Thái Cảnh vừa nói vừa quan sát biểu cảm thay đổi liên tục trên khuôn mặt các người thuộc gia tộc Xie; trên gương mặt ông ta chỉ toát lên vẻ bình tĩnh và điềm đạm.

Những việc như chửi bới người khác trước khi ra trận, ông ta đã từng làm qua rồi; đây chỉ là một tình huống nhỏ bé mà thôi.

Tạ Tích khuôn mặt u ám, nắm chặt năm ngón tay thành nắm đấm: “Thái Tam, dám nói những lời như vậy, không sợ rằng mình sẽ không sống sót trở lại sao?”

“Có gì phải sợ chứ? Dù sao thì cũng chỉ là hy sinh mạng sống vì chủ nhân và vì đất nước mà thôi.” Thái Cảnh nhìn quanh những người thuộc gia tộc Xie, đôi mắt hẹp lại, sắc bén như đôi mắt cáo:

“Nếu hôm nay tôi không thoát khỏi cánh cửa này, tin tức sẽ lập tức được truyền ra. Chỉ trong ba ngày nữa, quân Bắc Yến sẽ lập tức tiến xuống phía nam, đến Lai Châu. Khi đó, một khi đã có binh sĩ can thiệp vào, thì không cần phải bàn luận gì nữa.”

“Anh phải hiểu rằng, Bắc Yến không hành động không phải vì Hạc Thị Nhất Gia, mà là vì người dân. Nếu Hạc Thị Nhất Gia vẫn muốn tiếp tục đàm phán, thì trước hết phải giao Vương Ký Xie ra và xử tử hắn ta. Bắc Yến không thể để hắn ta sống sót.”

“Không thể.” Tạ Tích cũng không đồng ý, “Dù Vương Ký có sai, nhưng hắn vẫn là con cháu của chúng ta. Sự sống chết của hắn, làm sao có thể do người khác quyết định được...”

“Nếu chủ nhân muốn tôi chết, tôi không thể không chết. Kẻ âm mưu giết hại Vương Ký thực sự xứng đáng bị trừng phạt.” Thái Cảnh ngắt lời Tạ Tích, “Vương Ký Xie Đại Lang Quân đã học hành rộng rãi, chắc hẳn ông ấy cũng hiểu điều này chứ?”

“Nếu muốn trách ai, thì chỉ có thể trách hắn ta quá táo bạo, coi thường mọi quy tắc, dám tính toán cả với Vương Ký. Thật là tự chuẩn bị cho cái chết, tự tìm đường diệt vong. Nếu hắn không chết, thì ai sẽ chết? Tất nhiên, Hạc Thị Nhất Gia vẫn có thể tự quyết định số phận của mình, hoặc suy nghĩ xem nên tôn thờ vị chủ nhân nào.”

Tạ Tích bỗng nhiên im bặt.

Một lúc sau, ông ta nói: “Nếu Hạc Thị Nhất Gia muốn tôi chết cho Bắc Yến, thì cũng được… Nhưng Vương Ký Xie là con cháu của gia tộc chúng ta. Gia tộc Xie vẫn cần giữ mặt mũi; không thể để Bắc Yến xử lý hắn ta được. Hơn nữa, về tài sản và đất đai của Hạc Thị Nhất Gia, chúng ta phải giữ lại bảy phần trăm.”

“Thật sự muốn giữ lại bảy mươi phần trăm sao? Còn muốn trở thành hoàng đế của họ Xie ở Lai Châu nữa à?”

Khuôn mặt của Thái Cảnh lập tức trở nên lạnh lùng: “Tôi đã nghĩ rằng Bắc Yến đã cho Hạc Thị Nhất Gia quá nhiều cơ hội rồi… Hôm nay tôi đến đây không phải để thương lượng với Hạc Thị Nhất Gia. Nếu anh nói như vậy, thì chúng ta không thể tiếp tục cuộc thảo luận này được nữa.”

Nói xong, Thái Cảnh đứng dậy và chuẩn bị rời đi.

Khuôn mặt của Tạ Tích tái nhợt; có lẽ anh ta không ngờ Thái Cảnh sẽ quyết đoán nhanh đến thế. Lúc đó, anh ta vừa tức giận vừa bực bội, gần như muốn bỏ đi ngay lập tức.

“Thôi Tam Lang, xin hãy dừng lại một chút.” Tạ Phương Nguyên lên tiếng, sau đó nói tiếp: “Về việc này, Hạc Thị Nhất Gia vẫn cần phải suy nghĩ thêm một chút. Sao không theo ý kiến của anh, ba ngày sau chúng ta hãy gặp lại nhau, thế nào?”

