“Có lẽ ngôi nhà sẽ được xây dựng ở miền nam sông Dương Tử chăng?” Anh tự hỏi, đặt tay lên cằm, “Nghe nói ở miền đó có một loại hoa, người dân gọi là ‘Tuyết tháng Sáu’. Vào mùa hè, khi hoa nở, gió thổi qua, trông thật đẹp…”

“Giống như tuyết vậy,” anh thì thầm.

“Chúc Tử An, anh thích nhìn tuyết à?” Giọng nàng kéo anh trở lại hiện tại, “Nhưng ở đây này anh cũng có thể nhìn tuyết mà. Chẳng phải hàng năm ở Trường An đều có tuyết sao?”

“Sau này, mỗi khi có tuyết rơi, anh nhất định phải trở về Trường An để xem tuyết.” Nàng nói, “Và nhớ ghé thăm em nữa nhé.”

“Anh thích đấy.” Anh cúi đầu cười, “Nhưng anh sợ lạnh lắm.”

Anh dừng lại một chút, rồi bổ sung: “Dù sao anh cũng là người miền nam mà.”

Mỗi câu nói của anh đều hợp lý và logic, nhưng nghe lại lại giống như những lời nói suông. Đôi mắt anh trong sáng và chân thành, như thể anh đang quyết tâm giấu đi một bí mật lớn nào đó.

“Được rồi.” Anh đặt chiếc ấm trà xuống, vươn vai đứng dậy, “Chúng ta đi quán rượu ở Gò Đồng Thành đi. Tối nay có người chi trả tiền ăn uống cho chúng ta, chúng ta sẽ được ăn không tốn tiền đấy.”

Gò Đồng Thành nằm gần khu chợ phía tây, cách góc đông nam khá xa. Hai người cùng nhau trở về hiệu sách trước, đứng ở cửa chờ xe ngựa do Lạc Thập Nhất lái đến đón họ.

Vào buổi chiều tà, thời tiết trở nên se lạnh, làn gió mát lành thổi qua các con phố. “Thời tiết ấm áp vào tháng Mười” đã kết thúc chỉ trong một ngày; hoa rụng đầy đường, và mùa đông đang nhanh chóng đến gần.

Chúc Tử An cuộn tay áo lên, nhẹ nhàng xoa tay dưới ánh đèn mờ ảo, đi đi lại lại trên chỗ, giống như một người lữ khách xa xứ đang đợi xe trong gió lạnh, run rẩy và lạnh lẽo.

Giang Khuê nhìn anh một lúc, sau đó quay vào hiệu sách tìm Liễu Thanh Hà và xin một cái lò sưởi nhỏ, đổ đầy tro và than vào, rồi đưa nó vào tay anh mà không nói gì thêm.

“Anh không phải là người miền nam mà.” Nàng lẩm bẩm, “Lạnh thế này, dùng cái này đi.”

“Cảm ơn nhé.” Anh cười nhận lấy, vuốt ve cái lò sưởi nhẹ nhàng, trông giống như một học giả nghèo khó đang dùng than để sưởi ấm.

Hình ảnh đó hoàn toàn không giống Tạ Vô Dương chút nào. Khi ấy, người đó luôn cầm một cái lò sưởi bằng bạc, nhìn xuống đất, trông cao quý và yên bình, tĩnh lặng như một bức tượng Phật bằng ngọc.

Ánh hoàng hôn dần tắt đi, và chiếc xe ngựa dừng lại trước cửa hiệu sách.

Luo Thập Nhất đang ngồi phía trước lái xe, còn Giang Khuê và Chúc Tử An cùng lên xe ngựa. Hơi nóng tỏa ra từ đống than làm cho toàn bộ khoang xe trở nên ấm áp như một lò nướng vậy.

Giang Khuê thấy nóng quá liền vội vàng kéo rèm cửa xuống; trong khi đó, Chúc Tử An vẫn ôm chiếc lò sưởi tay, ngồi đối diện cô và mỉm cười.

“Người chi trả tiền bữa ăn này là Nguyên Nhị, thủ lĩnh băng đảng Bắc Cái. Sau khi giải cứu được Lạnh Bạch Châu, ông ấy rất vui mừng và đã tổ chức tiệc tại quán rượu ở Gác Trống,” anh ta nói với vẻ gian xảo. “Đến lúc đó, bạn sẽ nhận được một món quà lớn đấy.”

Xe ngựa nhanh chóng dừng lại, nhưng không phải tại Gác Trống ở khu Tây Thành, mà là trước một con hẻm hẹp ở khu Trường Lạc Phường. Tiếng ồn ào của người dân vang vọng đến tận trong xe.

“Tôi tưởng chúng ta sẽ đến Gác Trống mà?” Giang Khuê ngạc nhiên.

“Ừm,” Chúc Tử An gật đầu, “Trước hết chúng ta sẽ đi gọi mọi người.”

