Hai người luôn chào hỏi nhau vào mỗi buổi sáng và chúc nhau ngủ ngon vào mỗi đêm. Đôi khi, họ sẽ đứng giữa hai căn nhà đối diện và trò chuyện lâu dài cho đến khi dải Ngân Hà hiện lên, ánh sao lấp lánh rải rác khắp nơi; Chúc Tử An thở dài và chúc ngủ ngon, sau đó bước vào nhà.

Những ngày như vậy dường như kéo dài mãi không hồi kết.

Ngày trước khi xuất phát đi cướp kho báu, sân vườn rộng lớn ấy đã chật kín người. Gió Bắc thổi gào, sân yên tĩnh không một tiếng động, chỉ có tiếng gió và tiếng thở của mọi người vang lên liên tục.

Giang Khuê đứng ở phía trước đám đông, một lần cuối kiểm tra lại việc phân công người thi hành nhiệm vụ. Chúc Tử An khoác chiếc áo choàng lớn, đứng tựa vào cửa và nhìn cô từ xa.

Cô đứng đối mặt với gió, lông mày thanh tú như lưỡi dao, bộ áo màu đỏ thắm tạo nên những đường nét rõ ràng và uyển chuyển trên thân hình cô; mái tóc đen dài được buộc gọn thành một bím, rơi xuống như tấm lụa mềm mại, làm nổi bật thân hình mảnh mai nhưng kiên cường của cô trong làn gió lạnh.

“Phố Tây số bốn, cách đó một trăm tám bước, ai đang ở đó?” Cô hét lớn.

Yuan Er Ye bước lên một bước, cúi đầu đáp: “Tôi dẫn hai mươi người canh gác ở đây.”

“Phố Sáu, cuối con hẻm Nhỏ, ai đang ở đó?” Giang Khuê tiếp tục hỏi.

A Rong bình tĩnh trả lời: “Tôi sẽ phụ trách.”

“Phố Tám, ngã tư Chợ Rau.”

Tiểu Tử Giai gật đầu: “Tôi ở đó.”

“Quán rượu dưới Tháp Trống.” Giang Khuê nhìn về phía Bạch Kinh, “Tiểu Bạch?”

“Được rồi!” Bạch Kinh vui vẻ hô lên, cầm cái búa lớn của mình lên, cười ha hả và nói: “Cứ đến đây đi!”

“Cuối cùng là dưới Tháp Trống.” Giang Khuê nhìn về phía Chúc Tử An; ánh mắt hai người giao nhau qua đám đông, yên lặng nhưng đầy ý nghĩa.

“Được.” Chúc Tử An gật đầu với cô, “Chiếc xe ngựa của tôi sẽ đợi ở đây, do Lạc Thập Nhất lái.”

“Sẽ dựa vào tiếng trống để bắt đầu hành động.” Giang Khuê quay đầu nhìn đám đông, “Nhớ rằng, hành động sẽ bắt đầu vào lúc tiếng trống thứ ba vang lên, và kết thúc vào lúc tiếng trống thứ ba trăm vang lên.”

“Vâng!” Mọi người đồng loạt đáp lại.

Giang Khuê kiểm tra lại kế hoạch một lần nữa, sau đó cho mọi người tan đi và quay trở vào phòng bên trong để xem lại bản đồ đã được vẽ nhiều lần.

Chúc Tử An bước vào phòng và đứng bên cạnh cô, lặng lẽ nhìn cô một lúc.

Cô nhíu mày suy nghĩ, với vẻ mặt nghiêm túc; đôi ngón tay thon dài trắng muốt của cô vuốt qua bề mặt giấy gồ ghề, nhẹ nhàng áp xuống rồi lại nhấc lên, động tác uyển chuyển và khéo léo.

Khi cô thu lại bản vẽ và ngồi xuống trước bàn làm việc, anh đưa cho cô một tách trà nóng và cười nhẹ từ phía sau lưng cô: “Giang Tiểu Mãn, lúc nãy em ra ngoài chỉ huy mọi người, trông giống như một vị tướng nhỏ vậy.”

“Ừm,” cô lắc đầu, “Thực ra trong lòng em rất lo lắng.”

“Anh biết mà,” anh đặt tay lên đầu cô, “Không sao đâu, anh sẽ ở bên cạnh em.”

Ngay khi đầu ngón tay anh chạm vào mái tóc cô, lông mi cô liền nhẹ nhàng rung động. Cô đẩy tay anh ra, lùi lại một bước và nói không hài lòng: “Đừng chạm vào tóc em.”

Anh ngập ngừng một chút, rồi hỏi: “Tại sao vậy?… Lần trước anh đã chạm vào tóc em mà.”

“Lần đầu tiên là vì em không kịp chuẩn bị, lần thứ hai là vì em say rượu,” cô nói, “Sau này không được phép chạm nữa đâu.”

