Anh ta thậm chí còn không hiểu rõ những gì cô ấy nói. Cô ấy xác định rằng anh chàng này thực sự đã say mèm rồi.

Cô ấy đành phải đi đến phía sau anh ta để tìm túi tiền treo trên lưng anh ta. Anh ta nhắm mắt lại, để cô ấy lục soát khắp người mình; cuối cùng, cô ấy tìm thấy một miếng bạc vụn và đặt nó lên bàn với tiếng “tách”.

“Đã thanh toán xong rồi,” cô ấy lắc lư anh ta và nói, “Nhanh dậy đi. Chúng ta về nhà thôi.”

Anh ta thậm chí còn không buồn thốt lên một tiếng “ừ”, chỉ nhắm mắt để cô ấy lắc mình; toàn thân anh ta vẫn còn mùi rượu thơm ngát.

“Sao anh lại dễ say đến thế nhỉ?” cô ấy nói một cách bất lực và vỗ nhẹ vào đầu anh ta.

Anh ta không hề nhúc nhích; cô ấy lại thở dài một tiếng. Cô ấy kéo tay áo anh ta và dẫn anh ta đứng dậy, rồi đi tiếp. Anh ta nhắm mắt theo cô ấy, yên lặng và ngoan ngoãn, giống như một con búp bê ngoan.

Trong quán rượu nhỏ bé ấy, hai người đi song song qua đám đông. Trên đầu họ, những ngọn nến lung lay được thắp sáng; hai bên là những khách uống rượu say mèm. Tiếng đàn pipa vang lên như một cơn mưa xuân bất chợt, rơi xuống giữa áo khoác của họ.

Giang Khuê mở cửa ra và dẫn người đàn ông say đó bước vào trong.

Cánh cửa đóng lại phía sau họ; tiếng ồn ào như thủy triều đã tan biến, và con phố trở nên yên tĩnh, không một cơn gió nào.

Dưới ánh đèn, cô ấy ngẩng đầu lên; những cánh hoa trắng như tuyết từ từ rơi xuống, đậu ngay trước mặt cô ấy.

Cô ấy gần như vô thức đưa tay ra đón những cánh hoa đó… Nhưng bất ngờ, cô nhận ra rằng những thứ rơi vào lòng bàn tay mình không phải là hoa, mà là những hạt tuyết trong suốt.

“Nhìn kìa,” cô nói với người bên cạnh mình, “đang tuyết rơi đây.”

Tuyết rơi dày đặc, phủ kín những ngọn núi xa xôi và cây cối gần đó; mái nhà các ngôi nhà đều được phủ một lớp tuyết trắng tinh khôi; mặt đất bằng gạch xanh cũng được phủ một lớp ánh sáng lấp lánh.

Không gian xung quanh yên tĩnh đến lạ thường… Nhưng dường như vẫn có những âm thanh thiên nhiên vang lên mơ hồ.

Cô ấy dẫn người đó đi trên con phố dài; tuyết mới rơi phủ đầy vai họ.

Trên mái nhà, một chiếc đèn màu vàng nhạt treo lên, làm cho bóng dáng của họ trở nên dài hơn. Trên mặt tuyết, hai hàng dấu chân in sâu vào nhau, như thể chúng sẽ luôn bên nhau cho đến sáng mai.

Đêm đầu tiên có tuyết rơi, họ đã đi một quãng đường rất dài.

Cô ấy dẫn anh ta đến con hẻm Đông Giác Lâu, rồi dẫn

“Hẹn gặp lại ngày mai nhé.” Cô đứng ở cửa, tắt đèn đi.

–

Sáng hôm sau, Giang Khuê ngồi bên cửa sổ lau chùi khẩu súng của mình.

Tối qua khi cô trở về Đông cung, Tạ Vô Dương vẫn chưa đến; theo lời của Quan Thị Gu, anh ta đã bị trì hoãn do tuyết rơi trên đường từ dinh thự Vương gia Ôn trở về cung.

Đêm qua cô ngủ rất say, chỉ mơ hồ nhớ có ai đó đẩy cửa vào và ngủ luôn trên chiếc giường bên cạnh mình. Sáng dậy, cô thấy Tạ Vô Dương nằm ngửa, khuôn mặt được chăn phủ kín.

Cô lau xong khẩu súng, quấn nó lại bằng một cuộn vải gỗ trắng, sau đó đứng dậy tiến về phía chiếc giường và nhìn Tạ Vô Dương…

…Tai anh ta dần đỏ lên.

Tạ Vô Dương thở dài, mở mắt và hỏi một cách nhẹ nhàng: “Thưa phu nhân, có chuyện gì vậy?”

“Tôi sẽ rời khỏi Đông cung vài ngày,” cô nói. “Tôi đã nói rõ mọi việc với Quan Thị Gu, ông ấy sẽ sắp xếp mọi thứ cho tôi. Nếu có điều gì ông ấy không chắc chắn, thì sẽ hỏi bạn để giải quyết.”

