Cuối cùng, sau khi lễ tế được tiến hành xong, chiếc cờ ấy đã trở thành một “lời thề” đánh dấu sự cam kết giữa các bên.

Cũng có thể, nó không phải là một “lời thề”; thực ra, điều quan trọng hơn vẫn là những hành động liều lĩnh và hung hăng của loài chuột này.

Nhưng cái tên của chiếc cờ ấy vẫn được ghi chép lại trong lịch sử này.

Đây là những câu cuối cùng của một đoạn lịch sử dài.

Gần đây, những người canh gác đền thờ đã khắc lên những tấm bia đá liên tục để ghi chép mọi thông tin về các vị thần, và cũng một cách gián tiếp ghi lại lịch sử của loài chuột. Họ đã làm việc này một cách rất tỉ mỉ, đến mức ngay cả hình ảnh của những con chuột mang giáo dài cũng được khắc lên những tấm bia đá đó.

Có lẽ, đó là do tính cẩn thận và chu đáo đặc trưng của họ.

Chiếc cờ ấy đã được ghi chép lại, với hình ảnh nó được giương cao bên bờ con sông lớn, cùng với những con chuột mang giáo dài.

Tất nhiên, chiếc cờ ấy sẽ không để cho những việc mà nó đã phải trải qua bao khó khăn để hoàn thành trở nên bị lãng quên.

Nó đã bắt giữ một số linh mục lớn từ các đoàn thương buôn của loài chuột; những kẻ đáng thương này đã cùng chiếc cờ chạy loạn xạ khắp tỉnh Liên Nham, chờ đợi trong bùn lầy.

Họ vừa là những nhân chứng, vừa là những người truyền bá những điều đã xảy ra.

Đây là một hành động táo bạo, nhưng thực ra cũng không phải là vấn đề gì lớn. Những linh mục lớn này, dù được các lãnh chúa loài chuột hậu thuẫn, nhưng thực chất họ vẫn chỉ là những công cụ hữu ích mà thôi.

Chiếc cờ không hề xâm phạm vào hàng hóa của các đoàn thương buôn này.

Với điều kiện đó, những linh mục lớn này thực sự không có khả năng chống lại chiếc cờ – người lãnh đạo quân sự của loài chuột này, dù thời gian ông ta nắm quyền chỉ kéo dài trong thời gian ngắn ngủi.

Làm thế nào để chứng minh điều này, làm thế nào để truyền bá nó… Điều này có thể là một thách thức đối với các sinh vật thông minh khác, nhưng trong đất nước này, đối với loài chuột, điều đó lại không hề phức tạp hay khó khăn chút nào.

Chỉ cần dùng danh nghĩa của các vị thần là đủ.

Dù là những linh mục chuột hay những linh mục lớn, những kẻ này, trong khi đang theo đuổi những mục đích khác nhau và không còn coi trọng niềm tin vào thần linh nữa, thì họ vẫn giữ được lòng kính sợ đối với những vị thần vĩ đại.

Có lẽ điều này có vẻ hơi kỳ lạ, nhưng thực ra cũng không có gì lạ cả… Có lẽ họ luôn luôn giữ được lòng sùng đạo như vậy; chỉ là do tính thực dụng và ích kỷ quá mức, những ham muốn mãnh liệt

Các vị tư tế người chuột luôn rất thành tín; họ không dám nói dối dưới danh nghĩa của các vị thần linh. Những kẻ xảo quyệt và tham lam này, ở một khía cạnh nào đó, chính là những nhân chứng tốt nhất cho những việc liên quan đến các vị thần linh.

Khi Qí vượt qua hàng loạt tuyến phòng thủ gian truân để đến được pháo đài kim loại nằm tại ranh giới hai lục địa, những công hiến của anh ta đã được các lính canh đền thờ công nhận… Có lẽ bởi vì cuối cùng anh ta cũng trở nên có giá trị đối với họ. Qí đã được một người ở sâu trong đền thờ tiếp đón.