Anh ta đứng dậy, nhìn ra ngoài cửa sổ và hét lớn về phía tiệm rèn không xa: “Thầy Tiểu Bạch! Mời thầy ăn tối!”

Một cô gái nhỏ bé bước ra khỏi tiệm, vai đeo một cái búa đá to lớn, cuốn tay áo lên và cười ha hả: “Kỳ lạ thật! Thông thường thầy luôn than phiền rằng không có tiền, sao hôm nay lại đột nhiên mời ăn?”

“Tôi nợ thầy một bữa ăn!” Chúc Tử An cười đáp, “Tối nay tại quán rượu Gác Trống, rượu ngon và món ăn ngon sẽ có đủ cho thầy đấy!”

Anh ta kéo rèm cửa xuống và ngồi trở lại trong xe. Đằng sau, anh ta nghe thấy tiếng “Được thôi” vang lên, rồi thì thầm với cô gái ngồi bên trong: “Dù sao thì tiền cũng không phải của tôi mà. Lần này chắc Nguyên Nhị sẽ phải đau lòng đấy.”

“Chúc Tử An, anh thực sự là một kẻ ham tiền đấy.” cô gái nói nhỏ.

Bánh xe lăn qua con đường nhỏ bằng gạch xanh, đi qua mỗi lối vào của các con hẻm ở khu Trường Lạc Phường. Mỗi khi xe dừng lại, Chúc Tử An lại nhô đầu ra ngoài cửa sổ, gọi từng người dân sống trong các con hẻm ra ngoài và thông báo rằng tối nay họ sẽ được tham gia một bữa tiệc miễn phí dưới Gác Trống.

Trong bầu không khí ấm áp của buổi hoàng hôn ở khu Trường Lạc Phường, giọng nói của anh ta vang dội, rõ ràng và trong trẻo. Mỗi khi gọi xong mọi người và ngồi trở lại xe, anh ta lại cười toe toét nhìn cô gái bên trong. Cô bắt đầu suy nghĩ rằng, ngoài việc chiếm đoạt một khoản tiền lớn từ Nguyên Nhị, liệu anh ta còn có ý đồ gì khác đối với mình không…

Xe ngựa lại dừng lại,

Chúc Tử An bước xuống xe, quay người dẫn theo Giang Khuê ra ngoài, rồi đi đến cửa nhà bằng gỗ đen và gõ cửa.

Người mở cửa là Tiểu Trần. Cậu bé tuấn tú này chào hỏi một cách lịch sự, rồi dẫn hai người vào sân sau và nói: “Chúc công tử ơi, Giang Thiếu Hiệp ơi, Lạnh Bạch Châu đã thức dậy rồi, nhưng cô ấy không vui lắm và không chịu uống thuốc đâu.”

Cậu bé trẻ tuổi tỏ vẻ buồn bã và gãi đầu: “Cô ấy bảo thuốc tôi nấu có vị đắng quá và còn mắng tôi là ‘đầu óc ngốc nghếch’ nữa.”

Chúc Tử An thấy cậu ấy buồn bã, liền cố gắng an ủi: “Đừng buồn quá nhé. Tôi từng đọc trong sách truyện rằng, khi con gái mắng bạn, không phải là họ ghét bạn đâu… mà có thể là…”

Giang Khuê đá cậu ấy một cái: “Anh đang dạy cái gì thế này?”

“Xin lỗi, tôi nói linh tinh thôi.” Cậu ấy cúi đầu xin lỗi, “Tiểu Trần ơi, đừng nghe lời tôi, hãy nghe theo lời cô ấy đi.”

Hai người mở cửa phòng bên trong, và trên giường có một cô bé nhỏ với khuôn mặt xinh đẹp như tác phẩm điêu khắc, nhưng lại tỏ ra kiêu ngạo và bướng bỉnh. Nghe thấy tiếng mở cửa, cô bé lập tức nói lớn:

“Tôi đã nói rồi! Thuốc quá đắng, tôi không uống đâu!”

Cô ấy ngẩn người lại khi thấy người mở cửa không phải là Tiểu Trần, mà là Giang Khuê và Chúc Tử An.

“Chị xấu xa!” Cô bé la lên với Giang Khuê, rồi vội vàng che đầu lại bằng chăn.

Ngay sau đó, cô bé nhìn thấy Chúc Tử An dưới lớp chăn và reo lên vui mừng: “Anh trai tốt bụng!”

Chúc Tử An cười một tiếng và thì thầm với Giang Khuê: “Nhìn xem tôi dạy dỗ đứa bé này thế nào nhé.”

Ông dẫn Tiểu Trần đến bên cạnh Lạnh Bạch Châu, vỗ vai cô bé và nói một cách nghiêm túc: “Bạch Châu ơi, phải ngoan nhe! Tiểu Trần đã chăm sóc em suốt nhiều giờ rồi, em nên cảm ơn cậu ấy mới đúng.”