Trên một ngọn núi không quá cao lớn, ngoại trừ kẻ đó – kẻ không may đã chết – còn có người đồng nghiệp vừa mới nhậm chức và hiện đang tham gia vào hoạt động bắt nô lệ; bảy tên quân phiệt chuột khác cũng đều tụ tập lại ở đây vào lúc này.

Họ mang theo các đội quân của mình.

Một đám đông dày đặc gồm những con chuột chiếm hết cả đỉnh núi, đó là các đội quân thuộc sự chỉ huy của bảy quân phiệt chuột này.

Trên đỉnh núi, những quân phiệt chuột này tụ tập lại để thảo luận, tranh cãi; cuộc gặp gỡ này không hề trang trọng lắm. Chỉ có bảy lá cờ được dựng lên trên một khoảng đất trống, và bảy kẻ ấy nói lung tung, không hề toát ra vẻ uy nghiêm nào cả.

Nếu so sánh, thì cảnh tượng này giống hơn với cuộc họp giữa các trưởng làng hay các đội trưởng dân quân hơn là giữa các quân phiệt thực thụ.

Một số đội trưởng dân quân đang phân chia ranh giới cho từng khu vực trên đám đông ấy… Có lẽ là vậy.

Nhưng thực tế, những kẻ này đang tham gia trực tiếp vào cuộc chiến giành giật một tỉnh lớn.

Một tỉnh lớn như vậy chứa hàng nghìn làng mạc, hàng trăm thị trấn, điền trang, và vài chục thành phố nhỏ; nơi đây có thể nuôi sống gần một trăm nghìn gia đình, với khoảng hai triệu người dân.

Đó mới chỉ là con số dân số thông thường của một tỉnh bình thường thôi. Còn tỉnh Lianyan – nơi sản xuất lương thực – thì có khả năng nuôi sống nhiều hơn nữa: từ 150.000 đến 200.000 gia đình, cùng với các tộc người ngoại lai đang kiên cường sinh tồn, tổng cộng khoảng ba đến bốn triệu người.

Với số lượng người đông đảo như vậy, số phận của họ rất có thể sẽ bị thay đổi bởi bảy kẻ này – những người ngồi xổm trên đất, nói lớn, tranh cãi ầm ĩ, hào hứng và vui vẻ…

Những quân phiệt chuột này đã có thể được coi là những nhân vật quan trọng rồi.

Dù sao thì trong số đám người chuột của Đội Quân Xâm Lược Phương Đông, cũng chỉ có chín người được gọi là quân phiệt chuột; gần đây có một người đã chết, và bây giờ chỉ còn lại tám người.

À, dưới lòng dãy núi Hoang Vu còn có vài người nữa được gọi là quân phiệt chuột, nhưng họ đã làm tức giận Ratu Chiến Tranh; khi lần sau Ratu Chiến Tranh quay trở lại dãy núi Hoang Vu, những kẻ vô dụng đó có lẽ sẽ bị ông ta tự tay xử tử.

Khi cuộc chiến này kết thúc, hoặc khi không còn ai trong dãy núi Hoang Vu có thể khiến Ratu Chiến Tranh e ngại nữa, ông ta sẽ trở về và tự tay treo cổ những kẻ ngu ngốc đó.

Vì vậy, hiện tại chỉ còn lại tám quân phiệt chuột chính thức; trong số đó, có một người đang vất vả bắt nô lệ và tích lũy quân đội của mình

Sau một hồi tranh luận, các lãnh chúa người chuột cuối cùng cũng đạt được thỏa thuận: hợp tác với nhau. Nhưng thực ra, không ai trong số họ thực sự tin tưởng vào người khác; việc chỉ qua một cuộc gặp mặt mà có thể kết hợp các đội quân của bảy lãnh chúa người chuột lại với nhau là điều bất khả thi. Tuy nhiên, ít nhất họ cũng đã đạt được một thỏa thuận chung.

Họ đưa ra một thỏa thuận: vì không ai có thể thuyết phục được người khác và khi tất cả đều đầy tham vọng, thì họ sẽ cùng nhau tiến hành cuộc tấn công.

Bảy lãnh chúa người chuột sẽ từ bảy hướng khác nhau cùng nhau tấn công tỉnh Lián Yán. Về việc ai sẽ giành được nhiều lợi ích nhất ở khu vực này, thì điều đó phụ thuộc vào khả năng và sức mạnh của họ.

Sau khi đạt được thỏa thuận, bảy lãnh chúa người chuột đều mang theo quân đội của mình rời đi từ từ.

“Kỳ” cũng là một trong số những lãnh chúa người chuột này, và anh ta còn là người thu hút sự chú ý nhất trong cuộc gặp mặt này. Không phải vì danh tiếng, bởi “Kỳ” chưa từng làm ra điều gì đủ lớn để được tất cả người chuột biết đến; mà là vì bộ áo giáp bạc lấp lánh trên người anh ta.

