“Trà này khá ngon.”

Hứa Đạo Chân nói: “Trước đây chúng tôi đã thu được khi đột kích thành phố Vân Thượng, và chủ nhân đã giao cho chúng tôi quyết định việc phân chia.”

Yến Hành Xuyên không hề tham lam vào tiền bạc hay vật chất; mỗi lần chinh phục được đất đai, ông đều chia cho dân chúng canh tác, còn số tiền và của cải đó, 70% được đưa vào kho để sử dụng cho quân nhuệ và công tác quản lý sau này, còn 30% thì được chia cho các tướng sĩ đi theo.

Vì là người am hiểu văn học, Hứa Đạo Chân và những người khác đã chiếm hết số trà này.

Tạ Phương Nguyên biến sắc, không thể uống tiếp trà nữa.

Hứa Đạo Chân không hề thay đổi vẻ mặt, cũng không có ý định giả vờ hay né tránh câu hỏi, liền trực tiếp hỏi: “Ông Tạ và Chủ nhà họ Tạ đến thành phố Vân Thượng lần này, rõ ràng là có mục đích gì đó, phải không?”

Tạ Phương Nguyên nhìn sang Chủ nhà họ Tạ, người này trả lời: “Tất nhiên là vì chuyện Lãi Châu. Tôi, Hạc Thị Nhất Gia, mong muốn Lãi Châu được công nhận là lãnh thổ chính thống của Bắc Yên; sau này, Lãi Châu sẽ thuộc về Bắc Yên.”

“Việc Bắc Yên mở rộng thêm một tỉnh… Một tin vui lớn như vậy, liệu có đáng để vua Bắc Yên xem xét không?”

Mọi người chắc hẳn sẽ vô cùng mừng rỡ nếu nghe tin này, nhưng Hứa Đạo Chân và Thái Cảnh lại không hề thay đổi biểu cảm.

Hứa Đạo Chân nói: “Việc Bắc Yên mở rộng thêm một tỉnh là điều tốt, nhưng điều quan trọng là xem nó có thực sự có giá trị và hữu ích hay không.”

Chủ nhà họ Tạ lòng bỗng thắt lại: “Làm sao có thể không có giá trị, làm sao có thể không hữu ích được? Sau này, toàn bộ Lãi Châu sẽ thuộc về Bắc Yên, và dân chúng ở đó cũng sẽ là người của Bắc Yên.”

Hạc Thị Nhất Gia ban đầu không có ý định trực tiếp đến đây để đàm phán với Yến Hành Xuyên; ông chỉ đợi Tạ Tích đến gặp Gia tộc Thôi và nhờ người này can thiệp.

Nhưng trong thư trả lời, Tạ Tích đã nêu ra ý kiến của Thái Tử, khiến Hạc Thị Nhất Gia vừa hoảng sợ vừa tức giận; ông cũng lo sợ rằng Thái Tử có thể thực sự gửi thư cho Yến Hành Xuyên và khiến người này hành động chống lại mình.

Vì vậy, họ đã mời Tạ Phương Nguyên cùng đi để tìm gặp Yến Hành Xuyên trước. Khi Bắc Yến đã thỏa thuận được với Hạc Thị Nhất Gia, dù Thái Tử nhắc nhở Yến Hành Xuyên lúc đó thì cũng muộn rồi. Không thể nào họ lại thay đổi ý định, sau khi Hạc Thị Nhất Gia quy phục rồi lại tấn công họ chứ? Như vậy thì thật là không có đạo đức; sau này, các gia tộc khác trên thiên hạ sẽ dám liên minh với Bắc Yến nữa sao?

Hứa Đạo Chân nghe xong liền cười và nói: “Chủ nhà họ Tạ, lời bạn nói thực sự không chân thành chút nào. Nếu bạn nghĩ như vậy, thì hãy tự mình rời đi đi.” Nếu tự mình rời đi, khi quân Bắc Yến tiến đến thành phố, phần lớn tài sản của Hạc Thị Nhất Gia sẽ thuộc về Bắc Yến, còn đất đai ở Lai Châu thì vẫn sẽ thuộc về người dân thiên hạ.

Chủ nhà họ Tạ mặt tái nhợt: “Tôi, Hạc Thị Nhất Gia, đã đi xa hàng ngàn dặm chỉ để gặp Vua Bắc Yến và cam kết sẽ trung thành phục vụ ông ấy; làm sao có thể nói rằng tôi không chân thành được? Ngay cả chú tôi, ông Jing Yuan, cũng đã đích thân đến đây; các bạn vẫn cho rằng chúng tôi không có lòng thành sao?” Họ đã tự nguyện hạ mình như vậy mà vẫn bị coi là không chân thành ư?

