“Anh ấy nói, hãy coi như anh ấy không còn nữa đi.” Anh ta thì thầm, “Từ nay trở đi, trên đời này sẽ không còn người tên là Giang Đoan Sơn nữa.”

–

Mưa lớn xối xả.

Trong tiệm rèn, Bạch Kinh không thể ngủ được, cô ngồi bên cửa sổ nhìn mưa rơi dữ dội.

Những hạt mưa lấp lánh tuôn xuống từ mái nhà, văng vào khung cửa tạo thành vô số những giọt nước nhỏ như hạt ngọc, rơi xuống đất và tạo ra những tia sáng lấp lánh.

Giữa tiếng gió mưa ầm ĩ, bỗng nhiên cô nghe thấy tiếng gõ cửa.

Tiếng gõ cửa ấy nhẹ nhàng và lịch sự, vang lên từng tiếng một, xa xôi trong tiếng mưa.

Cô bật đèn và chạy ra mở cửa.

Với tiếng “kêu kẽo”, cô ngẩng đầu nhìn người đứng ở cửa.

Anh ta không mang ô, đứng yên trong mưa, mái tóc che khuất đôi mắt, vẫn giữ vẻ thanh lịch và nhẹ nhàng. Bộ quần áo bằng vải của anh ta đã ướt sũng, làm nổi bật thân hình gầy gò, toàn thân phát ra mùi máu tanh và những vết thương đáng sợ.

“…Chàng Giang Đoan Sơn ạ?”

“…Cô Tiểu Bạch ạ.”

Giọng nói của anh ta khàn đặc.

**Chương 66: Vội vàng**

◎Gặp em.◎

Buổi sáng sương mù, những giọt mưa rơi trên đống đổ nát.

Tiếng gõ cửa làm Giang Khuê tỉnh giấc. Cô ngẩng đầu lên trong hương trà nhẹ nhàng, người bên cạnh vẫn đang ngủ say.

Đêm qua cô lăn tăn không ngủ được, uống trà suốt đêm trong căn phòng này, và không biết từ khi nào đã ngủ thiếp đi trên vai người bên cạnh. Khi thức dậy, cô thấy mình đang đắp một chiếc áo khoác lớn, còn người bên cạnh thì ngồi tựa vào cửa sổ, mắt nhắm lại, mặt hơi nghiêng sang một bên, trán tựa vào kệ sách, và có một cuốn sách rải rác dưới đầu gối.

“Xiao Man.” Giọng Bạch Kinh vang lên từ bên ngoài cửa.

“Em đây.” Giang Khuê đáp lại nhẹ nhàng.

Cô đứng dậy, đắp chiếc áo khoác lên người đang ngủ, rồi bước ra ngoài.

Cô gái đứng ở cửa đang cúi đầu, khuôn mặt trắng muốt và xinh đẹp của cô ấy bị mưa làm ướt sũng, mái tóc dài che khuất biểu cảm trên khuôn mặt.

“…Em đã gặp chàng Giang Đoan Sơn rồi.” Cô thì thầm, “Anh ấy nói, chúng ta không cần phải đến nơi hành hình nữa.”

Giang Khuê nhắm mắt lại, “Hóa ra những ngày qua… Chúc Tử An luôn đang chờ tin tức từ anh ấy.”

Cô ấy nói nhẹ nhàng: “…Sau khi anh trai tôi rời khỏi nhà tù Đại Lý Tư, anh ấy hẳn là đến cung của Công chúa Trưởng phải không?… Nếu anh ấy thuyết phục được Công chúa Trưởng giúp đỡ gia đình tướng quân, chúng ta sẽ không cần phải đột nhập vào nơi xét xử nữa.”

“…Chàng Duan Shan không dám gặp cô.” Bạch Kinh cúi đầu xuống, “Anh ấy mong các người coi như anh ấy đã không còn nữa… Anh ấy có thể thoát khỏi nhà tù Đại Lý Tư là nhờ lý do tự tử vì tội ác, và nhờ người quen giúp đưa xác ra ngoài.”

Cô siết chặt môi lại, “Anh ấy nói… dù còn sống, nhưng thực ra anh ấy đã chết rồi. Những danh tiếng ô uế ấy, mãi mãi không thể gột bỏ được.”

“Những chuyện khác, anh ấy không cho tôi nói.” Giọng nói của Bạch Kinh run rẩy, “Anh ấy nhờ tôi truyền lời này, xin các người hãy quên anh ấy đi.”

Giang Khuê nắm chặt nắm tay trong tay áo, móng tay đâm vào lòng bàn tay đến nỗi đau, “…Được.”

“Vậy thì tôi đi đây.” Bạch Kinh nói, giọng nói trầm ấm.

Bóng dáng của cô gái nhỏ bé kia dần biến mất trong sương mù. Cô không dùng ô, để những giọt mưa rơi trên người mình, lăn dài theo góc áo và tạo thành những vệt nước văng tung tóe trên mặt đất.

Giang Khuê đứng yên ở cửa, ngước nhìn bầu trời màu xanh xám. Trong sương mù mờ ảo, ánh sáng mặt trời chiếu xiên qua những đám mây, nhưng lại bị hơi nước che khuất hết.

