Hai bên dòng sông Ba, trong làn khói lạnh của ngày đông, những cây liễu khô ven nước đứng im lặng; tuyết rơi như muối trắng, tạo nên cảnh vật yên ắng đặc trưng của mùa đông.

Bỗng nhiên, tiếng móng ngựa vang lên; Hoàng tử Kim Lộ từ xa đi lại gần, tiếng chuông ngọc chạm vào nhau vang lên trong không khí.

Tạ Kiệt cười lạnh một tiếng, dừng lại đoàn người và từ từ bước xuống khỏi xe ngựa.

Gió thổi qua, những bông tuyết rơi từ trên cây xuống, giống như những quả lê trắng rụng đầy đất. Dưới gốc cây, có một người mặc áo đỏ, đeo dây đai ngọc, khoác áo lông cáo, ngồi yên trên chiếc xe lăn gỗ, tay cầm một cái lò sưởi ấm, đặt nó lên tấm thảm len trên đầu gối, ngước nhìn anh ta đang tiến lại gần.

“Anh trai.” Anh ta cúi người chào hỏi; tuyết trên tấm thảm rơi lả tả xuống đất.

“Tạ Vô Dương.” Tạ Kiệt nhìn anh ta lạnh lùng, “Lúc này anh đến để nhìn thấy tình cảnh sa sút của tôi, là để thể hiện lòng nhân đức và khoan dung của mình, hay là để tận dụng cơ hội này để làm tổn thương tôi?”

“Tôi chỉ muốn tiễn anh một chút thôi.” Tạ Vô Dương nói nhẹ, “Có lẽ đây là lần cuối chúng ta gặp nhau.”

Trong lời nói của anh ta ẩn chứa một nỗi buồn khó nhận ra.

Tạ Kiệt bất ngờ giật mình, như thể vừa nhớ ra điều gì đó, “Chuyện đồn đại kia… có thật sao?”

“Có.” Tạ Vô Dương mỉm cười nhẹ, “Anh trai, tuổi thọ của tôi không quá hai mươi; tại sao anh lại phải giết tôi?”

Anh ta hạ mắt xuống, “Vị trí Thái tử vốn dĩ thuộc về anh.”

“Anh không bao giờ nói với em…” Tạ Kiệt thì thầm.

“Em đã nói rồi, nhưng anh không tin.” Tạ Vô Dương lắc đầu nhẹ, “Anh giống cha chúng ta hơn em nhiều; cha cũng luôn kỳ vọng vào anh nhất. Từ nhỏ đến lớn, anh luôn làm tốt hơn em mọi việc, nhưng anh không chịu tin điều đó.”

“Anh luôn làm tốt hơn em mọi việc…” Tạ Kiệt cười khổ, “Nhưng cha chúng ta không thể nhìn thấy điều đó.”

Anh ta nhìn người em trai mình, “Mọi người đều nói rằng anh sẽ trở thành một vị vua tốt… Họ rất yêu mến anh.”

Tạ Vô Dương nhìn chằm chằm vào chiếc lò sưởi trong tay mình, “Không ai có thể trở thành một vị vua tốt được; họ chỉ cố gắng hết sức mình mà thôi. Những điều cần biết để làm một vị vua, anh hiểu rõ hơn em.”

“Anh mãi mãi là vị Hoàng tử trong sáng, trong trắng, không hề bị ô uế bởi bất cứ điều gì.” Tạ Kiệt nói nhẹ, “Còn tôi… chỉ là người anh trai không được yêu mến của anh mà thôi.”

“Cha ta ngày xưa cũng vậy mà, phải không?” Tạ Vô Dương thì thầm, “…Khi ta không còn nữa, ông ấy định lập em làm thái tử kế vị. Nhưng em lại làm điều mà cha ta ghét nhất trong đời. Cha ta bảo ta phải nói với em rằng, em đã phụ lòng cái tên của mình.”

“Ta từng nghĩ cái tên đó chỉ là một sự châm biếm thôi.” Tạ Kiệt cười khẽ.

Tạ Vô Dương cũng mỉm cười, “Ta cũng từng nghĩ vậy.”

“Anh trai,” anh ta ngẩng đầu lên, “Con đường phía trước còn dài và gian nan, mong anh hãy cẩn thận.”

Anh ta ngửa đầu nhẹ, nhặt một cành liễu khô đầy sương tuyết, đưa cho Tạ Kiệt.

Tạ Kiệt nhẹ nhàng vuốt ve vai anh ta, chỉnh lại tấm chăn len dưới đùi anh, rồi cầm lấy cành liễu khô đó trong lòng bàn tay, cúi đầu im lặng một hồi lâu.

“Em vẫn khỏe chứ…” Tạ Kiệt thì thầm, “Đây có phải là lần cuối chúng ta gặp nhau không?”

“Vâng.” Tạ Vô Dương gật đầu, cười nói, “Có lẽ vào lễ tang, anh trai vẫn sẽ thấy hình ảnh của ta trong quan tài.”

