“Hóa ra các người đã quen biết nhau từ lâu rồi.” Nữ hoàng Đức cười nói, “Không lạ gì khi anh ấy nói với tôi rằng vợ mình là do chính anh ấy chọn, và anh ấy rất yêu thích cô ấy.”

Cô gái bên cạnh cúi đầu xuống, nói nhỏ: “Nhiều người đã nói với tôi rằng anh ấy thường xuyên bày tỏ sự yêu thích dành cho tôi. Lúc đó tôi không tin... Khi lễ cưới diễn ra, tôi đã hỏi anh ấy, nhưng anh ấy không chịu thừa nhận.”

Cô ấy ngẩng đầu lên, nói: “Khi nào anh ấy sẵn sàng, tôi muốn nghe anh ấy nói điều đó trực tiếp với tôi.”

Nữ hoàng Đức cười, vuốt ve mái tóc của cô gái: “Con gái tốt bụng, con đã chịu khó rất nhiều rồi. Anh ấy khá ngốc nghếch, con phải thông cảm với anh ấy nhiều hơn nữa.”

Cô gái lại thở dài: “Như vậy mà nói, có lẽ anh ấy không muốn nói với mẹ là vì sợ mẹ phải gánh vác quá nhiều gánh nặng, phải không? Những người thân thiết bên cạnh anh ấy luôn phải chịu đựng gánh nặng đó...”

...Gánh nặng của cái chết.

Gánh nặng luôn treo lơ lửng, ngày càng đến gần hơn, đó là cái chết của người mình yêu thương.

Nữ hoàng Đức lại vuốt ve chuỗi hạt mân đề: “Suốt bao năm qua, anh ấy đã buông bỏ được nỗi đau đó, nhưng những người xung quanh anh ấy thì vẫn rất khó để vượt qua.”

Cô ấy nhắm mắt lại: “Chứng kiến người mình yêu thương chết đi, còn đau đớn hơn nhiều so với việc phải đối mặt với cái chết bản thân.”

“Tôi không sợ đau đớn,” cô gái bên cạnh nói một cách kiên định, “Và anh ấy cũng sẽ không chết đâu.”

Nữ hoàng Đức cười, nắm lấy tay cô gái: “Tôi hiểu tại sao anh ấy lại yêu thích con.”

Cô ấy đứng dậy, chỉnh lại áo choàng: “Được rồi, hai người mau trở về đi. Vào ban đêm, tình trạng sức khỏe của anh ấy sẽ không tốt lắm. Bên ngoài vẫn đang tuyết rơi, tôi sợ anh ấy không chịu nổi.”

Sau một lát, bà nhắc nhở: “Khi anh ấy giả vờ ốm, tình trạng của anh ấy lại còn tốt hơn. Thực ra, khi tình trạng sức khỏe của anh ấy thật sự xấu, anh ấy lại cố gắng che giấu và tỏ ra bình thường. Lúc này, con phải hết sức chú ý đến điều đó.”

Giang Khuê đứng dậy, cúi chào: “Con hiểu rồi... Cảm ơn Mẫu hậu đã nói với con những điều này.”

Hai người chia tay nhau, Giang Khuê rời khỏi cung điện và nhìn thấy Tạ Vô Dương đang đợi mình dưới gốc cây.

Gió làm rơi đầy tuyết trên cây, những bông tuyết rơi xuống vai anh ấy. Anh ấy ngồi trên chiếc xe lăn gỗ, lông mi nh

Cô ấy tức giận: “Sao anh lại luôn như vậy?”

“Xin lỗi…” Anh nói nhẹ, “Khi em trở về, tôi không để ý và đã ngủ thiếp đi.”

“Chúng ta quay về ngủ thôi,” cô nói, đẩy chiếc xe lăn gỗ.

Tuyết đang rơi dày đặc. Cô mở một chiếc ô lớn, che phía trên đầu hai người. Những bông tuyết lặng lẽ rơi xuống ô, trượt dài ra mép rồi lăn xuống đất.

“Thưa phu nhân,” Tạ Vô Dương nói, “Tôi rất buồn ngủ.”

Đầu anh cúi xuống từ từ, nghiêng sang một bên.

“Hãy dựa vào tôi đi,” cô thở dài nhẹ, đưa tay cầm ô ra phía trước một chút.

Trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, anh tìm thấy một điểm tựa mềm mại, áp mặt vào tay cô. Anh nhắm mắt lại, như thể đang thì thầm: “Thưa phu nhân, tôi rất yêu em…”

Nghe thấy điều đó, cô ngập ngừng một chút, sau đó cúi đầu xuống – anh đã ngủ say rồi. Khuôn mặt anh áp sát vào tay cô, trên môi hiện lên nụ cười nhẹ nhàng, trông có vẻ rất thoải mái và hạnh phúc.