Thực ra, bộ áo giáp kém chất lượng mà đoàn buôn người chuột đó mua về chỉ để trưng bày và khoe khoang sức mạnh của mình mà thôi; họ không ngờ rằng sẽ có ai thực sự muốn mua nó, bởi vì giá cả quá cao so với chất lượng. Một bộ áo giáp như vậy cũng đủ để trang bị cho một đội gồm mười chiến binh hung dữ.

Trong Đế chế người chuột, sự chênh lệch giàu nghèo rất lớn, ngay cả trong lĩnh vực công nghiệp cũng vậy. Những vũ khí và trang bị rẻ tiền dành cho người chuột bình thường tạo nên sự tương phản rõ rệt với những sản phẩm chất lượng cao hơn với mức giá đắt đỏ.

Có rất nhiều yếu tố ảnh hưởng đến điều này. Có lẽ là bởi vì những bộ áo giáp và vũ khí tốt hơn thường chứa đựng những yếu tố liên quan đến thần linh, được khắc những hoa văn phức tạp lên trên. Dù số lượng hoa văn đó nhiều hay ít, nhưng những tu sĩ người chuót bán vũ khí và áo giáp đều có thể tự hào khẳng định rằng những sản phẩm của họ được chế tác bởi những thợ thủ công chuyên nghiệp.

Điều này rất khác biệt, hiểu chứ?

Với việc khu công nghiệp của người chuột liên tục sản xuất khoáng sản, việc chế tạo những bộ áo giáp bọc toàn thân đối với họ cũng không phải là điều quá phức tạp. Ít nhất đối với những trang bị cấp độ chiến binh hung dữ, việc sản xuất hàng loạt cũng chỉ là vấn đề thời gian… nhưng rõ ràng, họ không cần phải làm vậy.

Ngay cả khi thực sự sản xuất hàng lo

Những con dê thế mạng…

Ai lại cho những con dê thế mạng mặc áo giáp nặng chứ? Họ đâu thiếu áo giáp đâu.

Trình độ công nghiệp của người chuột thực ra đang dần tách rời khỏi những thứ họ thực sự sử dụng hàng ngày.

Chẳng hạn, những bộ áo giáp đen thui hiếm khi xuất hiện trong quân đội người chuột; với những vị tư tế lớn phụ trách khu vực công nghiệp, chúng chỉ là những thứ họ muốn có là có thôi.

Có lẽ bạn cũng biết rằng, ngay trước cuộc chiến lớn trên những cánh đồng rộng lớn ấy, người chuột đã có thể chế tạo những lò luyện thép cao vót ngang tầm với những ngọn núi. Những lò luyện thép khổng lồ đứng giữa những dãy núi hoang vu, những con đường được xây dựng từ biển cả, và những hạm đội chiến thuyền khổng lồ – tất cả những điều này đều là minh chứng cho điều đó.

Chỉ là cây công nghệ của người chuột thực sự quá bất thường, và còn mang theo những thói quen cũ đã tồn tại từ lâu. Trong khi lĩnh vực luyện kim và sản xuất công nghiệp ngày càng phát triển mạnh mẽ, thì trong đế chế người chuột lại không hề có bất kỳ ngành công nghiệp nào khác để bổ sung vào đó.

Ngoài chiến tranh ra, người chuột không hề nghiên cứu bất cứ thứ gì khác nữa. Mặc dù có rất nhiều vị tư tế lớn chế tạo những vật dụng dùng để thờ cúng thần linh, nhưng những thứ đó, ngay cả khi tất cả các vị tư tế đều sử dụng chúng, thì cũng chỉ tiêu tốn một lượng kim loại rất nhỏ mà thôi.

Vô số nô lệ chuột, vô số lò luyện thép, những vị tư tế với đôi mắt đỏ hoe… Tất cả họ tạo thành một địa ngục kinh hoàng, nơi những ngọn lửa mãnh liệt không bao giờ tắt, nuốt chửng vô số khoáng chất và phun ra những dòng thép nóng hổi.

Trong đế chế người chuột, những kênh tiêu thụ kim loại này thực sự rất hạn chế: vũ khí, máy móc chiến tranh, áo giáp, vật dụng thờ cúng thần linh… Ngoài những thứ đó ra, thì không còn gì khác nữa. Thậm chí, việc sử dụng những vật dụng thờ cúng thần linh cũng chưa đủ để tiêu thụ hết lượng kim loại được sản xuất ra. Đó chính là lý do tại sao trong đế chế người chuột lại có rất nhiều xưởng rèn độc lập, nằm ngoài khu vực công nghiệp.