Các lính canh đền thờ ngày càng bất mãn với hành động của Qí – sự cực đoan của anh ta đã gián tiếp dẫn đến sự sụp đổ của tỉnh Vàng, và thành phố Hùng Lãng lại một lần nữa bị những kẻ này chiếm giữ. Quân đội loài người hiện đang tiến về phía pháo đài thép này… Điều này khiến các lính canh đền thờ cảm thấy vô cùng căng thẳng. Trong bối cảnh như vậy, họ không ngại hỗ trợ một thủ lĩnh người chuột không thuộc phe Qí… Đó chỉ là một lựa chọn mà thôi.

Trong ngôi đền lung lay ánh lửa, ở một góc khuất thiêng liêng của đền thờ, một kẻ đang dùng đôi móng sắc nhọn gõ vào mặt phải, trong khi vẫn theo dõi Qí.

“Tất nhiên, chúng tôi sẵn lòng giúp đỡ bạn.”

Lời nói dừng lại trong khoảnh khắc đó.

Nhưng Qí lại im lặng… Chỉ sau một chút suy nghĩ ngắn ngủi, anh ta đã đưa ra quyết định. Mục tiêu của Qí luôn rất rõ ràng: tiến lên cao hơn. Anh ta hoàn toàn đứng về phía các lính canh đền thờ; đổi lại, họ tự nhiên sẵn lòng công nhận những công hiến của anh ta. Và đó chỉ là bước đầu tiên trong chuỗi những sự trao đổi ấy mà thôi.

Nguy hiểm, bận rộn… Trên con đường gian khổ ấy, cuối cùng Qí cũng đã đạt được thành quả. Những hình vẽ đơn giản được khắc trên tấm đá, những dòng chữ ngắn gọn về anh ta được ghi lại ở cuối đoạn lịch sử… Đó là một khởi đầu tốt đẹp.

……………

Mọi thứ đều diễn ra nhanh chóng hơn. Những sự kiện lớn liên tục xảy ra; phe Qí, như một con cá chép hung hãn, đang làm xáo trộn “đầm nước” không yên ổn này. Sự hủy diệt của các làng mạc, thị trấn nhỏ… Những điều đó chẳng hề đáng được quan tâm. Nhưng sự sụp đổ của các thành phố, thậm chí cái chết của một quý tộc lớn… Tất cả những điều này mới thực sự thu hút sự chú ý. Kẻ táo bạo Qí, sau khi phá vỡ các lệnh phong tỏa, không hề rời xa hiện trường, mà ngược lại ẩn náu trong bóng tối… Và anh ta đã tận dụng cơ hội: một quý tộc vội vã trở về lãnh địa của mình đã bị anh ta phục kích.

Vị quý tộc lớn đó đã bị giết ngay tại chỗ, cơ thể được treo lên một cái cây đã chết, thối rữa và phát ra mùi hôi thối.

Mọi người đều hoảng sợ, nhưng ngoài việc hoảng sợ ra, họ còn có thể làm gì khác được?

Sau khi liên minh các gia tộc quý tộc đã thiết lập vị trí vững chắc trong cuộc chiến, họ tiếp tục tiến quân, nhưng lại bị kẹt chặt bởi căn pháo đài bằng kim loại đó.

Những khẩu pháo “Nguyên Tố Hủy Diệt” bị những chiếc chuông xương rung chuyển chặn đứng; không có sự yểm trợ của pháo binh, việc công phá một căn pháo đài được chế tạo từ kim loại như vậy thực sự là một vấn đề rất khó giải quyết.

Đây là một căn pháo đài kỳ lạ thế nào nhỉ? Màu sắc nền của pháo đài mang màu đen xám tối, những vết nứt và đường nối không đều được tạo thành do việc đổ thép liên tục qua nhiều lần; những vết này giống như những chiếc vảy cá nổi bật trên bề mặt pháo đài, tạo nên hình dạng đặc biệt này.