Tạ Kiệt nhìn anh ta xuống, “Thực ra, em không muốn anh qua đời đâu.”

“Em biết mà.” Anh ta nói nhẹ.

Dưới gốc cây đầy tuyết, hai anh em chia tay nhau, từ đó mãi mãi xa cách.

Tiếng vang của xe ngựa lại vang lên, đoàn người đứng yên trên cầu Ba tiếp tục lên đường.

Người đứng dưới gốc cây lặng lẽ nhìn đoàn người kia dần xa, rồi lặng lẽ nhắm mắt lại. Cô gái đứng sau gốc cây bước ra, đến bên cạnh anh ta, vuốt lại chiếc áo đầy tuyết của anh.

“Em tưởng anh đã từng ghét ông ấy…” cô ấy thì thầm, “Dù sao thì ông ấy cũng đã từng nghĩ đến việc giết anh mà.”

Anh ta cười, “Một người sắp chết như ta, đã không còn sức để ghét ai nữa.”

“Đừng luôn nói như vậy, em nghe thấy mà buồn lắm.”

Cô ấy đẩy chiếc xe lăn gỗ của anh, đi về phía đoàn ngựa, “Chúng ta hãy nói về những điều vui vẻ đi nhé?”

Cô ấy suy nghĩ một lát, “Lễ Đèn Thượng Nguyên, ba ngày đèn sáng rực rỡ, tối nay là buổi lễ cuối cùng, chúng ta e là không kịp tham gia được rồi. Năm sau Lễ Đèn Thượng Nguyên, chúng ta cùng nhau đi chơi nhé?”

Anh ta nhìn xuống, lặng lẽ suy nghĩ, “…Sẽ không còn năm sau nữa đâu.”

“Sẽ có mà.” Cô ấy kiên quyết phản bác.

“Được thôi.” Giọng anh ta nghe có vẻ bất đắc dĩ, “Sẽ có mà.”

Anh quay đầu nhìn cô, “Thưa phu nhân, tại lễ hội đèn Thượng Nguyên này, chị muốn tham gia hoạt động gì?”

“Ừm,” cô nghiêng đầu suy nghĩ, “Tôi muốn xem việc thắp đèn, xem các màn biểu diễn dân gian, muốn thả đèn nước, và còn muốn có chiếc áo lụa đỏ từ Tứ Xuyên nữa!”

Anh nhìn cô; khi cô nói như vậy, một búi tóc của cô đung đưa trên đỉnh đầu, rất duyên dáng. Anh mỉm cười nhẹ, không kìm được mà đưa tay ra vuốt ve mái tóc cô.

Bàn tay anh chạm vào mái tóc cô, và cô ngập ngừng trong giây lát.

“À…” Anh rút tay lại, “Xin lỗi.”

Anh cố gắng giải thích, “…Trên tóc chị có bông tuyết đấy.”

“Không sao đâu.” Cô nói khẽ, “Cứ vuốt đi.”

Anh ngẩn ngơ, nhìn cô. Khuôn mặt cô đỏ bừng từ má xuống đến xương quai xanh; phần cổ trắng nõn của cô hơi nóng lên dưới chiếc cổ áo.

“Chị…”

Anh do dự một chút rồi nói, “Chị đang sốt à? Không thoải mái chứ?”

“Tôi cảm thấy… khá thoải mái đấy,” cô trả lời nhỏ.

Cô vội vàng bổ sung, “Dù sao mọi người cũng có thể vuốt tóc tôi, còn anh là chồng tôi, tất nhiên anh cũng được.”

“Vậy thì tôi sẽ vuốt?” Anh hỏi nhỏ.

“Cứ vuốt đi.” Cô đặt cằm lên vai anh, nhắm mắt lại như một chú mèo nhỏ.

Anh nghiêng đầu nhìn cô. Lông mi cô dài và cong nhẹ, khi nhấp nhô lên lại tỏa ra ánh sáng lung linh. Má cô áp sát vào ngực anh, mang theo một mùi hương nhẹ nhàng, len lỏi vào mũi anh một cách vô tình. Anh nhẹ nhàng nhắm mắt lại.

Rồi anh đưa tay ra, vuốt ve mái tóc cô. Mái tóc dài óng ả của cô mềm mại như lụa, như một dòng suối trong trẻo, vang vọng trong trái tim anh.

Khi hoàng hôn tan biến, tuyết bắt đầu rơi. Anh ngồi trên chiếc xe lăn gỗ, tựa vào cô và ngủ thiếp đi; cô lặng lẽ đưa hai tay ra ôm lấy anh từ phía sau, áp má mình vào khuôn mặt anh, lắng nghe tiếng thở của họ hòa quyện vào nhau.

“Sẽ có mà,” cô nói với anh. “Sẽ có năm tới… Và còn nhiều năm nữa sau đó nữa.”