Theo lý thuyết, đối với một nền văn minh cuồng nhiệt về chiến tranh, mọi thứ có thể được sử dụng để chế tạo vũ khí đều nên được kiểm soát chặt chẽ, để đảm bảo rằng tất cả đều được đầu tư vào chiến tranh.

Nhưng người chuột thì khác… Họ không thể tiêu thụ hết những thứ đó; cây công nghệ của họ quá thiếu những nhánh phát triển mới. Cùng với những thói quen cũ đã tồn tại từ l

Những kẻ này chiếm đến 99% dân số của tộc chuột người, nhưng lại không hề được coi là con người; sự phát triển của công nghệ và công nghiệp hoàn toàn không mang lại lợi ích gì cho họ. Tất cả họ đều bị đưa vào chiến tranh. Đó chính là lý do tại sao rất nhiều người quyền lực trong Đế chế Chuột người đã bắt đầu suy nghĩ về việc thay thế những bộ áo giáp da được phân phát bằng những loại áo giáp được chế tác tinh xảo hơn. Tuy nhiên, trên khắp lãnh thổ Vương quốc Chuột người, vẫn còn rất nhiều nô lệ chuột người đang sử dụng những công cụ làm từ gỗ và xương; nhiều đoàn buôn chuột người cũng đang dùng những xe đẩy có bánh xe làm từ gỗ.

Đó chính là lý do tại sao các xưởng rèn lại tồn tại ở hầu hết mọi thành phố của tộc chuột người. Về mặt công nghệ và năng suất sản xuất, những xưởng rèn này hoàn toàn không thể sánh kịp với các khu công nghiệp của tộc chuột người, nhưng những sản phẩm mà các khu công nghiệp đó sản xuất ra cũng không hề được chia sẻ với những người dân bình thường.

Một sự tách biệt nghiêm trọng… một sự tách biệt cực kỳ nghiêm trọng.

Các xưởng rèn của tộc chuột người chỉ đủ duy trì mức sống tối thiểu cho nền văn minh của họ bằng cách thu thập những cây giáo gãy vỡ và những bộ áo giáp đổ nát trên chiến trường; điều này không khiến họ phải sống trong tình trạng phải dùng răng sắc nhọn để cắt cây, dùng móng vuốt dày cứng để đào khoáng sản.

Tuy nhiên, trong số những vũ khí và áo giáp đắt tiền đó, có một thứ ngoại lệ. Những bộ áo giáp màu bạc óng ánh trên người các lính canh đền thờ không phải vì những họa tiết tinh xảo được khắc trên bề mặt chúng mà trở nên quý giá; đó là những sản phẩm được chế tạo với độ khó cao và qua quy trình sản xuất phức tạp, khiến chúng trở nên đắt tiền ngay từ chất liệu ban đầu.

Ngay cả những sản phẩm kém chất lượng được mua lại cũng vẫn rất nổi bật.

Việc mua chúng quả thực không hề lỗ vốn.

Lúc này, anh ta đang cưỡi một con chuột khổng lồ hung dữ, đeo trên lưng lá cờ làm từ lông thú – một chiếc cờ màu bạc óng ánh – và trông thật giống một người quyền lực thực thụ.

Trong số bảy tướng lĩnh chuột người tham gia cuộc họp này, sức mạnh của anh ta không hề được coi là mạnh nhất. Anh ta không kịp tham gia vào nhóm người đầu tiên đi bắt nô lệ, vì đi muộn một bước nên lợi nhuận thu được từ việc săn bắn trong rừng núi của anh ta cũng giảm đi đáng kể.

Đồng thời, cũng chính vì thái độ hào phóng của anh ta đối với các chiến binh chuột người dưới quyền chỉ huy của mình.

Anh ta là một người đầy tham vọng; ngay từ đầu, anh ta không giống những tướng lĩnh chuột người khác, nhữ

Trên những cánh đồng bao la ấy, tổ chức “Rat War” chiếm giữ các thành phố và trực tiếp thu lợi từ việc buôn bán nô lệ; đây là khoản thu nhập không ai có thể tránh khỏi. “Rat War” hoàn toàn không quan tâm đến những của cải mà các chiến binh người chuột kiếm được; dù sao thì cuối cùng chúng cũng sẽ rơi vào tay họ mà thôi.

Mặc dù sau này, sự xuất hiện của các lãnh chúa người chuột đã tước đi quyền lực này của “Rat War”, nhưng về sau, công tác hậu cần cho Đội quân Viễn chinh Phương Đông lại được thành phố ngầm dưới dãy núi Hoang vu đảm nhận toàn bộ. Hệ thống phần thưởng cũng được áp dụng một cách tự nhiên, và việc quản lý hệ thống này do thành phố ngầm dưới lòng đất cùng Nghị viện người chuột đảm nhiệm.

