Chúc Tử An vẫy tay ra hiệu mời cô ấy, rồi nói: “Quy tắc ở đây là: mỗi lần bắn trúng một mũi tên, bạn sẽ nhận được một ngọn đèn.”

“Cậu không muốn thử sao?” Cô ấy quay đầu hỏi anh ta.

“Chỉ cần nhìn cô là đủ rồi,” anh ta đáp một cách lười biếng. “Chàng trai giỏi bắn như cô chắc chắn phải trúng tất cả mọi mũi tên mới xứng đáng với số bạc của tôi.”

Một lát sau, hai người đã đổi được tổng cộng mười hai ngọn đèn và đi qua trước mặt cậu bé nhỏ có vẻ buồn bã.

Chúc Tử An nghiêng đầu sang một bên; cô gái bên cạnh ôm đầy những ngọn đèn trong lòng, ánh nến làm cho má cô đỏ hồng như say, đôi lông mày và đôi mắt đẹp đẽ uốn lượn, tựa như mặt trăng vậy.

Anh ta im lặng mỉm cười, rồi kéo cô tiếp tục đi. “Lát nữa chúng ta sẽ thả đèn nước. Lúc này, vở kịch ‘giao tranh’ đã kết thúc rồi, nhưng có một màn xiếc thú vị hơn nhiều… Cô có muốn xem không?”

“Đó là gì vậy?” Cô hỏi, cẩn thận bảo vệ những ngọn đèn trong lòng mình.

“Hãy theo tôi đi,” anh ta cười nói.

Hai người đi theo nhau, xuyên qua dòng người đông đúc, bước vào quán rượu nhỏ dưới góc tường của Tháp Trống ở khu phía Tây thành phố.

Bên trong quán rượu rất náo nhiệt; bên cạnh tường có một sân khấu vải được dựng lên một cách lệch lạc, và đám đông người tụ tập lại để xem xiếc. Người biểu diễn là một người da đen có lông mày rậm và đôi mắt to; trên sân khấu, anh ta kéo một sợi dây rơm dày và hét lớn để trình diễn các màn xiếc với khỉ.

Trên sợi dây, một con khỉ đi lảo đảo; bên dưới, ba con khỉ khác đang vung vẩy những con dao nhỏ; còn có một con khỉ nhỏ khác bị mọi người bao quanh, giả vờ tính toán… Mỗi khi con khỉ đó tính đúng một phép toán, mọi người dưới đài đều vỗ tay thật mạnh; tiếng reo hò như tiếng nổ vang lên, khiến những chiếc bình rượu rung chuyển dữ dội, gần như làm cho trần nhà bị lung lay.

Chúc Tử An dẫn Giang Khuê bước vào quán, gọi một người nhân viên quen thuộc và yêu cầu hai chỗ ngồi ở góc tường, rồi gọi thêm một bình rượu. Hai người đặt những ngọn đèn vừa thắng được bên cạnh bàn, cởi mặt nạ ra và ngồi đối diện nhau.

Anh ta rót rượu và cười nói: “Giang Tiểu Mãn, đây là lần đầu tiên cô xem xiếc khỉ phải không?”

“Vâng, lần đầu tiên,” cô gái đáp. “Những năm trước, mỗi khi có lễ hội đèn, tôi luôn đi theo anh trai ra khỏi dinh thự và xem vở kịch ‘giao tranh’ dưới cổng An Phúc.”

“Dừng lại một chút, anh nhẹ nhàng nói: ‘Nó khiến tôi cảm thấy… vẫn còn sống.’”

Anh không để cô gái đối diện nghe rõ lời mình nói, liền bật cười và lấy ra một miếng bạc vụn, nhẹ nhàng cầm lên trong tay, rồi nghiêng đầu nhìn cô: “Cô muốn thử không?”

“Gì cơ?” Cô ngạc nhiên.

“Nhìn này.” Anh vứt miếng bạc vụn lên không trung.

“Vù!” Một con khỉ nhỏ bất ngờ xuất hiện từ góc phòng, nhảy lên cao để bắt lấy miếng bạc, sau đó chạy đến và đặt một quả litchi lên bàn, cùng với đó là một cái cúi chào lịch sự.

“Shu Hongjin!” Cô gái đối diện reo lên ngạc nhiên, “Con khỉ ở đây còn biết mang litchi đến cho người ta nữa à.”

