Trong bóng tối mờ ảo, cuộc họp của những người thuộc chủng tộc chuột… Hay nói chính xác hơn, là cuộc gặp gỡ giữa hai nhóm người chuột khác nhau.

Một người đàn ông đang ngước đầu cao được một nhóm thanh niên thuộc chủng tộc chuột đón tiếp một cách trang nghiêm và dẫn vào những đường hầm bí mật sâu thẳm trong núi rừng.

Những người chuột sống trên lục địa chính đã phát hiện ra nhóm anh em đồng loại này – những người chuột mạnh mẽ và hùng hậu. Những thanh niên chuột vô cùng phấn khích; bởi vì trước đây, họ luôn chỉ được coi là những kẻ gây hại nhỏ bé, nhưng bây giờ họ thấy rõ ràng rằng những người đồng loại mạnh mẽ của mình đang nhanh chóng chiếm đoạt lãnh thổ này, và con người cũng không thể nào chống lại được họ.

Họ muốn gia nhập, muốn quy phục… Nhưng các bậc trưởng lão trong chủng tộc chuột vẫn còn e ngại.

Và thực tế đã chứng minh rằng những lo ngại của các bậc trưởng lão này là hoàn toàn có cơ sở.

Sự xuất hiện của người đàn ông kia không mang lại sự chào đón hay lời chúc mừng nào; thay vào đó, những đội lính đánh thuê thuộc chủng tộc chuột liên tục đổ về khu vực này… À, lúc này bạn cũng có thể gọi họ bằng một cái tên khác: đội săn bắt nô lệ của chủng tộc chuột.

Những người chuột vô số được đưa ra khỏi những ngọn núi sâu thẳm, khuôn mặt họ đầy sợ hãi và mơ hồ. Những người chuột đã vật lộn kiên cường để sinh tồn dưới áp lực của Đế quốc Loài người Mắt Tối, nhưng lần đầu tiên, họ phải đối mặt với nguy cơ diệt vong… Chính từ những người đồng loại của mình.

Họ bị trói lại với nhau thành những chuỗi dài, sau đó bị dẫn đi… Vẫn còn rất nhiều việc khác mà những “nô lệ chuột” này phải làm.

Thực ra, đối với những người chuột sống trên lục địa chính, vẫn còn nhiều cách xử lý tốt hơn nữa… Chỉ là họ không nghĩ đến điều đó, và cũng khó có thể thực hiện được. Trong từ điển của chủng tộc chuột, hai từ “hợp tác” và “giao tiếp” gần như không tồn tại.

Nhưng ở một khía cạnh nào đó, những người chuột này cũng đã đạt được mong muốn của mình… Họ trở thành những “nô lệ chuột”, trở thành thành viên của Đế quốc Chuột… và bị áp bức một cách bất công bởi một quốc gia méo mó, biến dạng này.

……………

Tại Thành phố Sóng Dữ, trong đợt tấn công đầu tiên của chủng tộc chuột, dường như không xảy ra vấn đề gì lớn.

Những chiếc xe ngựa sang trọng lại một lần nữa rời khỏi những căn biệt thự tinh xảo, tiếp tục di chuyển đến những khu vườn lộng lẫy… So với trước đây, có thêm nhiều vệ sĩ lang thang quanh

Trước khi ngọn lửa trở nên khó kiểm soát hơn, những kẻ tồn tại trong khu ổ chuột cũng buộc phải xuất hiện để giúp dập tắt đám cháy này.

Các băng đảng lớn nhỏ đã tổ chức lại trật tự; những pháp sư đen điên rồ bắt đầu gọi mưa xuống, thậm chí cả loài chuột cũng bắt đầu hành động, cùng nhau cố gắng dập tắt ngọn lửa đang lan rộng về phía bàn thờ đơn sơ của các vị thần.

Nhưng mọi nỗ lực đều vô ích – những khu ổ chuột chật chội đến mức ngọn lửa lan tràn với tốc độ điên cuồng.

Một cảnh tượng kỳ lạ và đáng buồn đã xảy ra: những con người bình thường, những người khiêm tốn nhất, họ quỳ gối trên đường phố, nhìn chằm chằm vào ngọn lửa đang lan rộng, không biết phải làm gì trước tình huống không thể ngăn chặn được này. Trong khi đó, những kẻ thường được coi là nguy hiểm lại đang nỗ lực hết sức để cứu vãn thảm họa này.

Một bóng dáng lạ lẫm xuất hiện giữa đống hỗn độn ấy – một hiệp sĩ, người có dáng vẻ gù gục, mang theo cây gậy cỏ và bộ áo giáp cũ kỹ. Anh ta cũng đang ngây người nhìn những cảnh tượng trước mắt mình, không biết phải làm gì.

Ngọn lửa tiếp tục bùng cháy trên con phố hỗn loạn này… Cho đến khi một tia sét lóe qua bầu trời, và bất ngờ, một cơn mưa lớn đổ xuống. Những giọt mưa rơi xuống mặt đất đá của thành phố Jilang, tạo nên những âm thanh vang dội.

Ngọn lửa bắt đầu tắt dần, mọi thứ đều được cứu vãn. Những người bình thường từng đứng yên nhìn ngọn lửa giờ đây cũng trở nên hăng hái hơn.

Những giọt mưa rơi trên những than củi đen cháy, tạo ra hơi nước. Một người phụ nữ mặc quần áo vá vá lao vào đống đổ nát nóng bỏng ấy, vội vàng tìm kiếm điều gì đó.

Bên cạnh bà, một bóng dáng đen cháy vẫn còn sống; người đó vươn tay về phía bà, cái miệng đã bị carbon hóa mở ra và đóng lại, dường như muốn nói điều gì đó… nhưng không thể nói ra được.