Tuy nhiên, những thứ thu được thông qua hệ thống phần thưởng này lại trở thành nguồn thu nhập mới cho “Rat War”. Những vật phẩm nhỏ bé có thể thể hiện lòng dũng cảm rất được nhiều người chuột yêu thích; ngoài ra, các mạch khoáng sản trong những khu vực được chiếm đóng cũng là nguồn cung cấp “thu nhập máu” cho “Rat War”. Khi các lính canh đền thờ tham gia vào thị trường, thậm chí đất đai cũng có thể trở thành một loại hàng hóa để giao dịch.

Chỉ cần chiến tranh tiếp diễn và không bị đánh bại, “Rat War” sẽ luôn có đủ “thu nhập máu”, và tự nhiên họ cũng sẽ không thèm muốn những của cải nhỏ bé mà các chiến binh người chuột kiếm được.

Nhưng đây chính là lợi thế độc quyền của “Rat War”. Để duy trì chiến tranh, Nghị viện người chuột sẵn lòng đảm nhận công tác hậu cần cho Đội quân Viễn chinh Phương Đông; để mua những chiến lợi phẩm mà “Rat War” kiếm được, các lãnh chúa người chuột cũng sẵn lòng trả giá cao, sử dụng “thu nhập máu” của mình để thuyết phục họ. Ngay cả các lính canh đền thờ cũng sẵn lòng mua đất ở tỉnh Vàng khi tình hình chiến sự vẫn chưa ổn định, để tiếp quản những vùng đất này.

Đây chính là lợi thế độc quyền của “Rat War”.

Còn những lãnh chúa người chuột khác thì… xin lỗi, họ không thể có được điều này.

Dù cho những lãnh chúa người chuột này có tiến quân từ tỉnh Vàng ra ngoài, dần dần mở rộng lãnh thổ của mình đến tận vùng ngoại ô tỉnh Liên Nham, và đó đã là một khu vực khá lớn rồi, nhưng các lính canh đền thờ vẫn chưa bao giờ đến tìm họ.

Còn các lãnh chúa người chuột, với tư cách là những lãnh chúa quân sự, họ tất nhiên có quyền đàm phán với họ; các lãnh chúa người chuột cũng có thể cung cấp cho họ những vũ khí với giá rất rẻ… nhưng đó không phải vì họ có đủ ảnh hưởng.

Việc có quyền đàm phán và có ảnh hưởng là hai điều hoàn toàn khác nhau.

Việc họ có thể cung cấp vũ khí với giá rẻ là

Những đứa trẻ non nớt này chắc chắn không thể để những lãnh chúa người chuột kia nhượng bộ dù chỉ một chút nào.

Còn có Hội đồng Người chuột – nơi này càng trực tiếp hơn nữa, bởi vì Hội đồng luôn chỉ tập trung vào việc chiến đấu của người chuột mà thôi.

Trong tình hình như vậy, việc học cách chiến đấu của người chuột hoàn toàn không phải là quyết định khôn ngoan; các lãnh chúa người chuột buộc phải dựa vào quân đội của mình để từ từ tích lũy sức mạnh.

Quý biết điều này, nhưng ông vẫn cố gắng hạn chế tỷ lệ nguồn lực mà mình chiếm đoạt từ quân đội xuống mức thấp nhất có thể.

Một phần mười… Không phải một phần mười đó thuộc về những chiến binh người chuột vất vả lao động, mà là một phần mười bị Quý chiếm đoạt.

Đây quả thật là một tỷ lệ được coi là “nhân từ”; quyết định này khiến Quý hoàn toàn không giống một lãnh chúa người chuột thông thường chút nào.

Ông lấy quá ít… Thật là quá kiên nhẫn và không tham lam.

Chính vì vậy, quá trình Quý tích lũy sức mạnh trở nên cực kỳ chậm rãi. Trong khi các lãnh chúa người chuột khác đều sở hữu quân đội lên đến hàng trăm nghìn người, thì quân đội của Quý chỉ có vỏn vẹn bốn mươi nghìn người mà thôi.

Tuy nhiên, việc làm này không hề vô ích; việc sở hữu nhiều nguồn lực hơn đã giúp nâng cao tinh thần chiến đấu của binh lính dưới trướng ông. Cùng với những lời nhấn mạnh thường xuyên của Quý, điều này đã tạo ra một thứ vô cùng quý giá trong quân đội người chuột – đó chính là lòng trung thành.

Trong số tất cả các lãnh chúa người chuột, quân đội của Quý được coi là hiếm có và đáng tin cậy, ngay cả theo tiêu chuẩn của người chuột.

Có lẽ, người đàn ông này không phải là quá không tham lam… mà là quá tham lam mới đúng.

Chiếc cờ phía sau ông bay phấp phới trong gió, bộ áo giáp trên người lấp lánh ánh sáng.

Dường như đây là một kẻ kiêu ngạo, muốn sánh ngang với người chuột…