Thái Cảnh ở bên cạnh giải thích: “Chủ nhà họ Tạ, việc ông Xu nói rằng Hạc Thị Nhất Gia không chân thành không phải là vấn đề về việc Hạc Thị Nhất Gia có muốn quy phục hay không, mà là vấn đề về việc Hạc Thị Nhất Gia có muốn nhượng bộ Lai Châu hay không.”

“Bạn hẳn biết Vua Bắc Yến là người như thế nào; trước khi đến đây, bạn chắc chắn đã hiểu rõ điều đó rồi phải không? Hiện nay, ông ấy đã phản bội triều đình, không phải vì muốn trở thành hoàng đế, mà là vì người dân thiên hạ, vì mối thù sâu sắc của gia tộc Trấn Bắc Hầu.”

“Và ở mỗi nơi mà quân Bắc Yến đặt chân đến, tất cả đất đai đều được chia cho người dân; bạn có biết điều này không?”

“Hạc Thị Nhất Gia muốn trở thành thần tử của Bắc Yến, nhưng không biết phải hy sinh bao nhiêu đất đai, tiền bạc cho sự nghiệp của họ… Cần phải có một quy tắc rõ ràng; điều chúng ta muốn xem chính là lòng thành của họ.”

**Chương 140: Mọi gia đình ở Bình Châu đều có đất đai riêng**

Bắc Yến không cần những lời nói suông không có nghĩa; họ cần đất đai, tiền bạc, và quyền lực kiểm soát Lai Châu.

Khuôn mặt của Chủ nhà họ Tạ bỗng chốc trở nên u ám: “Điều này là Thôi Lục Niang và các người đã nói với các người sao?”

“Chuyện này có liên quan gì đến Lục Nương chứ?” Thái Cảnh nhíu mày hỏi, “Các người đã đến Gia tộc Thôi chưa?”

Khi suy nghĩ kỹ hơn, Thái Cảnh bỗng hiểu ra mọi thứ.

Hạc Thị Nhất Gia thật sự quá kiêu ngạo; dù Vua Bắc Yên đã chiếm được bảy tỉnh của thiên hạ, trong mắt Hạc Thị Nhất Gia, họ cũng chỉ là những kẻ phản bội nhỏ bé mà thôi, chắc chắn không bao giờ đến tìm Yến Hành Xuyên để nói chuyện về việc đầu hàng.

Có lẽ họ đã sai người đến Tiêm Dương, yêu cầu Gia tộc Thôi can thiệp, nhưng đã bị Thái Tử từ chối; có thể Thái Tử đã đưa ra yêu cầu họ phải nhường đất và nộp tiền bạc.

Hạc Thị Nhất Gia không muốn làm vậy, nhưng lại lo sợ rằng sau này Bắc Yên thực sự sẽ đưa ra những đòi hỏi tương tự, nên họ nghĩ rằng nếu Yến Hành Xuyên chưa nghĩ đến những điều này, họ có thể trực tiếp đến tìm Yến Hành Xuyên và hy vọng rằng vì muốn giành được Lai Châu, Yến Hành Xuyên sẽ đồng ý một cách vui mừng.

Một khi mọi chuyện đã được giải quyết xong, họ mới nghĩ lại và hối tiếc, nhưng vì lý do lớn lao, Bắc Yên cũng không thể phụ lòng người khác và thay đổi lời hứa.

Không ngờ rằng, Yến Hành Xuyên cũng không phải là kẻ ngốc, mà còn rất mạnh mẽ.

Khuôn mặt tái nhợt của Thái Cảnh không thể giấu nổi sự tức giận, anh ta cười lạnh và nói: “Hóa ra là yêu cầu Gia tộc Thôi không thành, các người lại dám lừa dối chủ nhân… Các người thật sự rất táo bạo, nghĩ rằng chủ nhân là kẻ ngốc sao? Chúng tôi, những quan lại và binh sĩ này, cũng là kẻ ngốc sao?”

“Lục Nương đã cảnh báo các người rồi, mà các người vẫn không biết hối cải… Hãy suy nghĩ kỹ đi! Các người thật sự nghĩ rằng mình có thể may mắn thoát khỏi rắc rối này sao? Biết đâu lúc này chủ nhân không biết gì, nhưng khi ông ấy tỉnh táo trở lại, sẽ không tha thứ cho những hành động như vậy đâu.”

Thật là tự chuốc họa vào thân.

