Hoàng đế Tĩnh Văn vẫn chưa đến. Vương gia Ôn Tạ Hành Đang cùng Công chúa thứ nhất và Công chúa Xie Lang của gia tộc Yongjia trò chuyện; Hoàng tử thứ ba ngồi một mình trước bàn, lặng lẽ xáo trộn vài que tính toán; Hoàng tử thứ tư còn nhỏ đang được một bà vú ôm trên ghế sau rèm cửa để ngủ.

Phu nhân Vương gia Qí dắt theo Tạ Kiệt bước đến, nụ cười nhẹ hiện rõ trên môi. Tạ Vô Dương cùng Giang Khuê cúi chào họ để chúc mừng mùa đông: “Thời gian trôi qua, ngày càng dài ra… Mong anh chị luôn khỏe mạnh.”

“Em yêu,” sau khi chào hỏi xong, Bùi Ngọc với vẻ mặt âu yếm và lo lắng hỏi Giang Khuê, “Nghe nói em đã ốm nhiều ngày rồi, hôm nay có thấy đỡ hơn không?”

“Cảm ơn chị quan tâm.” Giang Khuê thực sự mệt mỏi vì phải đối mặt với khuôn mặt hiền lành nhưng lòng dữ tợn này; cô giả vờ ho và tựa vào vai Tạ Vô Dương, rồi ngẩng đầu cười nhẹ: “Trời lạnh thế này… Chị cũng phải mặc ấm lên nhé, đừng để bị cảm lạnh.”

Bầu không khí căng thẳng giữa hai cặp vợ chồng này gần như muốn tràn ra ngoài, nhưng họ vẫn cư xử lịch sự, thể hiện tình anh em thân thiết, gần gũi với nhau.

Họ trao đổi lời chúc mừng mùa đông và nói vài câu không quá sâu sắc. Tạ Kiệt thể hiện sự quan tâm sâu sắc đối với bệnh tình của em trai mình; ban đầu lo lắng vì việc anh ta quá vất vả trong công việc tại Yungzhou, sau đó lại nói rằng mình đã tìm được một số loại nhân sâm quý giá và sẽ gửi chúng cùng lời chúc mừng đến Đông cung trong thời gian tới. Tạ Vô Dương mỉm cười cảm ơn từng điều.

Khi Bùi Ngọc và Tạ Kiệt rời đi, Giang Khuê đứng dậy khỏi vòng tay Tạ Vô Dương và nhìn theo bóng họ một cách lạnh lùng: “Về vụ cáo buộc gia đình tướng quân kia, Vương gia Qí chắc hẳn cũng đã đóng góp không ít phải không?”

“Ừm.” Tạ Vô Dương hạ giọng xuống, “Anh ấy nắm giữ nhiều bằng chứng liên quan đến các quan chức của Viện Censorate; đủ để họ ký tên vào bản kiến nghị cáo buộc kẻ thù… Dù họ không có tội gì, cũng có thể bị vu oan.”

Anh ấy nói nhẹ: “Tôi không hề có ý định tranh chấp với hoàng huynh. Nhưng ngài ấy đã cùng với các eunuch của Bắc Sở âm mưu, hãm hại những quan lại trong sạch, lừa dối hoàng đế và gian dối thiên hạ chỉ để trục lợi…”

“Nhóm của Vương Quý tất yếu phải bị tôi đánh đổ,” ánh mắt anh ấy lạnh lùng.

Một eunuch mặc áo choàng màu tímNgụy đứng trước điện và công bố lớn tiếng: “Hoàng thái tử đã đến!”

Thái tử cùng với các quan văn võ đồng loạt cúi chào; hàng ngàn chiếc áo khoác bay phấp phới như sóng lúa mì.

Lễ hội Đông Chí, muôn quốc đều đến triều; các quan viên ngồi đầy khắp nơi, ca múa rực rỡ trong bầu không khí hòa bình và thịnh vượng.

Giang Khuê ngồi bên cạnh Tạ Vô Dương, ngay sau ngai vàng; từ vị trí này, cô có thể nhìn xuống thấy vô số lụa là và trang phục đặc sắc của các quốc gia, cảnh tượng lộng lẫy và huyền bí hiện ra trước mắt.

Phía trên đỉnh đầu là một cửa sổ được mở ra; qua cửa sổ, cô có thể nhìn thấy núi Chung Nam phủ đầy tuyết trắng, còn phía dưới là những con phố rộng lớn và đông đúc của kinh thành.

Bỗng nhiên, cô nhớ lại lời nói của người đó: “Em tin vào thời đại thái bình và thịnh vượng chứ?”

Trong tiếng trống và nhạc, cô quay đầu nhìn người bên cạnh mình. Anh ấy ngẩng đầu nhìn về phía núi Chung Nam; những vì sao đang lặn dần trên đỉnh núi, trong khi bầu trời vẫn trong xanh và tươi sáng khắp kinh thành Chang’an.