Ngay cả trong thời kỳ chiến tranh, bên ngoài pháo đài, kẻ thù vẫn đang theo dõi mọi diễn biến.

Việc tu sửa và cải tạo căn pháo đài cũng không hề dừng lại.

Những chỗ gồ ghề, không bằng phẳng đều được đánh bóng một cách cẩn thận, theo một quy tắc kỳ lạ: không phải để chúng trở nên phẳng đều, mà là để những đường nét gồ ghề đó trở nên đẹp đẽ hơn.

Thôi đi, đây thực sự là điều khó hiểu… Nhưng đối với những kẻ điên cuồng theo đuổi tôn giáo như những người canh gác đền thờ này, việc làm những điều như vậy cũng không phải là vấn đề lớn gì.

Trong thời gian này, những người canh gác đền thờ phải đối mặt với rất nhiều vấn đề.

Sự sụp đổ của tỉnh Vàng đã gây ra rất nhiều rắc rối; liên minh các gia tộc quý tộc trước mắt họ chỉ là một trong số những vấn đề đó, và cũng không phải là vấn đề khó giải quyết nhất.

Những người nông dân chuột đã mua đất trước đây đều phải chạy trốn về pháo đài trong tình trạng hỗn loạn; họ tụ tập trước cửa đền thờ.

Những kẻ này đã mua đất từ những người canh gác đền thờ, nhưng giờ đây đất đai lại bị con người chiếm lại… Việc giải quyết vấn đề này cũng không quá khó; dù sao thì họ cũng chỉ là những người nông dân chuột mà thôi… Nói một cách lịch sự hơn thì là những người thuộc tầng lớp thấp kém; bạn đã bao giờ thấy một vị linh mục chuột nào đàm phán với những kẻ này chưa?

Nhưng những người canh gác đền thờ không thể làm như vậy được.

Hệ thống mà họ vất vả xây dựng vẫn còn non nớt lắm; vì vậy, họ bắt đầu phát ra những giấy chứng nhận qu

Và bây giờ, chính những người canh gác đền thờ mới đứng ra làm bảo lãnh cho những giấy tờ này.

Nói cách khác, nếu có sự bảo lãnh của những người canh gác đền thờ, thì quả thực họ có thể ràng buộc được đa số các linh mục chuột, các tướng lĩnh chuột, và những người dân chuột bình thường; họ có thể sử dụng những giấy tờ này để bảo vệ tài sản của mình.

Nhưng có vẻ như điều này không mấy có ý nghĩa, bởi vì những kẻ này hoàn toàn không quan tâm đến những mảnh đất không đáng giá gì đối với họ vào lúc này.

Khi đã có những giấy tờ này đảm bảo quyền sở hữu đất đai, chỉ cần tỉnh Vàng lại bị người chuột chiếm lại, những mảnh đất ấy vẫn sẽ thuộc về những chủ trang trại chuột không còn mục tiêu gì nữa… Và vấn đề cũng chỉ được giải quyết như vậy mà thôi.

Đối với những người đứng ở vị trí cao quý như những người canh gác đền thờ, việc họ sẵn lòng đưa ra cam kết như vậy đã là điều rất đáng quý rồi; còn mong đợi gì hơn nữa chứ? Có thể phải đòi hỏi bồi thường sao?

Liên minh quý tộc bị pháo đài này chặn đứng hoàn toàn, không thể tiến lên được nữa; pháo đài này thật sự khiến người ta cảm thấy tuyệt vọng; với lực lượng hiện tại của liên minh quý tộc, họ hoàn toàn không thể lay chuyển được nó.

Khi điểm then chốt này nằm trong tay người chuột, thì việc đuổi người chuột ra khỏi lục địa chính cũng chắc chắn sẽ không thể thực hiện được.

Ngược lại, điều này chỉ khiến liên minh quý tộc rơi vào tình trạng bế tắc; họ không thể rời đi, bởi vì nếu rời đi, khu vực này sẽ lại bị người chuột xâm lược một lần nữa; nhưng nếu không rời đi, họ cũng không thể tiến lên được bước nào. Họ chỉ có thể tiếp tục ở yên tại đây mà thôi.

