“Cô là chị gái cả của tôi mà. Vì cô đã kết hôn rồi, việc của chồng cô tất nhiên tôi cũng phải quan tâm một chút.” Anh quấn chiếc khăn bằng vải gỗ mè trắng quanh ngón tay, ngáp một cái rồi duỗi thẳng đôi tay, lười biếng đặt chúng lên đầu và cười nói: “Tôi cũng là người trong gia đình mà.”

Ánh mắt cô dừng lại trên khuôn mặt anh: “Anh có quen biết anh ta không?”

Anh cười: “Cô nói đến Tạ Khang à? Làm sao tôi có thể quen biết một vị hoàng tử cao quý như vậy được.”

“Vậy… anh biết gì về anh ta?”

“Tôi có thể biết được gì chứ? Chỉ là những lời đồn đại mà mọi người nói thôi.” Anh lại ngáp một cái.

Anh thì thầm: “Anh ta ốm yếu, không biết ngày nào sẽ qua đời.”

Cô nhìn chằm chằm vào mắt anh: “Chúc Tử An, bình thường anh không ở hiệu sách… vậy anh ở đâu?”

“Giang Tiểu Mãn, thật phiền phức…” Anh thở dài, vuốt ve mái tóc rồi đặt chiếc khăn trắng xuống một bên, đứng dậy và mở cửa căn phòng nhỏ.

Anh cúi đầu nhìn cô và cười nói: “Đi thôi.”

“Đi đâu?”

“Tôi sẽ dẫn cô đến nơi tôi ở.”

Hóa ra anh thực sự sống ở con hẻm Đông Giác Lâu, giống như những gì mọi người đồn đại trong khu vực Trường Lạc Phường.

Dưới ánh sáng le lói sau cơn mưa, Chúc Tử An dẫn Giang Khuê đi dọc theo con đường đầy cây hoa mai, bước đi in ra những vệt nước nhỏ. Lớp nước mưa trên mặt đường bằng gạch xanh chứa đầy những bông hoa mai trắng tinh, theo từng giọt nước bắn lên mà lên xuống, thỉnh thoảng dính vào gấu váy của hai người, như thể những bông hoa đang nở rộ giữa lớp vải.

Chúc Tử An đi phía trước và nhẹ nhàng hát một bài hát; Giang Khuê nghe một lúc rồi nhận ra đó chính là bài hát họ đã nghe vào dịp Tết Trung Thu. Câu chuyện đó kể về một cây hoa mai trắng tinh, và bài hát ấy nói về tình yêu bắt đầu một cách không ngờ đến nhưng lại sâu đậm mãi mãi.

Nơi Chúc Tử An ở không xa hiệu sách lắm, đó là một gác xép trên tầng lầu của một tiệm may. Anh dẫn Giang Khuê lên những bậc thang hẹp, và cuối cùng họ đến trước một cánh cửa gỗ sơn đỏ, hai bên cửa treo đôi câu đối màu đỏ thắm, những dòng chữ trên đó được viết rất đẹp, có lẽ do chính anh tự viết.

Với tiếng “kêu cọt kẹt”, cô mở cửa bước vào; bên trong là một căn phòng nhỏ gồm một phòng ngủ và một phòng khách. Cửa sổ hẹp được mở ra một nửa; ánh nắng chiếu xuyên vào, làm sáng cả gác xép. Đồ đạc bên trong rất đơn giản: chỉ có một cái bàn viết, một chiếc giường gỗ và một kệ trưng bày đầy dụng cụ uống trà. Trên nền gỗ lát ván, có nhiều cái chậu than đang reo lóe tia lửa, làm cho không gian ấm áp. Mọi thứ đều được sắp xếp gọn gàng; chỉ riêng trên bàn viết, có rất nhiều cuốn sách lộn xộn – có cuốn mở ra, có cuốn đóng lại. Một hàng bút lông được đặt trên giá bút bằng gỗ đen; bên cạnh là một cái đá mài hình chén nhỏ, mực trên đó phản chiếu ánh sáng lấp lánh như gương. Một bông hoa mai bay vào từ bên ngoài, đậu giữa các trang sách, như một con bướm trắng tinh khôi.

Chúc Tử An lấy một bộ dụng cụ uống trà bằng sứ xanh từ kệ trưng bày, ngồi xuống trước một chiếc bàn thấp, kéo tay áo lên và bắt đầu pha trà cho hai người.

Trong lúc chờ đợi, Giang Khuê đi đến bàn viết bên cạnh cửa sổ, cúi người xuống và tò mò lật xem những cuốn sách đang được mở trên bàn. Cô nhận thấy rằng Chúc Tử An đang đọc những cuốn truyện thông thường và những cuốn sách du ký; trong số đó còn có vài cuốn tranh minh họa về “Anh hùng Giang Đại Hà với cây kiếm bạc”, những câu chuyện mà người kể chuyện Liễu Thanh Hà thường xuyên kể tại hiệu sách – nội dung sinh động, phóng đại và đôi khi còn hài hước, khiến cô không nhịn được mà bật cười.