Buổi yến tiệc gần kết thúc; những bản nhạc ca múa cũng dần trở nên nhẹ nhàng hơn.

Giang Khuê ngồi bên cạnh Tạ Vô Dương và từ từ uống rượu; ánh mắt cô hướng về phía những nghệ sĩ biểu diễn ở giữa điện.

Bỗng nhiên, cô ngập ngừng.

Trong số hàng trăm nghệ sĩ đó, có một người mặc áo trắng tinh khôi, uyển chuyển như con hạc; người đó đang cầm một cây sáo ngọc và chơi một bản nhạc cổ xưa.

Tiếng sáo vang lên xa xôi và cô đơn, hòa quyện với giai điệu cổ kính và du dương của điện, giống như tiếng của một con ngỗng lẻ loi bay qua đồng hoang, mang theo không khí se lạnh của mùa thu.

Cô nhìn người đó… Đó là khuôn mặt của một thanh niên lạ, nhưng cô có cảm giác nhận ra người quen qua tiếng sáo ấy.

“Anh trai tôi…” Cô thì thầm.

Cô gọi một người hầu để hỏi thông tin về người nghệ sĩ đó; người hầu trả lời nhỏ nhẹ: “Đó là một nghệ sĩ mới đến từ dinh thự của Công chúa Trưởng; anh ta chơi sáo rất giỏi, hôm nay được mời đến triều để biểu diễn. Không ai biết tên anh ta; chỉ biết anh ta tự xưng họ Bạch, đến từ phương Bắc.”

Trái tim cô se lại

Ngày hôm đó, mưa lớn xối xả; anh chứng kiến những người trong tù đang hấp hối, các mạch máu bị đứt gãy, sắp tuyệt thở, rồi được quấn trong tấm vải thô và ném xuống nghĩa trang.

Anh vớt lên một người đầy máu me từ đống xác chết, nhìn thấy người đó dùng những vết máu để gõ cửa trước cung điện của công chúa, quỳ gối van xin… Tất cả danh dự và khí phách của người đó đều đã tan biến.

Con trai của người đó quỳ gối trước cửa, đẫm máu và đầy vết thương; cuối cùng, công chúa cũng cảm thấy thương xót cho anh ta.

Sau ngày hôm đó, anh tự mình giúp người đó thay đổi diện mạo… Vị tướng trẻ tuổi kia không còn nữa; chỉ còn lại một nghệ sĩ biểu diễn mà thôi.

“Anh ấy nói rằng, khi chúng ta gặp lại nhau vào ngày nào đó, xin hãy đừng nhận ra anh ấy…” Tạ Vô Dương nhắm mắt lại, “Jiang Duanshan đã không còn nữa.”

“…Được.” Giọng nói của Giang Khuê run rẩy.

–

Sau bữa yến tại cung Đông Chí, ánh đèn đã bắt đầu sáng lên.

Giang Khuê một mình thắp một chiếc đèn trong căn phòng tối om.

Đông Chí là ngày âm khí bắt đầu tan biến, là ngày dương khí bắt đầu mọc lên. Từ Đông Chí đến Xuân Phân, sau 81 ngày lạnh giá, mùa xuân sẽ đến. Ngày này lẽ ra phải mặc quần áo mới, cúng tổ tiên, uống rượu và ăn bánh gối để đón một dịp lễ hội vui vẻ.

Nhưng những người lẽ ra phải ở bên cạnh cô ấy, đều đang ở rất xa.

“Kêu ầm” – Cửa sổ hình hoa sen bỗng mở ra, một làn gió buổi tối cuốn theo những trang giấy.

“Tách tách” – Một cái ống tre nhỏ lăn qua sàn và dừng lại bên chân cô ấy.

Giang Khuê cúi xuống nhặt lên ống tre đó, lấy ra tờ giấy cây dâu trên đó có viết vài dòng chữ: “Lầu Trống, quán rượu.”

Quay mặt lại, người đó đã viết một cách nghiêm túc: “Rất muốn gặp em.”

Cô vội vàng thay đồ thành bộ áo màu xanh lam, đội một chiếc mũ lá tre nhỏ, rồi băng qua bức tường cung điện và đi về phía chợ phía tây.

Ánh trăng rải rác trên những viên gạch xanh; cô bước vào cửa quán rượu Lầu Trống, hơi nóng bức từ những bát rượu, tiếng ồn ào của đám đông và mùi thơm của bánh gối ùa về mặt cô.

Bên trong quán rượu, có người trò chuyện, có người hát ca, có người say sưa… Tiếng ồn ào lan tỏa khắp nơi; nam nữ ngồi cùng một chỗ, cùng nâng ly chúc mừng nhau… Rượu trong chai bắn tung tóe khắp mặt bàn.

Nữ nghệ sĩ chơi đàn pipa đang ngồi trên một chiếc ghế gỗ và hát bài “Ca Số Chín”; những ngón tay mảnh mai của cô nhanh chóng gảy những nốt nhạc… Âm thanh của đàn pipa như những cơn m