Shu Hongjin chính là tên của loại litchi này – được đặt tên vì màu đỏ rực như lụa Shu. Vào dịp Lễ Đèn Thượng Nguyên, những gia đình giàu có thường vứt litchi từ ban công xuống cho mọi người dưới đường tranh giành. Những quả litchi rơi xuống trông rực rỡ, tạo nên không khí vui vẻ trong dịp Tết mới.

“Một miếng bạc vụn đổi lấy một quả litchi,” Chúc Tử An cười nói, “Hơi đắt một chút, nhưng điều chính hấp dẫn là những màn trình diễn của những con khỉ này.”

“Tuy nhiên,” anh nói thì thầm, như thể sợ con khỉ nghe thấy vậy, “cũng có vài con ngốc nghếch, không biết tính toán. Nếu cô vứt nhanh hơn một chút, chúng sẽ bối rối và đưa thêm cho cô vài quả nữa đấy.”

Anh đặt một túi nhỏ bạc vụn lên bàn, rồi quay sang Giang Khuê nói: “Cô thử xem sao?”

“Được!” Cô không ngần ngại, nhận lấy túi bạc vụn và vứt xuống cho những con khỉ.

Có một lần, hai con khỉ hoảng loạn, va vào nhau theo một cách rất buồn cười, cùng lúc ngã xuống đất, sau đó đứng dậy lảo đảo và cúi chào một cách mơ hồ, khiến cô bật cười.

Chúc Tử An ngồi đối diện cô, tựa khuỷu tay và nhìn cô cười. Ánh đèn chiếu xuống mái tóc cô, làm cho từng sợi tóc đều trở nên ấm áp và rực rỡ.

Ánh mắt anh chuyển động một chút, rồi lại hạ xuống. Anh cúi đầu uống một ngụm rượu, sau đó mỉm cười.

“Giang Tiểu Mãn, cô thích không?” anh hỏi.

“Thích.” Cô đã vứt bạc vụn đủ nhiều lần rồi, quay người lại và hỏi: “Những con khỉ này đến từ đâu vậy?”

“Nghe nói là chúng đến từ rừng phía tây nam, sau đó được chuyển đến Trường An bằng xe lớn,” anh nói một cách bất chợt, “Người ta nói rằng loại khỉ này ở nơi chúng sinh sống còn thông minh hơn nữa; chúng không chỉ hiểu tiếng người mà còn biết hát và nhảy múa nữa đấy.”

“Thật sao?” Cô mở to đôi mắt.

“Thật đấy.” Anh nói với vẻ nghiêm túc.

Rồi anh cười lên: “Tất nhiên là giả rồi. Giang Tiểu Mãn, em dễ bị lừa thật đấy.”

“Anh nói như thể nó thật ấy…” Cô tức giận, “Tên trai này lừa người mà mắt cũng không chớp một cái.”

Anh nhàn nhã đặt hai tay lên đầu, cúi đầu suy nghĩ một lát: “Cũng không chắc đã giả đâu… Khi nào tôi đến Rừng Tây Nam, sẽ đi tìm hiểu xem có con khỉ biết nhảy thật không.”

“Lại lừa em rồi…” Cô bỗng nhiên không vui.

“Đừng buồn nhé.” Anh cười, lắc đầu và đưa cho cô một quả long nhân: “Ngon không? Ăn một quả đi?”

Cô nhẹ nhàng cắn vào quả long nhân do anh đưa, cúi đầu thưởng thức hương vị chua ngọt. Anh đặt tay dưới cằm, nhìn cô và mỉm cười.

Tiếng ồn ào như sóng biển bỗng nhiên trở nên xa xôi; bên cạnh anh chỉ có cô gái này thôi. Ánh lửa chiếu rõ làn da cô, đẹp như ngọc mềm, sáng ngời và rực rỡ.

Bên kia quán rượu, một nhóm người đang tụ tập lại để chơi cờ bạc.

Một nhóm người hét lên vội vã: “Đại đại đại—”

Nhóm khác còn hét nhanh hơn: “Tiểu tiểu tiểu—”

Xí ngầu lăn tăn, cuối cùng vài viên xí ngầu được tung ra; mọi người xung quanh ùa vào xem và reo hò: “Người chơi chủ nhà lại thắng rồi!”

“Sao luôn thắng thế nhỉ?”

“Đó là may mắn gì vậy?”

Người chơi chủ nhà là một ông già nhỏ bé; ông ta vui vẻ thu dọn những túi bạc thắng được, còn vài con khỉ nhỏ thì lấp ló quanh bàn cờ bạc.