Tuy nhiên, về vấn đề hậu cần, các quý tộc trong liên minh không cần phải tự mình lo liệu. Những nguồn vật tư liên tục được vận chuyển qua con sông lớn đến tỉnh Liên Nham; mặc dù cuộc tấn công bất ngờ của quân địch đã thiêu hủy phần lớn hàng hóa trên bến cảng, nhưng chúng vẫn được bổ sung lại nhanh chóng.

Việc để những quý tộc và quân đội của họ ở lại đây để chống lại người chuột thực sự là điều có lợi cho hoàng gia đế quốc.

Chỉ có một vấn đề là… nếu vị hoàng tử đó thực sự có thể ngăn chặn được cuộc chiến với người chuột, thì sau khi liên minh quý tộc bị chặn đứng ở đây, thì trong đế quốc loài người, chỉ còn lại mình vị hoàng tử đó là người duy nhất còn có thể đứng lên chống lại họ.

……………

Rốt cuộc, Ròng Thất cũng đã nhận được sự hỗ trợ, nhưng điều bất ngờ là, lực lượng hỗ trợ đó có lẽ không thuộc về

Loài chuột bắt đầu tiến về phía đại dương.

Và may mắn thay, không chỉ Roi Bảy đã bơi vào lãnh thổ Đế chế loài người và thực hiện cuộc đổ bộ thành công, mà trong quân đoàn viễn chinh phương Tây, các tư tế vuốt lớn cũng sở hữu một lĩnh vực khoa học kỹ thuật liên quan đến đại dương – một lĩnh vực mới chỉ ở giai đoạn sơ khai.

Trong chốc lát, có vẻ như chỉ cần đầu tư sức lực là có thể đạt được kết quả tức thì.

Tất cả những điều này đều hoàn toàn hợp lý.

Chỉ là… nói thế nào đây, những kẻ này, những kẻ tin tưởng vào linh hồn của các loại khoáng sản, họ đã khiến cho cây công nghệ của toàn bộ Đế chế chuột bị lệch hướng.

Những con tàu chiến hình “bồn tắm”, những con tàu chiến còn lớn hơn nữa, những con tàu chiến được trang bị vũ khí, những con tàu chiến chứa nhiều vũ khí hơn nữa…

Đây thực sự là một tình huống rất khó để mô tả.

Những con tàu chiến hình “bồn tắm” đang được đưa xuống biển một cách nhanh chóng.

Sâu trong những ngọn đồi liền miên, dọc theo bờ biển, những lò luyện kim cao vút và những cấu trúc bằng kim loại được xây dựng lên; những cảng biển do các tư tế vuốt lớn thiết lập cũng xuất hiện ở đây.

Các cảng biển của loài chuột rất đặc biệt. Chúng được xây dựng từ hàng loạt cột kim loại, những đường ống, bánh răng và các sợi xích sắt; đám nô lệ chuột… Và quan trọng nhất, những chiếc đồng hồ kim loại lớn. Mỗi khu vực công nghiệp của loài chuột đều không thể thiếu những chiếc đồng hồ này; đó là điều kiện bắt buộc.

Những chiếc đồng hồ kim loại được rung lên đều đặn; tiếng xích va chạm vang lên rõ ràng, giống hệt tiếng các tư tế vuốt lớn đánh đập nô lệ chuột; bánh răng kêu lạo xao khi quay tròn… Những bến cảng của loài chuột, những đường ống kim loại phức tạp được kéo ra và nối lại với nhau; những lò luyện kim nóng bỏng đổ ra dòng thép nóng chảy, chảy vào những đường ống đó, và cuối cùng đổ vào một cái bệ được hỗ trợ bởi những cột kim loại.

Kỹ thuật đúc kim loại của loài chuột đã đạt đến một trình độ rất chín muồi.