Khi trà đã sẵn sàng, Chúc Tử An đưa cho Giang Khuê một chiếc cốc trà. Hai người ngồi đối diện nhau qua chiếc bàn; anh tựa khuỷu tay lên cằm và nhìn cô: “Đã xong rồi. Cô đã thấy hết mọi thứ rồi đấy… Nơi này là bí mật của tôi; cô không được nói với bất kỳ ai.”

Anh tiếp tục: “Nhưng cô đừng đến đây tìm tôi. Nếu tôi không có mặt ở hiệu sách, có nghĩa là tôi không muốn gặp cô.”

“Tại sao anh lại không muốn gặp tôi?” cô hỏi.

“Khi tâm trạng không tốt, tôi không muốn gặp cô,” anh trả lời một cách nghiêm túc.

Cô cười nhẹ: “Vậy thì anh thật sự rất dễ buồn lòng à.”

“Đúng vậy… Tôi chính là người như vậy,” anh cười và nói, “Đôi khi, lúc trước còn ổn thôi, nhưng lúc sau lại đột nhiên trở nên tồi tệ.”

Cô hỏi: “Chúc Tử An, anh thực sự là một học giả à?”

“Ừm…”

“Tôi là người phương Nam,” anh gật đầu, “Mười năm trước, tôi đã đến Trường An.”

“Bạn cũng từng học ở Quốc Tử Giám à?” cô suy nghĩ một chút rồi hỏi.

“Đúng vậy. Nhưng sau đó tôi bỏ học.” Anh dừng lại một chút, trả lời trước khi cô kịp hỏi tiếp, “Vì không đỗ được các kỳ thi.”

Cô tròn mắt: “Người thông minh như bạn mà lại không đỗ được kỳ thi sao?”

“Đúng vậy,” anh gật đầu nghiêm túc, “Bởi vì tôi không thích học đâu.”

Rồi anh cười và nói tiếp: “Nếu tôi đỗ được kỳ thi, sau đó thi vào kỳ thi tiến sĩ, có lẽ tôi sẽ không đi làm nghề trung gian này nữa.”

“Nhưng…” cô ngắt lời anh, “Bạn đã nói rằng đó không phải là khuôn mặt thực sự của bạn.”

“Giang Tiểu Mãn, đừng hỏi nữa,” anh thở dài, “Dù không phải thì sao?”

Anh cầm chiếc ấm trà, từ từ uống: “Tôi đã sống với khuôn mặt này suốt nhiều năm rồi. Sư phụ tôi trước đây cũng là một hiệp sĩ nổi tiếng khắp nơi, nhưng sau đó ông ấy đã dùng một khuôn mặt mới để làm chủ một quán rượu trong nhiều năm.”

“Có lẽ trong lòng ông ấy, ông ấy luôn chỉ là một chủ quán rượu, hàng đêm đếm số rượu cất giữ, ban ngày tiếp khách… Thật là hạnh phúc phải không?”

Cô nói: “Trước đây bạn đã hứa với tôi rằng sẽ cho tôi thấy khuôn mặt thực sự của bạn.”

“Ừm,” anh gật đầu, “Nhưng giờ tôi đã thay đổi ý định.”

Cô hơi tức giận: “Tại sao bạn lại thay đổi ý định vậy?”

“Đúng vậy. Khi tôi nói thay đổi, thì tôi đã thay đổi thật rồi,” anh cười, “Tôi không thích khuôn mặt thực sự của mình.”

Anh tiếp tục nói nhỏ: “Nó quá xấu xí.”

Cô suy nghĩ một chút rồi hỏi: “Thật sự nó xấu xí đến thế sao?”

“Thật đấy,” anh nói một cách thoải mái, “Nếu tôi nói dối, bạn cứ đánh tôi đi.”

Ngay sau đó, anh bỏ qua chủ đề đó và tiếp tục nói: “Giang Tiểu Mãn, hãy nghe tôi nói này. Tiền bạc mà tôi kiếm được trong những năm qua, sau này tôi sẽ dùng nó để mua một căn nhà… Chưa nghĩ ra sẽ mua ở đâu cả, nhưng chắc chắn không phải ở Trường An.”

“Nếu sau này bạn nhớ tôi, bạn có thể đến thăm căn nhà của tôi. Nhưng chắc chắn bạn sẽ không thể gặp được tôi đâu. Bởi vì lúc đó tôi sẽ đang đi du lịch khắp nơi. Tôi sẽ viết thư cho bạn từ những nơi xa xôi.”