“Nhưng…” giọng anh trầm xuống, “Những người khác thì được phép chạm mà.”

“Không phải vì lý do đó,” cô lẩm bẩm, “Bạn bè và người thân thì tất nhiên được phép chạm.”

“Vậy anh không phải là bạn bè và người thân của em à?” anh ngơ ngác, “Em đã nói rằng chúng ta là bạn bè tốt của nhau mà, hơn nữa chúng ta còn là anh chị em, cũng coi như là gia đình mà?”

“Anh không phải vậy,” cô ngẩng cao đầu và ra lệnh: “Đừng chạm!”

Anh thở dài một tiếng: “Rõ rồi, ‘tướng quân’ ạ.”

Rồi anh lại cười nhìn cô, nói: “Anh thật sự thích cái cách em ra lệnh đấy.”

Anh suy nghĩ một lát và nói: “Vừa hung dữ vừa thú vị.”

Cô hơi tức giận và vung tay đánh anh. Anh cười ha hả, trốn thoát được một lúc rồi lại nhanh chóng bắt lấy cổ tay cô và kéo cô vào phòng bên trong để ăn tối.

Trên chiếc bàn gỗ đã được bày sẵn đầy các món ăn nóng hổi, sáu bộ đồ ăn uống được xếp gọn gàng. Thẩm Dược Sư liếc nhìn Chúc Tử An một cái, rồi lập tức đi lấy cơm một cách ngoan ngoãn.

Hôm nay, A Rong lại nấu canh cá; cô đã chọn loại cá chép ngon nhất ở sông Wei, vừa mua về từ chợ buổi sáng. Một món canh nước trong và một món canh nước dùng đặc sệt được nấu riêng biệt; gia vị được nhét vào bụng cá, sau đó rắc thêm một ít muối trắng. Hương vị cá nhẹ nhàng lan tỏa ra từ những chiếc bát sứ lớn, thật ấm áp và ngon miệng, khiến người ta không thể không thèm

Luo Thập Nhất lạnh lùng từ chối, còn A Rong thì hiếm khi uống rượu; cô chỉ gọi một chén nhỏ rượu. Trong ánh mắt của người kia, anh cúi đầu và tiếp tục uống canh cá.

Sau bữa tối, mọi người chào nhau lời tạm biệt và trở về phòng riêng để nghỉ ngơi, chuẩn bị sức lực cho cuộc hành động vào ngày mai.

Đêm khuya, mưa bắt đầu rơi rả rích. Ánh sáng bạc của những giọt mưa nhảy múa trên mặt đất lầy lội, rơi xuống như những hạt đậu.

Anh đặt một chiếc đèn nhỏ lên bàn đọc sách, cúi đầu mở một quyển sách đã vàng ố. Bỗng nhiên, anh nghe thấy tiếng gõ nhẹ bên ngoài cửa.

Anh khoác lên người chiếc áo choàng dày, cầm đèn đi mở cửa.

Bên ngoài cửa đứng một cô gái mặc bộ đồ ngủ trắng tinh, cầm một chiếc ô giấy làm từ tre, đầu cúi xuống.

“Hóa ra em cũng không thể ngủ được à,” anh nói nhẹ, “Lo lắng về việc ngày mai sao?”

Anh nhận lấy chiếc ô của cô và dẫn cô vào trong. Anh ngồi xuống bàn thấp, từ từ pha một ấm trà nóng; cô ngồi bên cạnh, lặng lẽ nhìn anh pha trà.

“Đừng lo lắng,” anh đưa trà cho cô, “Mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

“Chúc Tử An,” cô nhìn xuống mặt nước trong ấm trà phản chiếu ánh nến, “Những ngày này, anh đang chờ đợi điều gì vậy?”

Anh ngập ngừng một chút, sau đó hạ mắt: “Em đã nhận ra rồi à.”

“Tôi biết anh đang có chuyện gì đó trong lòng,” cô nói nhẹ, “Tại nhà tù Đại Lý Tự có những động tĩnh kỳ lạ, nhưng mọi thứ đều bị kiểm soát chặt chẽ. Tôi đã đọc thấy một số điều bất thường trong hồ sơ liên quan đến việc đưa Đông cung đi… Chúc Tử An, anh biết điều gì đang xảy ra không?”

Anh thở dài: “…Tôi đã hứa với người đó rằng sẽ không nói ra.”

Ánh mắt cô dán chặt vào khuôn mặt anh. Anh lại thở dài một tiếng, đặt xuống bộ dụng cụ pha trà, nhìn vào mặt nước trà đang sóng sánh và nói nhẹ: “Tôi đã gặp anh trai của em rồi.”

“Anh ấy… đã rời khỏi nhà tù Đại Lý Tự rồi sao?”