Cô khẽ thở dài, nói nhỏ với anh: “Anh đùa rồi, không tính đâu.”

“Câu nói này…”, anh dừng lại một chút, “phải được nói ra khi em tỉnh táo, nhìn thẳng vào mắt tôi, và nói một cách nghiêm túc mới đúng.”

Rồi cô cúi xuống, thì thầm bên tai anh: “Tôi cũng rất yêu anh.”

“Nhưng anh không nghe thấy đâu,” cô cười, “Vậy là tôi cũng đùa rồi.”

Bông tuyết phủ kín con đường dài, xa xăm là một màu trắng trong sáng. Trên các mái nhà, tuyết rơi rích rít; bên dưới, mọi người đang ngủ say, tiếng tuyết rơi liên tục không ngừng.

–

Mười lăm ngày sau, sẽ đến lễ hội tuyết.

Ngày 15 tháng Giêng là Lễ Đèn Thượng Nguyên; đúng vào dịp này, cung điện tổ chức lễ hội trong tuyết, suốt cả ngày đều rất hoành tráng và náo nhiệt.

Hoàng tử mặc đầy đủ trang phục long trọng, cùng Hoàng phi ra khỏi cung điện, tham gia lễ cúng Phật tại Chùa Đại Từ Ân, sau đó cùng xe ngựa của Hoàng đế đến cổng An Phúc để thắp đèn. Năm mươi nghìn ngọn đèn cao khoảng hai mươi thước; các thiếu nữ và phụ nữ phun hương, mang trang sức lấp lánh, múa hát dưới ánh đèn suốt ba ngày.

Sau lễ thắp đèn, xe ngựa của Hoàng đế đi qua hàng loạt đèn lung linh kéo dài hàng chục dặm, tiến đến Điện Hàm Nguyên để tiến hành bữa tiệc lớn cho các quan lại. Hoàng tử ngồi ở ghế thứ hai sau Hoàng đế, cùng các quan văn võ chúc tụng lẫn nhau, lời nói của anh thanh lịch và duyên dáng.

Khi bữa tiệc bắt đầu, tiếng nhạc cụ vang lên; Hoàng tử, người

“Em chỉ đơn giản là ngủ mê thôi; tôi cần phải nói rất nhiều lời trước đám đông lớn như thế này.”

“Tôi hàng ngày cũng phải nói rất nhiều lời trước đám đông lớn như thế này,” Tạ Vô Dương cười một tiếng, “Em đã học thuộc lòng những lời cần nói chưa?”

Những lời đó được viết sẵn bởi Vương gia Ôn trong cung điện; sau nhiều cuộc thảo luận và sửa đổi liên tục trong phòng đọc sách, chúng mới được hoàn thiện. Khi Tạ Vô Dương uống phải rượu độc và ngủ thiếp đi, Giang Khuê sẽ thực hiện theo kế hoạch đã định, dẫn dắt các quan lại để vạch trần âm mưu của phe Quý Vương nhằm ám hại Thái tử.

“Đã học thuộc lòng rồi,” Giang Khuê thì thầm với anh, “Nhưng em sợ khi căng thẳng lại nói sai lời.”

“Đừng lo,” anh suy nghĩ một lát rồi nói, “Đưa tay cho anh.”

Cô ngập ngừng một chút, sau đó đưa ra một tay và đặt nó dưới mặt bàn. Anh nghiêng người xuống, cúi đầu và nhẹ nhàng đặt tay mình lên mu bàn tay cô; bằng đầu ngón tay, anh viết những từ ngữ lên lòng bàn tay cô.

Ngón tay anh lạnh lẽo, nhưng cử chỉ của anh rất nhẹ nhàng. Cô nhìn những đầu ngón tay anh chạm vào lòng bàn tay mình, cảm thấy hơi ngứa, liền khép nhẹ các đốt ngón lại một chút.

“Anh đang làm gì vậy?” cô hỏi.

“Viết vài từ ngữ trên lòng bàn tay sẽ giúp em bớt căng thẳng hơn,” anh nói, tập trung viết. “Trước đây, tôi cũng hay làm như vậy.”

Cô không nhịn được mà cười, “Phương pháp kỳ lạ thật đấy…”

“Nhìn này,” anh cười nói, “em không còn căng thẳng nữa đâu.”

Cô khẽ cười khinh, anh nhìn cô một lúc rồi tiếp tục nói: “Sau khi tôi uống rượu đó, vẻ ngoài của tôi có thể sẽ hơi đáng sợ… Đừng sợ nhé.”