Chúc Tử An bị Giang Khuê đánh thức dậy.

Anh ta kéo cái áo choàng che người ra và nhìn ra ngoài cửa sổ.

“Tiếp theo chúng ta đi bộ,” anh nói, “xe ngựa quá dễ bị để ý.”

Hai người bước xuống khỏi xe ngựa, đứng trong làn gió buổi sáng và ngước nhìn về phía trước; không xa lắm là bức tường thành hoàng gia cao vút.

Cổng Thành Thiên ở phía bắc của thành hoàng gia đối diện với cổng Minh Đức của thành ngoại vi, và người dân Chang'an gọi nơi này là “thành con”.

Thành này là nơi các cơ quan chính quyền của Nam Yamen đặt trụ sở, bao gồm ba tỉnh, sáu bộ, hai mươi bốn sở cùng một đài, chín tự viện và năm cơ quan giám sát; thông thường, người dân thường không được phép vào đây.

Hai người đi song song trên con phố rộng lớn, xuyên qua dòng người tấp nập, rồi bước vào một con hẻm hẹp. Tiếng ồn ào của đám đông dần biến mất, chỉ còn lại sự yên tĩnh trong con hẻm. Ánh sáng ban mai rải xuống những viên ngói đã phai màu, chiếu lên lớp rêu xanh giữa các khe đá; bụi nhỏ bay lên bay xuống trong những tia sáng ấy.

Chúc Tử An dừng bước, quay đầu lại và cười nói: “Lên đó xem sao?”

Anh ta bất ngờ đưa tay lên, nhẹ nhàng kéo lấy cổ áo sau của Giang Khuê và dẫn cô ấy nhảy lên mái nhà.

Giang Khuê hơi ngạc nhiên, chưa kịp phản ứng thì đã bị anh ta như mang một chú mèo nhỏ vậy mà nhảy lên mái nhà.

Hai bóng dáng lướt qua những ngôi nhà liên tiếp nhau, bước trên những tấm ngói chồng chất, dừng lại trên những góc nhọn của mái nhà; dưới chân họ là những con thú trang trí được đặt trên đỉnh mái nhà. Nhìn xuống dưới, xe cộ tấp nập, ánh sáng lấp lánh, tiếng người qua lại ồn ào vang lên mơ hồ.

Chúc Tử An cười nói: “Giang Tiểu Mãn, trước đây khi em trèo tường ra khỏi cung điện, cũng làm như thế này phải không?”

Giang Khuê bực bội đẩy tay anh ta ra và hỏi: “Em biết điệu võ nhẹ mà, tại sao hàng ngày vẫn đi xe ngựa nhỉ?”

“Ừm,” anh ta suy nghĩ một chút rồi đáp: “Bởi vì em là người khá lười biếng mà.”

Hai người đi dạo trên những mái nhà liên tiếp nhau, vừa quan sát cấu trúc địa hình bên dưới, vừa tiếp tục đi về phía thành hoàng gia; cuối cùng, họ ẩn mình trong một cái hố trống không có ai, dùng bóng cây để nhìn vào bên trong thành hoàng gia.

Chúc Tử An giơ tay lên, chỉ vào phía dưới và nói: “Giang Tiểu Mãn, nhìn cái cây liễu kia xem.”

Anh ta nói nhỏ: “Phía dưới kia chính là nơi hành quyết.”

Nơi hành quyết nằm ở góc đông nam của cung điện hoàng gia; trước sân hình phạt có một cây liễu già cỗi, những cành cây uốn lượn chằng chịt, đứng yên giữa dòng người tấp nập.

Chính vì cây liễu này mà nơi này được gọi là “Cây Liễu Đơn Độc”. Những quan lại phạm tội phản loạn sẽ bị xử tử dưới gốc cây liễu này.

Nghi thức hành quyết rất long trọng và phức tạp: người phạm tội sẽ được đưa đến đền thờ ở ngoại ô để tiến hành nghi lễ tế thần, sau đó bị đưa ra chợ Đông Tây để mọi người được chứng kiến, cuối cùng mới bị chặt đầu dưới gốc cây liễu đơn độc.

Giang Khuê nhìn cây liễu ấy, bỗng nhiên cảm thấy như thể máu đang bắn tung tóe… Cô không khỏi run rẩy.

Chúc Tử An nhận thấy biểu hiện của cô, nhẹ nhàng che mắt cô lại.

“Đừng nghĩ đến nó nữa,” anh ta nói nhỏ. “Sẽ không có chuyện gì đâu.”

Anh ta dừng lại một lúc, đợi cho cô từ từ chớp mắt, rồi mới buông tay.

Hai người trở lại trong xe ngựa. Chúc Tử An kéo rèm cửa xuống, quay đầu nhìn Giang Khuê và hỏi nhỏ: “Ý em thế nào?”