Khi những lời này vang lên, Tạ Phương Nguyên cũng nhăn mặt: “Tài sản của Hạc Thị Nhất Gia là do họ tích lũy nhiều năm; đất đai của họ cũng thuộc về họ… Nếu họ sẵn lòng phục tùng, nhưng lại bị buộc phải từ bỏ những thứ đó, e rằng điều đó không công bằng lắm.”

Dù Tạ Phương Nguyên không quan tâm đến những chuyện thường nhật hay lo lắng về chúng, nhưng anh cũng cảm thấy rằng việc này gây tổn hại rất lớn cho Hạc Thị Nhất Gia.

Cả một trăm năm tích lũy, và bỗng chốc mọi thứ đều biến mất; đó giống như việc đang xé toạc nền tảng của Hạc Thị Nhất Gia vậy. Nếu không phải vì điều này, Tạ Phương Nguyên cũng sẽ không tự mình đi làm việc này đâu.

Hơn nữa, ngay từ khi Gia tộc Thôi tiếp đón Vua Bắc Yên vào Phong Châu, tôi cũng chưa bao giờ nghe nói rằng Gia tộc Thôi cùng các gia tộc quý tộc khác đã tặng đất đai cho người dân.

Ở Phong Châu, các gia tộc do Thái Thị dẫn đầu chỉ tặng tiền bạc và lương thực cho quân đội Bắc Yên, chứ không hề có việc tặng đất đai.

Thái Cảnh nhìn Tạ Phương Nguyên bằng ánh mắt đầy ý nghĩa, xen lẫn chút thất vọng. Tạ Phương Nguyên cảm thấy không thoải mái trước ánh mắt đó và nhíu mày lại.

Thái Cảnh nói nhẹ: “Thưa ngài, ngài đang hiểu lầm rồi… Người dân Phong Châu, mỗi gia đình đều có đất đai cơ mà.”

Năm xưa, để an ủi người dân, Gia tộc Thôi đã thuyết phục các gia tộc quý tộc ở Phong Châu chuyển nhượng một số đất đai cho họ; thậm chí còn có nhiều đất được khai hoang mới nữa. Nếu không phải những gia đình gặp nạn, thì mọi người dân ở Phong Châu đều có đất đai để sinh sống.

Tạ Phương Nguyên bỗng ngừng lại. Anh hiểu ra ý của Thái Cảnh: Ở Phong Châu, mặc dù các gia tộc quý tộc chiếm một phần đất đai, nhưng người dân vẫn có đất đai để tự cung tự cấp, có nền tảng vững chắc để sống. Vì vậy, khi Bắc Yên chiếm đóng Phong Châu, họ cũng chấp nhận việc các gia tộc như Thái Thị phân chia đất đai theo cách của họ.

Nhưng ở Lai Châu, tất cả đất đai đều thuộc về Hạc Thị Nhất Gia, trong khi người dân lại không có gì cả; điều này là điều mà Bắc Yên không thể chấp nhận được.

Thái Cảnh tiếp tục nói: “Ngài được mọi người kính trọng, cao cao tại vị trên ‘đám mây’, chỉ biết đến sự thịnh vượng của gia tộc Xie, cuộc sống xa hoa của họ… Nhưng ngài không hề biết rằng người dân ở Lai Châu đang phải vật lộn với bao khó khăn.”

“Nếu ngài thực sự có lòng trắc ẩn, ngài nên hạ mình xuống xem thử tình hình thực tế… Có lẽ ngài sẽ hiểu rõ hơn về việc gia tộc Xie đang lợi dụng quyền lực để áp bức và bóc lột người dân như thế nào.”

“Ngươi dám phạm thượng!” Chủ nhà họ Tạ mặt đỏ bừng, “Gia tộc Xie của ta làm sao, không đến lượt ngươi – kẻ ít tuổi này – đánh giá.”

“Nếu đã dám làm, thì cớ gì sợ những lời bình luận từ người ngoài?” Thái Cảnh cười lạnh, không hề e ngại Chủ nhà họ Tạ, rồi hỏi Tạ Phương Nguyên: “Thưa ông Xie, ông có biết triều đình thu bao nhiêu thuế không?”

“Ba phần trăm.”

“Đúng vậy… Nhưng những năm gần đây, hoàng đế già kia ngày càng mê muội, lại có những kẻ gian ác nắm quyền; số tiền thuế phải nộp hàng năm cũng thay đổi liên tục… Đôi khi lên tới năm phần trăm.”

