Quan gia Cốc trầm ngâm một lát rồi nói: “…Hoàng tử đã bị ốm.”

“Hắn lại ốm à?” Tạ Nguyên thở dài, “Không sao đâu, tôi cũng không phải đi tìm hắn mà. Hoàng hậu có ở đó không?”

Quan gia Cốc lại im lặng một lúc: “…Hoàng hậu cũng đang ốm.”

…Tạ Nguyên cũng im lặng.

“Đôi vợ chồng nhỏ này,” cô suy nghĩ, “chẳng lẽ họ cùng nhau giả ốm để trêu chọc tôi chứ?”

Khi quan gia Cốc đang cân nhắc phải trả lời thế nào, một chiếc xe ngựa từ góc con đường trong cung điện xuất hiện. Từ trên xe bước xuống là một vị công tước trẻ tuổi mặc áo choàng màu tím, eo đeo những chuỗi ngọc và túi thơm được khâu bằng vàng.

Tạ Hành chào hỏi hai người đang trò chuyện, rồi cười nói với Tạ Nguyên: “Hoàng tử vẫn ổn cả. Hôm qua ông ấy đã nhờ tôi.”

Anh ta cũng gật đầu với quan gia Cốc: “Huái Chi, xin phiền anh lo liệu việc này giúp tôi; tôi đến lấy những tài liệu mà Hoàng tử để lại.”

Huái Chi là biệt danh của quan gia Cốc Huái.

Quan gia Cốc dẫn hai người đi về phía phòng đọc sách ở phía tây cung điện. Trong khi đi, Tạ Nguyên hỏi Tạ Hành: “Như Hành, ý anh là Hoàng tử vẫn ổn, nhưng không phải ông ấy đã trốn ra khỏi cung điện chứ?”

“Ông ấy có việc cần phải lo.” Tạ Hành gật đầu, “Hôm qua ông ấy đã nhờ tôi; trong những ngày ông ấy vắng mặt, sẽ có rất nhiều việc chính trị cần anh giúp đỡ. Chắc chắn ông ấy cũng đã để lại thư cho anh ở phòng đọc sách; chúng ta hãy cùng đến lấy ngay bây giờ.”

“Nhưng em gái ruột của hoàng tử cũng không ở đó…” Tạ Nguyên ngạc nhiên, “Họ hai có việc gì quan trọng đến nỗi phải ra khỏi cung điện vậy?”

“À, điều này… tôi cũng không rõ lắm.” Tạ Hành đáp.

Tạ Nguyên tựa má, bắt đầu suy nghĩ lung tung.

Tạ Hành nhìn cô một cái, cười nhẹ rồi dùng đầu ngón tay nhẹ nhàng gõ vào đầu cô: “Thẩm Bích, đừng suy nghĩ linh tinh nhé. Họ đang đi làm việc quan trọng đấy.”

“Ồ.” Tạ Nguyên vuốt ve cái đầu vừa bị gõ.

Tuyết đã ngừng rơi.

Trong tầm mắt, cánh đồng trải dài chỉ toàn là màu trắng bao la.

Chúc Tử An nghiêng đầu nhìn, cô gái bên cạnh anh đã ngủ thiếp đi, tựa vào vai anh.

Anh cởi chiếc áo chống tuyết ra, lắc nhẹ để loại bỏ hết những hạt tuyết còn dính trên áo, sau đó cẩn thận đặt nó lên người cô gái.

Tiếp theo, anh cởi chiếc áo khoác của mình ra, trải nó lên tấm ván và vo thành một cái ổ mềm mại, rồi cúi xuống nhấc cô gái đang ngủ say đặt vào trong áo khoác đó.

Cô ngủ rất say, má cô hơi đỏ ửng. Anh cúi đầu nhìn cô một lúc, quét nhẹ vài hạt tuyết dính trên tóc cô, rồi nhẹ nhàng xoa đầu cô.

“Những ngày qua, em đã vất vả lắm,” anh nói nhẹ, “Hãy ngủ thêm một lát nữa nhé.”

Anh quay người lên yên xe, nắm lấy sợi dây kéo, tiếp tục lái cỗ xe bò vượt qua những hạt tuyết trên con đường đất.

Một cơn gió thổi qua, mang theo những hạt tuyết mịn phủ lên mí mắt anh. Anh nhẹ nhàng chớp mắt, thấy lông mi mình đang đọng đầy sương giá. Anh gỡ bỏ tấm vải gai trắng đang quấn quanh, sờ vào mắt mình; những hạt sương giá vẫn không hề tan biến.

Dần dần, anh cảm nhận được cơ thể mình đang run rẩy nhẹ.