“Nơi thích hợp nhất để cướp người là chợ Tây,” Giang Khuê trả lời nhỏ. “Ba trăm Kim Ngô Vệ sẽ đưa người từ nhà tù Đại Lý Sở đến đền thờ ở ngoại ô, đi qua chợ Đông Tây rồi trở lại gốc cây liễu đơn độc…”

“Trên đường sẽ đi qua quán rượu ở Tháp Trống,” Chúc Tử An tiếp lời.

“Địa hình ở đó rất thuận lợi, và tôi cũng rất quen với khu vực đó…” Giang Khuê cúi đầu suy nghĩ một lát, rồi nhíu mày: “Nhưng tôi chỉ có một mình thôi…”

Chúc Tử An cười: “Ai bảo chỉ có một mình em chứ?”

Xe ngựa lăn bánh đến khu phố Chương Lạc Phường và dừng lại ở ngã hẻm nơi khói bếp bay lên.

Chúc Tử An dẫn Giang Khuê xuống xe, gõ cửa một căn nhà bằng gỗ đen, rồi dẫn cô vào sân sau.

Trong khu sân nhỏ ấy, có một đám người đông đúc, chen chúc đến mức không còn chỗ đứng. Cô gái đứng đầu đám người đang đứng cao để vỗ đầu cậu bé dưới gốc cây; khi nhìn thấy Giang Khuê, cô ấy lập tức vỗ tay lớn và hô to:

“Chủ nhân!”

Tiếng hô vang dội như sấm.

Một đám người đông đúc cùng nhau chào hỏi nhau bằng cách gập tay lại, tạo thành một dòng người uốn lượn như những con sóng lúa mì.

“Tiểu Mãn!” Bạch Kinh xuyên qua đám đông chạy đến và nắm lấy tay của Giang Khuê.

“Tiểu Bạch… Đây là cái gì vậy?” Giang Khuê chớp mắt.

“Tất cả mọi người đều đã đến rồi.” Bạch Kinh tự hào nói với cô, “Chúng ta sẽ cùng nhau thực hiện điều này!”

Gió buổi sáng trong lành làm cho những bông hoa bay tung tóe khắp nơi; ánh nắng mặt trời như những dòng thác rơi xuống sân nhà.

Giang Khuê quay đầu lại, thấy Chúc Tử An đang đứng tựa vào cửa, mỉm cười nhìn cô.

Lời nhắn từ tác giả:

Xiao Xie: Đừng quay trở lại nữa.

Tiểu Mãn: Nhưng tôi còn có việc phải lo ở Đông cung.

Xiao Xie: Hãy để Gu Zhanshi lo liệu mọi chuyện.

Gu Zhanshi ở Đông cung: ????

Chú thích 1: Trong “Sử ký · Tiểu sử các anh hùng”, có đoạn: “Hàn Tử nói: Những người theo Nho giáo dùng văn chương để làm xáo trộn pháp luật, còn những người anh hùng thì dùng vũ lực để phá vỡ những quy định cấm. […] Những người bình thường, khi đã hứa với ai đó, sẵn sàng đi xa hàng nghìn dặm để thực hiện lời hứa, và không quan tâm đến tính mạng của mình. […] Chỉ có thông qua công lao mới có thể chứng minh lòng trung thực; ý nghĩa của người anh hùng quả thực rất quan trọng!”

Chú thích 2: Trong “Cựu Đường thư · Tiểu sử Vương Y”, có đoạn: “Trước tiên, ông ta đến các đền thờ ở ngoại ô, sau đó đi khắp hai chợ, cuối cùng bị chém đầu dưới gốc cây liễu ở góc tây nam của thành phố.”

Chương 62: Người ở đối diện

◎Người sống ở đối diện với bạn.◎

Cuối thu đầu đông, buổi sáng trời rất sáng.

Ánh nắng mặt trời chiếu rọi lên đôi lông mày và đôi mắt anh, trong trẻo và mát mẻ.

“Chúc Tử An,” cô thì thầm hỏi, “Anh đã tìm người giúp đỡ suốt đêm à?”

“Không hẳn vậy đâu.” Anh cười đáp, “Tôi chỉ viết vài bức thư và gặp một vài người thôi.”

“Nhưng…” Cô cắn môi, “Tôi không thể kéo mọi người vào chuyện này được… Đây không phải là chuyện của giang hồ đâu.”

Chúc Tử An vẫn chưa trả lời cô, thì Bạch Kinh vỗ đầu cô: “Tiểu Mãn, sao em có thể nói như vậy được? Chúng ta đều là bạn bè mà. Suốt bao năm qua, em đã giúp đỡ chúng tôi; bây giờ, chúng tôi cũng sẽ giúp đỡ em.”

“Nhưng…” Giang Khuê nói nhẹ.

“Chúng ta là bạn bè mà.” Bạch Kinh ngắt lời cô.

“Em có biết có một câu nói như thế này không?” Cô suy nghĩ một lúc rồi