“Đây chính là điều tôi tin tưởng.” Anh nâng cằm lên, “Thời gian của tôi quá ngắn ngủi; tôi không thể chứng kiến một thế giới bình yên và thanh bình, chỉ muốn trước khi rời đi, dùng hết sức mình để làm điều gì đó có ý nghĩa.”

Anh dừng lại một chút, rồi nhẹ nhàng nói: “Giấc mơ của tôi… là một thời đại thịnh vượng và hòa bình.”

Sau đó, anh cười nói: “Nghe có vẻ như một giấc mơ ngớ ngẩn phải không?”

“Không hề đâu.” Cô lắc đầu.

Rồi, cô nhìn anh một cách nghiêm túc và nói: “Tôi cũng vậy.”

“Quả là vợ tôi xứng đáng,” anh cười nhẹ, “Hai kẻ ngốc nghếch lại đến với nhau.”

Cô khẽ cười, rồi hỏi: “Vậy bạn và Như Hành định ra kế hoạch gì?”

“À, thưa phu nhân, bạn biết đấy…” anh giải thích, “Trên triều đình, mọi việc có vẻ phức tạp, nhưng thực ra chỉ có hai cách thôi. Một là ‘lời nói’ – bao gồm việc dâng sớm, thảo luận công việc, gặp mặt vua, và thuyết phục vua. Còn cách thứ hai thì…”

Anh dừng lại một chút.

“Là ‘giết chóc’.”

Cô trong lòng hơi giật mình, “Vậy các bạn định…”

“Đúng vậy,” anh gật đầu, “Chúng tôi đã lên kế hoạch từ lâu, và sẽ hành động vào cuối năm này.”

“Ban đầu cần thêm thời gian nữa,” anh nói thầm, “Nhưng giờ thì tôi không còn thời gian nữa.”

Đây là một kế hoạch được tiến hành một cách cực kỳ bí mật; anh không hề giấu cô điều này. Cô vô thức kéo rèm cửa xuống; anh nhìn cô và mỉm cười: “Đừng lo, tôi đã cẩn thận theo dõi mọi thứ. Trên con đường này không có ai cả; người lái xe cũng là người tin cậy của chúng tôi.”

“Các bạn thật là dám nghĩ lớn.” Cô thì thầm.

“Mọi chuyện trên triều đình đều như vậy,” anh nói nhẹ, “Đơn giản nhưng cũng rất tàn nhẫn.”

Anh ngước nhìn cô và nói một cách nghiêm túc: “Thưa phu nhân, tôi nói ra điều này cũng là để mong bạn giúp đỡ tôi.”

“Tôi hiểu.” Cô gật đầu, “Tôi sẽ hết sức giúp đỡ anh.”

“Chúng ta đã hẹn nhau rồi.” Cô nói.

Bên ngoài, tuyết rơi rào rào; bên trong, ánh nến lung lay. Cô nghiêng người về phía anh và giơ một tay lên; anh nhẹ nhàng vỗ tay vào lòng bàn tay cô. Tiếng vỗ tay vang lên, và ánh mắt của họ đều chuyển động.

“Cảm ơn.” Anh cười nhẹ, “Tôi cảm thấy… bạn giống như một nàng tiên nhỏ của tôi vậy.”

“Gì cơ?” Cô ngạc nhiên.

“Bạn giống như một nàng tiên được trời sai đến vậy.”

Anh cười nhẹ, “Được gặp bạn trong đời này, tôi cảm thấy như được thần linh ban phước.”

“Khang…” Anh thay đổi

Anh ta hạ mắt xuống, nở một nụ cười nhẹ nhàng. Nhưng nụ cười đó lại nhanh chóng biến mất, chỉ còn lại sự yên tĩnh không lời.

“Xie Kang.” Cô gọi tên anh ta.

“Thái phi,” anh ta cười và lắc đầu, “Đừng để bụng… Có lẽ tôi quá mệt mỏi, nên mới nói những lời vô nghĩa thôi.”

Anh ta nhẹ nhàng nhắm mắt lại, dùng lòng bàn tay áp vào trán, rồi nhìn ra ngoài qua rèm cửa: “Chúng ta đã đến rồi. Đoạn đường cuối này hãy đi bộ nhé… Đêm khuya rồi, Thái phi không thích tiếng ồn ào của xe ngựa.”

Giang Khuê dìu Tạ Vô Dương xuống khỏi xe ngựa. Anh ta vẫn ngồi trên chiếc xe lăn bằng gỗ, có vẻ mệt mỏi; đầu hơi cúi xuống, mí mắt nặng trĩu. Một vài hạt tuyết đọng trên lông mi anh ta, lấp lánh một ánh sáng nhạt.

Trong điện Cheng'an của Thái phi De, mọi thứ đều yên tĩnh; trên hành lang dài, những ngọn nến được thắp lên để tôn thờ Phật.