Thái Cảnh quay đầu nhìn anh ta; ánh mắt hai người đối diện nhau: một ánh mắt thanh thoát, đầy uyển chuyển, mang đậm vẻ đẹp của thời gian; một ánh mắt sắc bén, trong trẻo, như ánh nắng mặt trời rực rỡ.

“Được.” Thái Cảnh đồng ý, “Vậy thì tôi sẽ tôn trọng ý kiến của ông Xie một lần nữa… Nhưng không thể quá ba lần đâu. Tôi hy vọng ông Xie cũng hiểu điều này. Ba ngày sau, tôi sẽ mang theo thư đề nghị đầu hàng đến đây… Lúc đó, tôi mong rằng Hạc Thị Nhất Gia sẽ đưa ra một quyết định rõ ràng: là chấp nhận hay không chấp nhận… Không còn chọn lựa ‘thương lượng thêm’ nữa đâu.”

“Ngoài ra, tôi hy vọng lần sau Hạc Thị Nhất Gia sẽ chỉ định một người đại diện để quyết định mọi chuyện… Đừng để một đám người đứng đó tranh cãi với nhau, khiến người ta cảm thấy rằng Hạc Thị Nhất Gia thiếu tổ chức, thiếu trật tự.”

“Ông Xie, Chủ nhà họ Tạ và Cảnh Chí… tôi xin phép cáo từ.”

“Có chỗ ở không?” Tạ Phương Nguyên hỏi.

“Thái Thị cũng có một biệt thự ở thành phố Lai Châu… Cảnh Chí có thể ở đó được.”

“Vậy thì để người con trai lớn của tôi đưa anh đi.”

Thái Cảnh gật đầu một cái rồi không chờ Tạ Tích nữa liền bước đi.

Tạ Phương Nguyên liếc nhìn Tạ Tích một cái; dù không muốn, Tạ Tích cũng đành phải theo sau để đưa Thái Cảnh đến ngôi nhà nơi họ sẽ ở lại.

Sau khi Thái Cảnh rời đi, các thành viên của gia tộc Xie như thể có người đổ một xô nước vào chảo dầu vậy, tạo nên một cảnh tượng hỗn loạn.

“Quá đáng lắm! Thực sự là quá đáng!”

“Có phải họ nghĩ rằng gia tộc chúng ta không ai à?”

“Chủ nhân, trước đây chúng ta đã gửi thư cho Hoàng tử Jiang, vậy ông ấy có phản hồi gì không?”

“Thà rằng chúng ta nên liên kết với triều đình; như vậy mới có thể duy trì tình hình hiện tại. Gia tộc Xie của chúng ta vẫn là gia tộc Xie ở Lai Châu mà thôi… Bắc Yến có quan tâm đến điều đó đâu? Nếu họ dám tấn công thực sự, chúng ta cũng không sợ đâu.”

“Họ thậm chí còn dám tự xưng làm vua nữa… Với nguồn lực tài chính của gia tộc chúng ta, liệu họ có thể làm gì được chứ? Có lẽ, trong cuộc chiến giành quyền lực này, gia tộc chúng ta cũng có khả năng tham gia đấy.”

“Đúng vậy, chú tôi ạ… Chủ nhân, liệu chúng ta có thể không thắng được quân đội chỉ ba vạn người của Bắc Yến không?”

“Bình tĩnh lại đi, mọi người hãy bình tĩnh lại.” Chủ nhà họ Tạ vỗ nhẹ vào mặt bàn để yêu cầu mọi người bình tĩnh, sau đó nhìn Tạ Phương Nguyên và hỏi: “Chú tôi, ý chú thế nào? Có lẽ vua Bắc Yến đã tin chắc rằng chúng ta sẽ không chống cự được… Liệu chúng ta có nên cam chịu điều này không?”

Tạ Phương Nguyên ngồi ở vị trí trung tâm, ánh mắt quét qua các thành viên của gia tộc Xie xung quanh, rồi nói: “Nếu nói theo lý trí, tình hình hiện tại đã không cho phép chúng ta từ chối nữa. Trước đây, dù triều đình có Bình Quốc Công và Hoàng tử Jiang, nhưng dù hoàn cảnh có sa sút đến đâu, cũng không thể sụp đổ ngay lập tức. Nếu gia tộc Xie tìm sự bảo vệ của triều đình, có lẽ chúng ta sẽ được yên ổn.”

“Nhưng Hoàng tử Jiang đã bị vua Bắc Yến đánh bại ở Trọng Sơn Quan, và hiện đang còn đang dưỡng thương ở Tiêu Miểu Thành. Sau này, khi quân đội Bắc Yến tiến về phía này, liệu ai có thể chống đỡ được họ đây…”

“Rất có thể chúng ta sẽ không thắng được… Việc gia tộc chúng ta tiếp tục mạo hiểm như vậy thực sự không đáng đâu.”