“Thuế ở Bình Châu luôn được tính theo quy định của triều đình… Vậy thì ông có biết, người dân ở Lai Châu còn lại được bao nhiêu không?” Thái Cảnh nhìn chằm chằm vào Tạ Phương Nguyên, dường như đang chờ câu trả lời.

Tạ Phương Nguyên lắc đầu: “Chuyện này tôi không biết.”

Thái Cảnh tiếp tục: “Vậy thì tôi sẽ cho ông biết rõ hơn… Nếu triều đình thu ba phần trăm thuế, người nông dân ở Lai Châu mới còn giữ được ba phần trăm sản phẩm thu hoạch; còn nếu thu năm phần trăm, họ chỉ còn lại một phần trăm thôi.”

Một phần trăm?!

Tạ Phương Nguyên sững sờ.

Chỉ còn lại một phần trăm, làm sao người dân có thể sống sót?

Tạ Phương Nguyên liều lĩnh nhìn về phía Chủ nhà họ Tạ.

Chủ nhà họ Tạ mặt đỏ bừng, có vẻ lo lắng và không dám nhìn vào mắt Tạ Phương Nguyên.

Thái Cảnh tiếp tục: “Nếu chỉ giữ được một phần trăm thu hoạch, việc sinh tồn đã rất khó khăn… Để có cái ăn, họ buộc phải canh tác nhiều hơn nữa… Có không ít trường hợp họ kiệt sức đến mức chết… Thậm chí, nếu không thể sống nổi, họ chỉ còn cách bán mình làm nô lệ, phục vụ gia tộc Xie suốt đời.”

“Nếu ông thực sự quan tâm, hãy đi xem ở Lai Châu có bao nhiêu người dân phải bán mình cho Hạc Thị Nhất Gia… Lúc đó, ông sẽ hiểu rõ những gì tôi nói là thật hay giả.”

“Thưa ông, đừng nghĩ rằng Bắc Yên đang đe dọa cơ sở của gia tộc Xie… Nếu những thứ này không được nộp ra, người dân Lai Châu sẽ không thể sống nổi… Hơn nữa, những giấy tờ bán mình đó cũng sẽ không còn giá trị gì nữa.”

“Ý của chủ nhân là, Hạc Thị Nhất Gia, ngươi được giữ lại ba phần trăm đất đai và tiền bạc; phần còn lại sẽ được Bắc Yên phân bổ cho dân chúng, còn số tiền thì một phần sẽ được dùng để cung ứng nhu yếu phẩm cho quân đội Bắc Yên, phần khác sẽ được dùng cho việc quản lý Le Châu sau này. Vấn đề này không thể thương lượng được.”

Nếu không đồng ý, thì thực sự chỉ có cách điều quân đến Le Châu và triệt để loại bỏ Hạc Thị Nhất Gia này.

Không còn lựa chọn nào khác nữa… Những con quái vật hút máu đang bám rễ trên mảnh đất này; nếu gia tộc Xie không bị tiêu diệt, thì dân chúng Le Châu sẽ không còn tương lai.

Tạ Phương Nguyên nhíu mày, nhưng không nói gì.

Chủ nhà họ Tạ khuôn mặt trở nên tức giận: “Yêu cầu ta từ bỏ bảy phần trăm tiền bạc và đất đai, quả là quá đáng đối xử tàn nhẫn… Thái Tam, ngươi phải biết rằng ta không chỉ có Bắc Yên là lựa chọn duy nhất.”

Cách đây không lâu, Hoàng tử Jiang cũng đã cử sứ giả đến Le Châu, mời Hạc Thị Nhất Gia hợp tác chống lại Bắc Yên; khi đó, triều đình và Hạc Thị Nhất Gia sẽ cùng nhau áp đặt áp lực lên Bắc Yên, và Bắc Yên sẽ không thể thoát khỏi tình thế nguy hiểm đó.

“Hơn nữa, Công tước Tây Lăng và Công tước Nam Huyền cũng đều có ý định hợp tác với Hạc Thị Nhất Gia.”

“Hạc Thị Nhất Gia muốn đi thì cứ đi đi.” Thái Cảnh nói một cách bình thản, không hề quan tâm, “Nếu Hạc Thị Nhất Gia có khả năng, thì cứ tự lập thành vua đi; người khác cũng chẳng thể can thiệp được. Chỉ là, trong cuộc chiến tranh giành quyền lực sau này, mọi hậu quả đều do Hạc Thị Nhất Gia tự chịu.”

Chủ nhà họ Tạ có vẻ ngạc nhiên: “Ngươi thực sự không sợ à?”