hồ hoa sen hiện lên màu xanh biếc. Tiếng nước róc rách, tiếng đàn cũng róc rách, du dài và kéo dài thời gian cuối mùa hè. Thỉnh thoảng, một con cá vàng lướt qua mặt nước, tạo ra tiếng vang “ting dong”, và những bông hoa bạc nhỏ liền nở ra.

Trong không gian, dường như chỉ còn lại tiếng đàn đang kể lể.

Giang Khuê nhẹ nhàng chớp mắt.

“Anh ấy đang chơi đàn cho em đấy.” Tạ Nguyên thì thầm nói.

Nhìn thấy vẻ mặt của Giang Khuê, Tạ Nguyên vội vàng vẫy tay: “Không phải đâu, ý tôi không phải là anh ấy biết em đang lén nghe đâu, mà là cây đàn này được chơi dành riêng cho em.”

Cô nhận ra mình đã giải thích một cách rối rắm, nên bổ sung thêm: “Tạ Vô Dương hàng ngày vào buổi chiều đều chơi đàn ở gian nhà trên hồ, nhưng không cho chúng tôi, các anh chị em hoàng gia, được nghe. Anh ấy nói rằng cây đàn này được chơi dành cho người mình yêu. Và em chính là người mà anh ấy yêu, vậy thì cây đàn này chẳng phải là dành cho em sao?”

Chưa kịp để Giang Khuê trả lời, Tạ Nguyên đã hào hứng tiếp tục nói: “Mặc dù bây giờ tất cả mọi người trong cung đều biết rằng Tạ Vô Dương thích em, nhưng em là người đầu tiên biết điều đó! Em đoán xem em biết được như thế nào?”

Giang Khuê vô thức hỏi lại: “Làm sao vậy?”

“Tạ Nguyên cười một cách bí ẩn: ‘Đó là vào một buổi yến mùa thu vài năm trước…’”

Buổi yến mùa thu năm thứ năm triều đại Đức Tôn do Vương gia Ôn chủ trì, được tổ chức tại khu vực Quy Giang. Giang Khuê là người phụ nữ duy nhất trong gia đình quân sự ấy; dù không hề muốn, nhưng theo lời yêu cầu của cha mình, cô vẫn phải rời thành đi dự tiệc. Cô chẳng hề quan tâm đến những cuộc trò chuyện giữa các thiếu nữ quý tộc, nên cô chỉ ngồi một mình ở góc khuất.

Cô chỉ nhớ rằng tại buổi yến đó, những người vừa đỗ khoa đã cùng nhau nâng ly và sáng tác ra rất nhiều bài thơ hay, nhưng cô hoàn toàn không nhớ gì về Tạ Vô Dương cả.

“Tạ Vô Dương đã luôn lặng lẽ nhìn bạn suốt buổi đó đấy.” Tạ Nguyên nhếch mày cười, “Anh ấy rất cẩn thận; chỉ có mình em là tình cờ nhận ra điều đó. Kể từ ngày hôm đó, em liền đoán rằng anh trai em của mình thích bạn.”

Và thế là những ký ức xa xưa bắt đầu ùa về. Giang Khuê mơ hồ nhớ lại cảnh vật tuyệt đẹp của mùa thu hôm đó, tiếng nhạc réo rít vang lên khắp nơi. Khi cô ngẩng đầu lên, cô nhìn thấy một chàng trai trẻ ngồi phía trước chiếc bàn gần đó vô tình làm đổ chiếc bình rượu vàng óng ánh; rượu trong bình bắn tung tóe khắp nơi.

Trong đám người hỗn loạn ấy, dường như có một ánh mắt đang lặng lẽ nhìn về phía cô.

Giang Khuê lắc đầu và quyết định hỏi Tạ Nguyên một việc quan trọng hơn: “Chị gái, chị có biết năm nay buổi yến mùa thu lớn nhất của Thành Đường An sẽ được tổ chức tại nhà ai không?”

Tạ Nguyên ngập ngừng một chút: “Em đang hỏi về buổi yến mùa thu của anh trai em à?”

Giang Khuê cũng ngạc nhiên.

Người duy nhất mà Tạ Nguyên gọi là anh trai chính là Vương Quý – Tạ Kiệt.