Bỗng nhiên, anh dừng lại cỗ xe, từ từ nhảy xuống khỏi yên xe. Các động tác của anh trở nên cứng nhắc; anh suýt té ngã, phải dựa vào thanh xe để đứng vững. Anh ho khan một hồi, sau đó dùng tay vịn vào thanh xe và lấy ra một bình rượu từ trong chiếc áo khoác đó.

Chiếc bình rượu bằng thiếc được quấn kín bên trong chiếc áo khoác dày, và rượu thuốc bên trong vẫn còn ấm áp. Anh uống một ngụm nhỏ, sau đó nằm xuống bên cạnh cô gái đang ngủ, nhắm mắt lại và dần dần hồi phục sức lực.

Bầu trời dần trở nên quang đãng; ánh nắng mặt trời lọt qua các đám mây, chiếu rọi lên khuôn mặt tái nhợt của anh.

Anh mở mắt, cất chiếc bình rượu đi, quay người nhảy xuống tấm ván, và tiếp tục lái cỗ xe bò.

Trong tiếng chuông đồng vang lên, Giang Khuê tỉnh dậy từ giấc ngủ, nhận ra mình đang được phủ một chiếc áo chống tuyết, và dưới người là chiếc áo khoác của Chúc Tử An.

Cô ôm lấy chiếc áo khoác ngồi dậy, nhìn theo bóng lưng người lái xe. Những hạt tuyết mịn bị gió cuốn lên, rơi trên vai anh, khiến dáng vẻ của anh trở nên gầy guộc hơn; điều đó khiến trái tim cô bất chợt đập nhanh hơn.

Vì vậy, cô đưa tay ra, đặt chiếc áo khoác đó lên người anh. Bên trong chiếc áo khoác vẫn còn giữ lại

Anh quay đầu lại và hỏi: “Em đã thức dậy rồi à?”

“Ừ, đã thức rồi.” Cô vươn người, duỗi thẳng cơ thể và hỏi: “Chúng ta đang ở đâu vậy?”

“Chúng ta đã đi được một quãng đường khá dài rồi,” anh trả lời. “Vì tuyết nên chúng ta bị trễ một chút.”

“Tôi đói rồi,” cô vuốt ve bụng mình và hỏi: “Có gì để ăn không?”

“Giang Tiểu Mãn, em thật sự rất khó chiều lòng…” Anh thở dài. “Thế thì chúng ta hãy nghỉ ngơi một lát đi.”

Anh dẫn con xe bò đến bên suối nhỏ đang chảy, nhảy xuống từ yên xe, tháo dây buộc cổ con bò xanh lớn ra, rồi để nó đi uống nước và ăn cỏ bên bờ suối.

Giang Khuê lấy một ấm nước ra bên suối để đầy nước. Chúc Tử An nhặt khẩu súng của cô lên từ tấm gỗ, gỡ bỏ tấm vải màu gạo trắng quấn quanh nó, rồi quay lại cười nói: “Tôi muốn mượn khẩu súng của em một chút.”

“Để làm gì vậy?” Cô không hiểu.

“Để đi săn một con thỏ.”

“Tại sao lại dùng khẩu súng của tôi để săn thỏ?” Cô nhíu mày. “Anh không phải đang mang theo kiếm sao?”

“Bởi vì khẩu súng thích hợp hơn,” anh nói một cách nghiêm túc.

Anh cười khẽ một tiếng khi cô không thấy, rồi bước vào rừng. Cô hoàn toàn không nhớ rằng vào ngày Cuộc săn mùa thu đó, cô đã mượn kiếm của ai đó để đi săn thỏ, và kẻ hay giữ thù kia vẫn còn nhớ chuyện đó đến tận bây giờ.

Bầu trời bắt đầu lóe lên ánh hoàng hôn.

Giang Khuê lấy ra một que diêm từ trong chiếc áo khoác lớn của Chúc Tử An, tìm một ít cỏ khô và củi để đốt lửa. Chiếc áo khoác này thật sự rất kỳ diệu; bên trong nó có đủ thứ linh tinh, kể cả cái ấm rượu đầy ắp của anh.

Lửa bắt đầu cháy mãnh liệt hơn. Chúc Tử An mang ra hai con thỏ từ trong rừng, nhanh chóng lột da chúng rồi nướng trên lửa. Anh hái một ít gia vị từ trong rừng, sau đó lấy ra một lọ muối nhỏ từ trong áo khoác, cẩn thận điều chỉnh gia vị cho thịt thỏ.

Mùi thơm của thịt nướng lan tỏa khắp khu vực hoang dã; chỉ cần ngửi thôi đã khiến người ta cảm thấy đói bụng đến mức muốn lăn lộn trên đất.