Giang Khuê : “?“

Thuế gì? Lúa gạo gì? Khách du lịch gì?

Cô im lặng cúi đầu đáp: “Học trò… không biết.”

Việc phải trả lời tất cả các câu hỏi của thầy bằng “không biết” khiến cô cảm thấy rất khó xử… Nhưng cô không hề giả vờ, cô thực sự không biết.

Thầy chẳng nói gì, nhưng cũng không bảo cô ngồi xuống, mà chỉ ra lệnh cho Tạ Nguyên đứng dậy và hỏi: “Chen Bi, em trả lời như thế nào?”

Chen Bi là biệt danh của Tạ Nguyên.

Tạ Nguyên nhanh chóng đứng dậy và trả lời: “Phải tuân theo nguyên tắc trung thành và chính trực; loại bỏ những kẻ xấu xa; sửa đổi luật thuế, không cần kiểm soát tiền bạc mà vẫn có thể thu được lương thực; ngừng việc cống nạp quá mức, giảm bớt gánh nặng thuế khoá cho dân chúng; tăng cường quân đội để ngăn chặn sự xâm lược của các bộ lạc láng giềng; thường xuyên mời các quan lại có kiến thức để thảo luận về tình hình đất nước, mở ra con đường thông suốt cho sự giao tiếp. Sáu điều này chính là nền tảng của chính sách, và chúng là yếu tố then chốt để đạt được hòa bình và thịnh vượng…”

Giang Khuê nghe xong mà sững sờ.

…Lẽ ra hai người bạn này đều ngốc chứ?

Cô nhớ lại lời nói của Nữ hoàng hôm qua, rằng công chúa đã “chọn đi chọn lại” người hỗ trợ học tập mà vẫn không hài lòng… Hóa ra vì bài học quá khó, không ai có thể hiểu được!

Biểu cảm lạnh lùng trên khuôn mặt thầy dần dịu đi, và ông gật đầu nói: “Đúng vậy, có vẻ như em đã ôn lại bài học hôm trước. Tuy nhiên, phần về luật thuế chưa được trình bày chi tiết lắm; sau buổi học, em hãy viết một bài luận dựa trên nội dung đó và nộp cho ta vào ngày mai.”

Ông ra hiệu cho hai người ngồi xuống. Giang Khuê vừa thở phào nhẹ nhõm thì thầy tiếp tục nói: “Cô Jiang vừa rồi chưa trả lời câu hỏi; sau buổi học, cô cũng hãy viết một bài luận về vấn đề này và nộp trong vòng bảy ngày.”

Khoan đã… Cô thậm chí còn chưa hiểu câu hỏi là gì, làm sao có thể viết bài luận được?

Giang Khuê muốn gãi đầu mình lên.

Cô cảm thấy hối hận… Bây giờ, cô nghĩ rằng việc kết bạn với công chúa thật sự không đáng đâu.

Một ý tưởng bất chợt xuất hiện trong đầu cô, và Giang Khuê quyết định giả vờ ốm để trốn việc làm bài tập.

Chỉ thấy khuôn mặt xinh đẹp của cô Jiang trở nên tái nhợt, khóe mắt đỏ lên, đôi môi đỏ thắm… Một tiếng ho nhẹ nhàng sắp vang lên từ miệng cô.

Tạ Nguyên vô tình nhìn thấy cô và vội vàng lặng lẽ ngăn cản: “Đừng…”

Nhưng đã quá

Ánh mắt lạnh lùng của vị giáo sư khiến cô buộc phải nuốt lại từ “rồi” kia xuống họng.

“Tôi biết cô đang giả bệnh,” giáo sư nói một cách bình tĩnh, “Phương thức này, anh trai cô đã dùng qua, vị hôn phu của cô cũng đã dùng qua; bây giờ cô lại sử dụng nó, chẳng phải có vẻ nhàm chán quá không?”

Giang Khuê đứng nguyên tại chỗ, hai tay ôm lấy ngực mình. Cô chợt nhớ ra.

Yu An, tự là Chưởng Dung, tiến sĩ Đại Học, là nữ giáo sư duy nhất tại Quốc Tử Giám.

Anh trai phù phiếm của Giang Khuê đã từng mắng cô suốt một đêm khi trở về nhà, và ngày hôm sau mới miễn cưỡng quay lại Quốc Tử Giám để học.

Người ta nói rằng vị giáo sư này được mệnh danh là “Lạp Sát Mặt Lạnh”; bất kỳ học sinh nào đối diện với bà đều phải đứng thẳng người và gọi bà là “Giáo sư Chưởng Dung” một cách lễ phép.

Cô gái nhà họ Jiang đã giả bệnh suốt mười năm, nhưng cuối cùng cũng bị “Lạp Sát Mặt Lạnh” này bắt quả tang.

Khoan đã… Giáo sư nói rằng vị hôn phu của cô cũng đã từng dùng phương thức này… Vậy nghĩa là Tạ Vô Dương cũng đã từng giả bệnh sao?