“Ý định của Vua Bắc Yên, tôi cũng hiểu rõ phần nào. Ông ta muốn chiếm đóng toàn bộ Lai Châu, nhưng lại mong muốn tránh sử dụng vũ lực nếu có thể; nếu phải giao tranh, e là ông ta sẽ không dừng lại giữa chừng đâu. Điều cần làm là loại bỏ hoàn toàn Hạc Thị Nhất Gia này.”

“Theo tôi nghĩ, triều đình hiện nay đã không còn đáng tin cậy nữa; việc chúng ta quy thuộc về Bắc Yên cũng không phải là điều không thể. Sau này, con cháu trong gia đình có thể học hỏi Thôi Tam Lang và phục vụ cho Bắc Yên; khi Bắc Yên giành được quyền lực, gia tộc chúng ta cũng có thể đạt được vinh quang như ngày hôm nay.”

“Hơn nữa, 90% đất đai ở Lai Châu đều thuộc về Hạc Thị Nhất Gia; chỉ giữ lại 10% thôi cũng đã là một sự giàu có lớn lao rồi; không thể đòi hỏi thêm được nữa.”

Tạ Phương Nguyên sống ẩn dật trên cao, không bao giờ can thiệp vào các chuyện trong gia tộc; chỉ là lần trước ở Thành Vân Thượng, nghe Thái Cảnh kể lại một số chuyện, sau khi tìm hiểu kỹ mới thấy thật là đáng sợ.

Một tỉnh lớn, 90% đất đai đều thuộc về họ Xie; mọi người gọi họ Xie là ‘Hoàng đế họ Xie’, còn người dân ở Lai Châu thì đã không còn đất để canh tác nữa, hầu hết đều trở thành nông dân hoặc nô lệ thuê đất của Hạc Thị Nhất Gia.

Nếu Bắc Yên muốn lấy lại đất đai của Hạc Thị Nhất Gia và trả lại cho người dân, thì cũng không có gì sai trái cả.

Nhưng Hạc Thị Nhất Gia… thật là đã làm quá mức rồi.

Chủ nhà họ Tạ không đồng ý: “Nhưng tất cả những thứ đó đều là tài sản của Hạc Thị Nhất Gia; hàng đời tích lũy mới có được như ngày hôm nay, làm sao có thể dễ dàng từ bỏ? Nếu Vua Bắc Yên yêu cầu, chúng ta liền phải tuân theo sao?”

“Hơn nữa, anh Tứ Lang… Khi muốn chúng ta phục vụ như tôi tớ, lại không hề cho chút danh dự nào; ngay lập tức đòi mạng anh ấy… Thật là vô lý! Người trong gia tộc họ Xie của chúng ta, ông ta muốn giết ai thì giết ai; lần trước là em thứ tư, lần này lại là anh Tứ Lang… Danh dự của gia tộc họ Xie đâu rồi?”

“Anh Tứ Lang…” Nói đến chuyện này, Tạ Phương Nguyên cũng cảm thấy bất lực; ông nghĩ bà Cui và __TERM011__ đã điên rồ mất rồi… Dù __TERM008__ không phải là __TERM010__, thì cũng không thể dùng những thủ đoạn hèn nhát và bỉ ổi như vậy để hại người khác được.

“Vậy thì… hãy xử lý anh Tứ Lang trước đã.”

“Giọng điệu lạnh lùng của Tạ Phương Nguyên nói rằng: ‘Những người biết chuyện này sẽ không tiết lộ ra ngoài. Hạc Thị Nhất Gia đã xử tử Tạ Liễu, cứ tìm một cái cớ nào đó để giải thích là được.’”

“Chuyện này sẽ được giải quyết như vậy.”

**Chương 166: Nước có thể nuôi thuyền, nhưng cũng có thể lật thuyền**

Sau khi người nhà họ Xie tan đi, có kẻ hiếu thích tin đồn đã ngay lập tức đem tin này đến tai Tạ Liễu.

Tạ Liễu bị người nhà họ Thái Thị đánh đến da thịt nát vụn; sau đó được Tạ Tích đưa trở về Lai Châu. Trên đường về, anh ta vất vả không ngừng, vết thương liên tục tái phát, và cơ thể gầy đi rõ rệt.

Cuối cùng, anh ta cũng trở về thành phố Lai Châu và được các bác sĩ chăm sóc cẩn thận. Trong lòng, anh ta đã tính toán xong việc sẽ tìm một người đẹp nào đó để an ủi bản thân sau khi vết thương khỏi hẳn… Nhưng bỗng nhiên, anh ta nghe phải tin dữ này, và suýt nữa thì ngã từ giường xuống.

“Không thể tin được! Điều này chắc chắn không thể xảy ra!” Tạ Liễu không dám tin vào sự thật, “Tại sao chú tôi lại muốn tôi chết? Cha tôi chắc chắn sẽ không đồng ý đâu… À, còn mẹ và anh trai tôi nữa…”

“Mẹ ơi, hãy cứu con! Anh trai ơi, hãy cứu con!”