“Được,” anh gật đầu nhẹ, không hỏi cô sẽ đi đâu.

Giang Khuê cầm khẩu súng đứng bên cửa sổ, dừng lại một lát rồi quay đầu nhìn anh và nhắc nhở: “Trời lạnh, bạn lại đang ốm, hãy chú ý đến việc ăn uống và uống thuốc đúng giờ nhé.”

“Được,” anh gật đầu.

“Và nữa,” giọng cô trở nên nghiêm túc, “không được tự ý ăn đồ lạnh đâu.”

Anh quay đầu sang một bên và nói: “…Được.”

Tạ Vô Dương nhắm mắt tiếp tục ngủ, trong khi đó Giang Khuê cầm khẩu súng bước ra ngoài qua cửa sổ, đi về phía cây cầu Bắc Đình.

Cầu Bắc Đình nằm gần bức tường thành phía bắc, là một cây cầu đã bị hư hỏng và không được sửa chữa trong nhiều năm; mười tám cái hố của cầu đều bị đứt ở hố thứ chín, phía dưới là một ao nước yên tĩnh, mặt nước phản chiếu ánh sáng của bầu trời như gương. Ông Phù Liễu thường đến đây khi làm ăn, ngồi trên một chiếc xe ngựa và trao đổi thông tin với các hiệp sĩ giang hồ trong làn gió buổi tối.

Vào một buổi sáng mùa đông, mây đen che khuất bầu trời, những ngọn núi xa xôi mới tan tuyết. Ánh sáng mờ ảo chiếu xuống cây cầu, mặt nước trong ao phủ đầy băng, lớp tuyết mỏng đã tích tụ suốt đêm. Trên các cành cây bên bờ, sương giá đọng lại; vài con chim nhỏ vỗ cánh đập bỏ tuyết rơi, bay lên các cành cây.

Một bóng người từ xa bước đến một cách chậm rãi. Người đó mặc một chiếc áo choàng đen thẫm, khoác lỏng lẻo một tấm áo khoác lớn, đeo một thanh kiếm dài ở thắt lưng và cầm theo một bình rượu, đi một cách lười biếng trên con phố dài.

Một nắm tuyết rơi từ ngọn cây xuống, vang tiếng “bụp” khi vỡ tan trên con đường lát gạch xanh, và những người trên phố đều biến mất không thấy đâu nữa.

“Em đến muộn rồi.”

Cô gái dưới gầm cầu nhếch môi, nhìn chằm chằm vào người đối diện một cách không hài lòng, “Tất cả là tại vì anh say rượu hôm qua.”

“Lỗi của tôi.” Chúc Tử An cười nói, “Nhưng giờ vẫn còn sớm, đi chậm rãi cũng kịp thôi.”

Giang Khuê cầm lấy cái bình rượu trong tay anh ta, cân nhắc một chút rồi nói không hài lòng: “Vậy sao anh vẫn mang theo rượu?”

“Xin hãy tha thứ cho tôi, để lại cái bình rượu này đi.” Anh ta nói một cách lười biếng, “Mùa đông lạnh quá, uống chút rượu để ấm người.”

Anh ta bổ sung thêm: “Tôi sẽ không say nữa đâu, tôi biết tự kiểm soát mình.”

Giang Khuê nhìn anh ta một lúc; anh ta có vẻ rất sợ lạnh, đang xoa tay liên hồi, có vẻ như đã bị lạnh đến mức tê cứng. Thế là cô gái đó đưa cái bình rượu trả lại cho anh ta và nói một cách nghiêm khắc: “Hãy cố gắng uống ít thôi.”

“Tuân lệnh.” Anh ta cười một tiếng, cất cái bình rượu vào túi, rồi chỉ về phía cổng thành không xa: “Đi thôi.”

“Không đi xe ngựa à?”

“Chúng ta sẽ đi xe lớn ở cổng thành.” Anh ta trả lời, “Luo Shiyi đã đi trước rồi, chúng ta sẽ theo sau từ từ.”

Dưới ánh nắng mặt trời sau cơn tuyết, hai người đi bên nhau trên con phố yên tĩnh, tuyết trên mái nhà hai bên rơi lả tả xuống đất, bầu trời phía trên trong sáng như pha lê. Chúc Tử An nghiêng đầu nhìn cô gái bên cạnh mình; cô ấy đi rất yên lặng, ôm theo một gói hàng bằng vải màu xám, một hạt tuyết dính vào mái tóc cô ấy.

Ngón tay anh ta động đậy một chút, nhưng không đưa ra, chỉ yên lặng chờ đợi gió thổi hạt tuyết đó khỏi mái tóc cô ấy.

“Đây là lần đầu tiên em rời khỏi Trường An phải không?” anh ta hỏi.