Nếu anh ấy có thể giả bệnh, thì tin đồn rằng anh ấy không sống qua tuổi đôi mươi có phải là sự thật không?

Giáo sư Chưởng Dung nhìn xuống từ trên cao của lớp học; cơ thể Giang Khuê từ chân lên đỉnh đầu đều tê dại. Cô đang suy nghĩ xem nên trả lời giáo sư như thế nào, thì bỗng nhiên một cung nữ bước vào và cúi chào sâu: “Thưa giáo sư, Tiến sĩ Chu thuộc Hàn Lâm Học Viện muốn gặp ngài, nói có việc quan trọng cần thảo luận.”

“Hôm nay học đến đây thôi, tan học.” Giáo sư Chưởng Dung liếc nhìn hai học sinh đang e lệ, rồi quay đi; giọng nói lạnh lùng của bà vẫn vang vọng trong không khí: “Bài viết phải nộp đúng hạn.”

Giang Khuê nhận ra mình may mắn thoát khỏi một rắc rối lớn.

“Anh không phải định dẫn em trốn học sao?” Cô quay đầu nhìn Tạ Nguyên với vẻ tức giận.

“Đúng là tôi đã nghĩ đến điều đó,” Tạ Nguyên lè lưỡi, “Nhưng tôi chưa bao giờ thành công cả.”

“Vậy bài viết thì sao? Em không biết viết bài đâu.” Giang Khuê day đầu, cảm thấy đau nhức.

“Tôi không thể giúp em được,” Tạ Nguyên nắm lấy mái tóc mình, “Bản thân tôi còn không biết viết nữa. Hơn nữa, nếu tôi viết thay em, giáo sư sẽ nhận ra phong cách viết của tôi chắc chắn.”

Cô ấy suy nghĩ một lát, rồi lại nắm tay Giang Khuê và an ủi: “Em gái út của ta, đừng giận nữa nhé. Chúng ta hãy không nghĩ đến những chuyện này trước đã. Sau khi tan học, chị sẽ dẫn em đi chơi ở Đông cung đây!”

Và thế là Tạ Nguyên cầm tay Giang Khuê, lén lút đi từ phía tây cực của hoàng thành đến phía đông cực của cung điện, cuối cùng thông qua một cổng vòm không người canh gác mà vào được Đông cung.

“Chị ơi, chị không phải nói sẽ dẫn em đi xem Tạ Vô Dương sao?” Giang Khuê nghiêng đầu, từ từ bóc vỏ các quả sen, “Kết quả là chúng ta không gặp ai cả, nhưng lại được ăn đồ của họ trước. Ừm, nhưng quả sen ở Đông cung thật ngon.”

Phía sau cung điện Đông cung có một hồ sen rộng lớn; nước trong hồ được dẫn từ con sông Qu Jiang ở phía đông nam thành phố và nối liền với khu vườn hoàng gia ở phía bắc cung điện. Lúc này là cuối mùa hè, đầu mùa thu; những bông sen màu hồng trắng đã rụng xuống lòng hồ, và giữa những chiếc lá sen xanh thẫm, rất nhiều quả sen non đã mọc lên, đang đọng sương, trông rất tươi mới.

Hai cô gái cởi bỏ giày dép, kéo lên ống quần, bước vào dòng nước mát lành vào buổi chiều, tay trong tay nhau hái quả sen. Ở vùng nước nông, họ đã hái sạch tất cả các quả sen, chất chúng thành một đống nhỏ bên bờ hồ.

Khi cái se lạnh của đầu mùa thu bắt đầu lan tỏa, hai người bước ra khỏi hồ, ngồi sát bên nhau trên những viên gạch bên bờ hồ, vừa bóc vỏ và ăn quả sen, vừa đung đưa đôi chân. Đầu ngón chân của họ chạm vào mặt nước, tạo nên những tia sáng lấp lánh.

Lần đầu tiên, Giang Khuê được thưởng thức những hạt sen ngon đến thế này: Bóc vỏ ra, cắn vào, vị ngọt nhẹ hòa quyện cùng hương vị tươi mát của mùa hè.

“Đừng vội, Tạ Vô Dương sẽ đến ngay thôi.” Tạ Nguyên cúi đầu bóc sen, nói một cách mơ hồ, “Theo quy tắc, những người mới quen biết không được gặp nhau trước khi kết hôn, và em cũng không thể đưa em đến gặp anh ấy ngay được. Ừm, quả sen ở Đông cung thật ngon…”

Lúc này, Giang Khuê chắc chắn rằng mục đích Tạ Nguyên dẫn cô ấy đến Đông cung chính là để ăn trộm quả sen.

“Đến rồi, đến rồi!” Tạ Nguyên bỗng nhiên nói khẽ, đặt bàn tay đang còn mùi sen lên đỉnh đầu Giang Khuê, ép cô ấy cúi đầu xuống.

Hai cô gái áp đầu vào nhau, dưới bóng của những bông sen xanh um, nhìn qua khe hở giữa các cành lá về phía giữa hồ.