“Con đã sai rồi! Tất cả đều là ý định của dì tôi…”

……

“Ngài ơi, Hạc Thị Nhất Gia đã bí mật đưa Xie Tứ Lang đi rồi.”

Đêm khuya yên tĩnh, ánh nến mờ ảo le lói. Thái Cảnh ngồi trước chiếc đèn nến, từ từ lật qua những trang sách. Nghe tin này, anh ta gật đầu và nói: “Tôi biết rồi. Hãy bắt đầu hành động thôi… Đã đến lúc phải ‘lật thuyền’ rồi.”

Nước có thể nuôi thuyền, nhưng cũng có thể lật thuyền… Dòng nước của Lai Châu chắc chắn sẽ tạo nên những con sóng lớn… Và chiếc thuyền của Hạc Thị Nhất Gia cũng sẽ bị lật…

Nghĩ đến đây, Thái Cảnh lắc đầu thở dài: “Tại sao lại không nghĩ thông suốt nhỉ?”

Trong thời buổi này, tiền bạc chỉ là những thứ vô nghĩa… Việc sống sót trong thời loạn lạc mới là điều quan trọng nhất… Thật đáng tiếc… Hạc Thị Nhất Gia không thể từ bỏ quyền lực và giàu sang… Cũng không thể cúi đầu chấp nhận sự thật…

“Nếu Hạc Thị Nhất Gia có tin tức gì muốn gửi ra ngoài, thì cứ để họ gửi đi.”

“Vâng.”

Đến ngày hôm sau, Tạ Tích đến tìm Thái Cảnh và nói với ông rằng Tạ Liễu đã chết.

“Ồ? Chết rồi à? Làm sao mà chết?” Thái Cảnh đặt cuốn sách xuống một bên, nhướng mày nhìn Tạ Tích.

Tạ Tích nói một cách bình thản: “Chuyện xảy ra hôm qua đã đến tai anh ta. Dù anh ta là người phóng khoáng, nhưng vẫn là đệ tử của Hạc Thị Nhất Gia; không nỡ gây phiền toái cho Hạc Thị Nhất Gia, nên anh ta đã tự sát bằng thuốc độc. Nếu Cảnh Chí không tin, có thể đi cùng tôi để kiểm tra thử.”

Thái Cảnh cười: “Thì cũng không cần phải đi kiểm tra đâu. Tôi vẫn tin vào Hạc Thị Nhất Gia. Hôm nay bạn đến đây, chắc hẳn là Hạc Thị Nhất Gia muốn đồng ý với điều kiện này; chắc chắn ông ấy không dám phạm tội lừa dối hoàng đế đâu.”

Tạ Tích liếc mắt, trong lòng cảm thấy bất an: “Vậy việc đầu hàng này thực sự không thể thương lượng được nữa sao? Yêu cầu của Bắc Yên quá cao rồi…”

“Chính là vì Hạc Thị Nhất Gia quá tham lam.”

Toàn bộ của cải của một tỉnh, nếu chỉ để Hạc Thị Nhất Gia chiếm độc quyền, người dân sẽ không còn cơ hội sống; hơn nữa, khi của cải tích lũy quá nhiều, sẽ có rất nhiều kẻ khao khát nó, và thảm họa sẽ sớm xảy ra thôi.

Tạ Tích nói một cách bình thản: “Có lẽ tôi kém bạn hơn… Điều kiện của Bắc Yên, Hạc Thị Nhất Gia có thể đồng ý, nhưng Hạc Thị Nhất Gia cũng có một điều kiện riêng. Trước đây, khi Gia tộc Thôi đón Bắc Yên vào Phong Châu, yêu cầu vua Bắc Yên phải cưới con gái của Thái Thị làm hoàng hậu; bây giờ, Hạc Thị Nhất Gia cũng muốn như vậy.”

Thái Cảnh ngạc nhiên: “Hạc Thị Nhất Gia muốn con gái họ Tiết trở thành hoàng hậu của Bắc Yên ư?”

“Đúng vậy… Về việc này, xin Cảnh Chí hãy giúp Hạc Thị Nhất Gia nói lời hay một chút.”

Thái Cảnh nhíu mày: “Tôi khuyên bạn đừng nghĩ đến chuyện đó nữa. Hiện tại, chủ nhân đã tiến đến Lai Châu; việc cho bạn lựa chọn giữa trung thành hay bất trung, rất có thể sẽ không để lại vị trí hoàng hậu cho gia tộc họ Tiết đâu… Hơn nữa, trong thời gian ngắn nữa, chủ nhân cũng sẽ không kết hôn đâu.”