Không mất nhiều thời gian, trong một khoảng thời gian ngắn, một con tàu chiến hình “bồn tắm” đã được hoàn thành tại bến cảng xấu xí nhưng phức tạp này. Khả năng sản xuất như vậy không phải là giới hạn; thực tế, cùng với sự mở rộng của các bến cảng và việc bổ sung thêm nhiều nô lệ chuột và tư tế vuốt lớn, khả năng sản xuất sẽ tăng lên với tốc độ cực kỳ nhanh chóng.

Hội đồng loài chuột đã đưa ra một quyết định… Có lẽ đó là một kế hoạch l

Tình hình này có thể sẽ thay đổi khi con người bắt đầu khám phá đại dương; những lợi ích to lớn mà đại dương mang lại chắc chắn sẽ làm thay đổi suy nghĩ của họ, đặc biệt là khi lãnh thổ của Đế quốc Người chuột một lần nữa đứng trước ngưỡng cửa giới hạn.

Những đường hầm đặc biệt nối liền các thành phố giờ đây đã bắt đầu gặp phải nhiều trở ngại. Ngay cả những con chuột khổng lồ không biết mệt mỏi nhất cũng sẽ phải trải qua một hành trình dài và gian khó nếu muốn chạy từ những pháo đài thép ở rìa lãnh thổ Đế quốc Người chuột trở về dãy núi hoang vu.

Là thủ đô của Đế quốc Người chuột, dãy núi hoang vu nằm ở một vị trí quá xa xôi. Hiện tại, người chuột chưa có nhu cầu cấp bách nào để tìm ra phương thức kết nối các vùng đất trong đế quốc, nhưng điều này rồi cũng sẽ xảy ra sớm hay muộn thôi.

Có lẽ, dòng sông mặn ngọt bao la này sẽ giúp giải quyết vấn đề mà sớm muộn gì cũng phải đối mặt.

Một con tàu chiến hình tròn từ bậc thềm bến cảng kỳ lạ đó lao xuống mặt biển, tạo ra những con sóng lớn; những sợi xích sắt và các bệ đỡ trên không trung trượt xuống từ bậc thềm, và trên đó là hàng ngàn con chuột nô lệ đang bám vào để leo xuống. Lúc này, chúng đang vất vả tránh né những con sóng khổng lồ đó.

Con tàu chiến hình tròn này – hay nói đúng hơn là giai đoạn sản xuất nó đã gần hoàn tất – sau khi sóng yên down, con tàu không còn lung lay trên mặt biển nữa. Những con chuột nô lệ đang bám trên xích và bệ đỡ ùa về phía con tàu; chúng còn rất nhiều việc phải làm: chỉnh sửa thân tàu, mài nhẵn bề mặt, lắp đặt các bộ phận truyền động và vũ khí chiến đấu.

Sau khi hoàn thành tất cả các công đoạn này, con tàu chiến hình tròn sẽ được hoàn thiện hoàn toàn. Sau đó, nó sẽ được lắp đầy các mô-đun năng lượng sinh học và chở đầy binh lính người chuột, rồi dưới sự chỉ huy của những vị linh mục toàn là “kẻ không đáng tin cậy”, con tàu sẽ ra khơi, tiến về đại dương.

Đó chính là lực lượng hỗ trợ mà Thừa Tử Bảy đã mong đợi.

Những con tàu chiến chứa đầy binh lính người chuót, trông giống như những hộp cá ngừ đông lạnh chen chúc trên mặt biển… Khuôn mặt của họ đều hiện rõ vẻ phức tạp và lo lắng.

Thừa Tử Bảy không biết lúc này mình nên tỏ ra thế nào; anh cũng không biết liệu cảnh tượng này có phải là điều tốt đẹp cho mình, hay vẫn là một cơn ác mộng chưa kết thúc…

Người tiên phong của Đế quốc Người chuột, người may mắn, người chỉ huy của đội quân viễn chinh phương Tây – Thừa Tử Bảy – lúc này đang cảm