Dưới sự hướng dẫn của một người hầu gái, hai người bước vào một phòng riêng. Một vị phi tần giàu tuổi, uyển chuyển, đang quỳ trước tượng Phật bằng ngọc, cầm chuỗi hạt mân tục niệm Phật.

Nghe thấy tiếng bước chân, bà quay đầu lại và nhìn thấy Tạ Vô Dương ngồi trên xe lăn, bà mỉm cười nhẹ nhàng: “Con khỏe chứ? Lại giả vờ bị bệnh gì đây?”

“Thái phi.” Tạ Vô Dương đứng dậy và chào bà.

Anh ta nhanh chóng từ bỏ chiếc xe lăn, đến giúp Thái phi đứng dậy và đưa bà ngồi xuống chiếc ghế mềm bên cạnh.

“Đây là mẹ của Jiang Shi phải không?” Thái phi De nhìn Giang Khuê và ra hiệu cho cô tiến lại gần. “Tôi đã gặp cô vài lần trước đây; bây giờ cô trưởng thành và xinh đẹp lắm rồi.”

Bà nắm lấy tay Giang Khuê và nói: “Sức khỏe của tôi không tốt lắm, hàng ngày tôi đều niệm Phật và ít khi đi lại trong cung, nên ít có dịp gặp cô. Con khỏe chứ? Sợ làm phiền tôi, nên tôi cũng không dám mang cô đến đây.”

“Là lỗi của tôi.” Tạ Vô Dương cười một tiếng.

Thái phi De liếc anh ta một cái, sau đó hỏi Giang Khuê: “Cô có biệt danh gì không?”

“Biệt danh của tôi là Tiểu Man.” Giang Khuê trả lời một cách kính cẩn.

“À, đúng rồi… Tôi nhớ rồi,” Thái phi De nói, “con gái của A Lian.”

“Thái phi cũng quen biết với mẹ tôi sao?” Giang Khuê tò mò hỏi.

“Mẹ cậu ngày xưa là một tướng trẻ, ai lại không biết đến bà ấy chứ?” Nữ hoàng Đức cười nói, “Lúc bấy giờ, tất cả các thiếu nữ gia thế trong kinh thành đều ngưỡng mộ vẻ đẹp và phong thái của bà ấy khi cưỡi ngựa ra trận.”

Bà nhìn về phía Giang Khuê, “Cậu rất giống mẹ mình. Đặc biệt là đôi mắt.”

“Nhiều người cũng nói vậy,” Giang Khuê cười.

“Hãy ngồi xuống đi, đừng đứng nói chuyện nữa.” Nữ hoàng Đức vỗ nhẹ vào chiếc ghế mềm bên cạnh mình, liếc nhìn Tạ Vô Dương và nói, “Đã khuya lắm rồi, cậu còn đứng được sao?”

Tạ Vô Dương cười một cách bất đắc dĩ: “Mẫu hậu, sức khỏe của con cũng không tồi đến thế đâu.”

“Con tôi hàng ngày đều cầu nguyện trước Phật để mong con được bình an; có lẽ điều đó cũng có ích phần nào.” Nữ hoàng Đức cười, “Hôm nay là sinh nhật của con, người ta đã gửi đến cho con chiếc Ngọc Như Ý của Đông cung rồi chứ?”

“Đã nhận được rồi,” Tạ Vô Dương gật đầu, “Cảm ơn mẫu hậu.”

Hai người trẻ tuổi ngồi hai bên nữ hoàng Đức. Bà nắm lấy tay cả hai, đặt chúng lại bên nhau, nhắm mắt lại một lát, rồi thấp giọng nói: “Con vẫn khỏe mạnh phải không? Có lẽ đây là sinh nhật cuối cùng của con rồi đấy?”

“Vâng,” Tạ Vô Dương hạ mắt xuống, cười không tiếng, “May mắn thay, ít nhất con cũng sống rất hạnh phúc.”

“Con đến tìm mẫu hậu, chắc hẳn có điều gì muốn xin phải không?” Nữ hoàng Đức nhìn chăm chú vào chuỗi hạt trên tay mình.

Tạ Vô Dương gật đầu: “Con xin mẫu hậu giúp đỡ con.”

“Chọn đúng ngày này để đến…” Nữ hoàng Đức thở dài, “Con bé này, chắc là muốn làm cho mẫu hậu lòng mềm đi phải không?”

“Đúng vậy,” Tạ Vô Dương đứng dậy, cúi đầu chào bà, “Con chỉ mong mẫu hậu nói vài lời với cha con.”

Anh ta thì thầm: “Mẹ của con ngày xưa… đã bị Nữ hoàng Hiền đầu độc.”

Nữ hoàng Đức thở dài một tiếng: “Tôi đã đoán là bà ấy… Lúc bấy giờ, nhiều người cũng nghĩ là tôi mới là người làm việc đó.”