Buổi yến mùa thu… chính là buổi yến của Vương Quý sao?

Liệu người đã khiến cô bị rơi xuống nước có tham dự buổi yến của Vương Quý không?

“Em gái út, em sẽ đi cùng chị.” Tạ Nguyên gật đầu, rồi như chợt nghĩ đến điều gì đó, cô nở một nụ cười suy tư với Giang Khuê, “Tạ Vô Dương gần đây không khỏe lắm; ban đầu có thể sẽ không tham dự buổi yến đâu… Nhưng bây giờ vì người mà anh ấy yêu muốn đi, chắc chắn anh ấy sẽ đến.”

Trong tiếng đàn du dương vang lên, Giang Khuê quay đầu lại, nhìn bóng dáng người đang chơi đàn phía trong gian thượng lầu trên hồ. Ánh sáng lung linh chiếu rọi trước gian thượng lầu, lay động và mờ ảo.

“Các bạn đang nói chuyện gì ở đây vậy?” Một giọng nam trẻ tuổi trong trẻo vang lên từ phía sau.

Tạ Nguyên và Giang Khuê đều giật mình; họ thấy cậu bé phía sau mặc áo lụa sang trọng, khuôn mặt thanh tú, đang cẩn thận đi qua đống hoa sen để tiến lại gần.

“Chỉ Nguyên! Em suýt làm em sợ chết mất! Em tưởng các anh đã bị lính canh của Đông cung phát hiện ra rồi…” Tạ Nguyên vỗ vai mình, thì thầm, “Em chỉ đi dạo vào đây thôi… Còn em nữa à?”

“Chị gái, em cũng vậy,” cậu bé trả lời nhỏ nhẹ, “Mẫu thân bảo em chơi đàn không hay, nên em mới lén lút đến đây để nghe anh chơi đàn.”

Tạ Nguyên vội vàng giới thiệu cho hai người biết nhau. Hóa ra cậu bé này là Hoàng tử thứ ba Tạ Hoàn, tên là Chỉ Nguyên, con của Phu nhân Thục phi. Theo yêu cầu của Tạ Nguyên, Tạ Hoàn đã lễ phép gọi Giang Khuê là “chị dâu”. Sau đó, cả ba người ngồi xuống bên hồ hoa sen, lắng nghe Tạ Vô Dương chơi đàn một cách chăm chú.

Nhưng không may, tiếng đàn đột nhiên dừng lại.

Ba người đều ngạc nhiên.

“Em nghĩ hắn ta đã phát hiện ra chúng ta rồi…” Tạ Hoàn thì thầm.

“Chạy đi! Nhanh lên!” Tạ Nguyên kéo mỗi người một tay, “Kẻ đó rất ghét việc người khác nghe trộm khi hắn ta chơi đàn! Đừng để hắn ta bắt được chúng ta!”

Họ vội vàng chạy ra cửa hông, nhưng phía sau đã có một đội lính canh của Thái tử đuổi theo. Tiếng bước chân vang lên như tiếng gió thu cuốn lá, làm chim chóc hoảng sợ và bay lên cao, vượt qua những mái ngói lấp lánh xa xôi.

Giang Khuê chớp mắt: Lúc nãy cô ấy đang bị truy đuổi trên đường phố dài, vậy sao ở trong cung điện cũng lại bị truy đuổi nữa?

Bên ngoài hồ hoa sen là khu vườn hoàng gia rộng lớn bất tận. Sau khi đi qua rừng, Tạ Nguyên thở hổn hển; Giang Khuê cũng giả vờ thở gấp; còn Tạ Hoàn thì đã kiệt sức, vẫn cố gắng chỉ đường: “Chị gái, phía trước dưới ngọn núi đá có một hang động… Chúng ta hãy trốn vào đó…”

Ba người ôm nhau chui vào hang động, thở hổn hển. Bên ngoài hang, tiếng suối róc rách; bên trong thì yên tĩnh đến lạ. Bỗng nhiên, chỉ còn tiếng thở của họ vang vọng trong hang.

Đột nhiên, Giang Khuê cảm thấy có điều gì đó không ổn. Một cánh cửa đá đóng sập xuống, và tiếng tên bắn sắc bén vang lên