Bên trong nhà, tiếng áo quần xào xạc vang lên, sau đó là những bước chân nhẹ nhàng. Có ai đó đứng phía sau cô, sau một lúc im lặng, họ thì thầm: “…Xin lỗi.”

“Không sao đâu.” Cô nói nhẹ nhàng, “Em không làm gì sai cả.”

“Chủ đạo!” Một người thuộc băng đảng ăn xin vội vàng bước vào sân, cúi chào Giang Khuê và nói: “Có tin tức mới đến, khoảng ba giờ sáng, thông báo về việc thay đổi bản án đã được treo lên rồi!”

“Nói đi.”

“Tội tử được ân xá, bản án được thay đổi thành lưu đày… đến Phong Châu.”

…Lưu đày ba ngàn dặm.

Đôi vai của Giang Khuê run rẩy, người đứng phía sau cô nhanh chóng đỡ lấy cô.

“Thực ra đây là chuyện tốt.” Giọng cô trầm ấm, “Dù sao thì họ cũng đã sống sót… nhưng tại sao tôi lại không thể cảm thấy vui được?”

“Chắc chắn mọi thứ sẽ ổn thôi.” Anh ấy nói nhẹ nhàng, “Mọi thứ rồi sẽ trở lại như xưa.”

Vào buổi hoàng hôn hôm đó, cái lạnh của ngày se lạnh, tiếng chim cuối thu vang vọng.

Trên mặt nước lạnh lẽo… Giang Khuê mặc đơn giản, rời khỏi Trường An

Dòng sông Ba bắt nguồn từ núi Zhongnan Nam và chảy vào sông Wei; mặt nước rộng đến ba hecta, dòng nước trôi qua những bãi cát trắng, uốn lượn đi theo con đường quanh co. Trên mặt sông có một cây cầu gỗ, bên cạnh cầu là một cái lều gỗ nhỏ, và bên cạnh lều đó có một cây liễu khô đứng yên trong cơn mưa.

Gió lạnh thổi vù vù. Người đàn ông đứng bên cạnh lều, gãy một nhánh liễu; người kia ngồi trên lều, chơi đàn. Anh ta chơi bản “Dương Quan Tam Điệp” – giai điệu buồn bã, bi thương đến tận đáy lòng, tiếng đàn vang lên ba lần trong làn gió se lạnh của buổi chiều tà.

Không xa phía sau họ, một chiếc xe ngựa bằng ngọc đậu lại sau cây; người phụ nữ trên xe mặc trang phục lộng lẫy, nhìn theo bóng dáng những người đang rời đi trên cầu Ba, rồi thì thầm hỏi người thanh niên bên cạnh xe: “Đoan Sơn, anh không đi tiễn họ sao?”

Người thanh niên mặc áo bình dân, lắc đầu nhẹ.

“Không cần đâu,” anh ta nói nhẹ, “Chúng tôi đã chia tay nhau rồi.”

Anh ta đứng yên một lúc, rồi cất tiếng thổi sáo ngọc. Tiếng sáo vang lên da diết, hòa quyện cùng âm thanh đàn buồn bã, xuyên qua mặt nước trong mờ của buổi tối, vang xa mãi trên cầu Ba.

Người đàn ông đứng bên cạnh lều quay đầu lại; người thổi sáo đã ẩn mình sau cây, không còn hiện ra nữa.

Trong tiếng sáo, những người đang rời đi trên cầu Ba dần biến mất giữa bóng cây, chỉ còn lại tiếng gió bắc thổi qua lá cành.

Tiếng xe ngựa vang lên, tiếng ngựa hí vang dội… Hành trình này kéo dài ba ngàn dặm…

–

Ngày trước Lập đông, mưa lớn bất chợt ập xuống, nhiệt độ giảm mạnh, và Chang’an bước vào thời điểm lạnh nhất trong năm.

Sau nghi lễ tế trời ở phía nam thành phố vào ngày Lập đông, Thái tử cùng Hoàng hậu trở về cung điện Đông cung, sau đó đi xe ngựa đến Đại điện Hán Nguyên để tham dự bữa tiệc hoàng gia.

Cách Cổng Danh Phượng năm trăm bước, Đại điện Hán Nguyên tọa lạc ở đỉnh cao nhất của đồi Long Thủy Nguyên. Trước điện có lan can bằng đá xanh, bậc thang ngọc cao hàng trăm feet, và mặt đá được trang trí bằng gạch hoa. Những bậc thang dài uốn lượn như đuôi rồng, kéo dài xuống dưới; hai bên là các quan lại văn võ và những người lính đứng ngay trước điện, trang phục lộng lẫy, uy nghiêm và hùng vĩ.

Tạ Vô Dương Cởi bỏ bộ trang phục hoàng gia, thay vào đó mặc áo choàng màu đỏ tươi và mũ ngọc trắng, khoác lên người một chiếc áo lông thú sang trọng, cầm trên tay một cái lò sưởi bằng bạc, anh ta đứng trong điện và mỉm cười chào hỏi các quan lại. Giang Khuê Mặc