Giữa hai lông mày, một đôi mắt đứng thẳng đã mở ra… Chính vì thế mà người đó vẫn còn sống sót cho đến lúc này.

Trong đống đổ nát này, chắc chắn có người không kịp thoát ra ngoài… Bởi vì dân số ở đây quá đông đúc.

Họ cố gắng sống sót… nhưng không nhận được sự giúp đỡ nào. Điều họ mong đợi không hề xảy ra… Trong đống đổ nát, người phụ nữ ấy đã tìm thấy một chiếc hộp sắt; khi mở nó ra, bên trong có những miếng kim loại màu vàng nâu nhạt.

Trong những tấm ván màu vàng nâu kia, có một vệt trắng bạc rực rỡ lẫn lộn vào đó.

Cô ấy hít thở mạnh, nhưng mũi của cô đã biến thành than cháy cứng đầu; cô muốn khóc, nhưng cuối cùng vẫn kiềm chế được. Ánh mắt cô dần trở nên trống rỗng… Cho đến lúc này, người phụ nữ ấy mới thực sự bắt đầu khóc nức nở.

Không có gì lạ cả; hàng ngày, cô phải giặt quần áo suốt cả ngày mới có thể đổi lấy sáu đồng tiền đồng. Chiếc hộp này chứa đựng biết bao nỗi vất vả của cô trong nhiều ngày qua… Một cô con gái đã qua đời, nhưng cô vẫn còn ba cô con gái khác sống sót.

Tình cảnh mà người phụ nữ này phải đối mặt thậm chí còn không được coi là bi kịch trong đống đổ nát này. Dù sao đi nữa, còn rất nhiều người không chỉ mất đi người thân mà còn mất luôn cả tiền tiết kiệm của mình…

Vài người lính ở cuối con phố nhìn thấy một cô bé đang khóc nức nở và bước lại gần. So với những người dân sống trong khu ổ chuột này, anh ta đã may mắn hơn rất nhiều. Đứng trước mặt cô bé đang khóc, anh không biết nên nói gì; cô bé nhỏ bé ấy khiến anh nhớ đến con gái mình. Anh lục lọi trong túi mình và chỉ tìm thấy một miếng bánh mì trắng đã bị cắn một miếng… Cô bé đón lấy miếng bánh mì đó, và sau đó những người lính của Giáo hoàng cũng đến. Trong cơn mưa lớn dữ dội này, cô bé được giao cho những người lính ấy… Trong lúc giao nhận, cô bé vẫn không quan tâm đến gì khác mà cứ ngấu nghiến miếng bánh mì trắng trong tay mình… Điều đó khiến người lính ấy cảm thấy an lòng hơn. Thật tốt khi cô bé có thể ăn được…

Nghĩ như vậy, anh quay lưng đi… Sau khi chứng kiến cảnh tượng ấy, anh bỗng nhiên muốn làm điều gì đó… Anh đã mất đi Susan yêu dấu của mình… Có lẽ anh cần phải làm gì đó… Dù trước đây anh chỉ là một người bình thường mà thôi… Cho đến bây giờ, anh vẫn không hiểu tại sao mình lại tiếp tục sống…

“Khi người ta già đi, lòng họ trở nên tốt bụng hơn…” Ai đã nói ra câu này với anh nhỉ? Có lẽ là người đàn ông mà anh không nhớ tên… “Susan ơi, em đã qua đời… Nhưng anh vẫn còn sống đây…” Nói những lời đó, giọng anh mang theo sự giải thoát và sự nhẹ nhõm… Trong cơn mưa lớn dữ dội này, lưng còng của anh dường như cũng thẳng hơn một chút…

……………

Bên ngoài thành phố, trong căn cứ của loài người chuột, những lá cờ được dựng lên đều đã được thu dọn hết; chỉ còn lại lá cờ đen rực của Rat War đứng giữa trung tâm căn cứ. Những tướng lĩnh người chuột khác đều được Rat War cử đi, dẫn dắt các đội quân của mình… Tổng cộng có tám t

Với tư cách là lực lượng cảnh báo và tiên phong, nếu còn có kẻ thù khác đang tiến về phía này, thì những chiến binh chuột được điều động ra sẽ trở thành tấm chắn và lời cảnh báo hiệu quả. Nếu không gặp phải đội quân kẻ thù lớn, những chiến binh chuột này cũng có thể đóng vai trò là lực lượng tiên phong cho cuộc viễn chinh phương Đông.

Với suy nghĩ như vậy, vị tướng chuột đã tung toàn bộ các chiến binh chuột của mình ra. Không ai trong số họ phản đối kế hoạch của vị tướng chuột; ngay cả khi phải đối mặt với rủi ro, việc rời xa ông ấy cũng là một quyết định khôn ngoan. Mặt trời chói lọi có thể che khuất ánh sáng của các vì sao, huống chi đây lại là một mặt trời màu máu – một thứ cực kỳ nguy hiểm.

Rõ ràng, những chiến binh chuột này không phải là đích đến cuối cùng của lòng tham. Những thứ họ từng mong đợi mãnh liệt khi chúng thực sự đạt được thì lại nhanh chóng trở nên nhàm chán; lòng tham muốn có được nhiều hơn nữa chính là bản chất cơ bản của họ.

Mặc dù điều này không hề dễ dàng, nhưng vị tướng chuột không giống như những con chuột thí nghiệm – ông ấy đã sớm không còn nắm chặt lấy các linh mục chuột nữa. Những chiến binh chuột này luôn nằm trong tầm kiểm soát chặt chẽ của ông ấy, như một ngọn núi gần như không thể vượt qua.

Nhưng lòng tham muốn có được nhiều hơn nữa… đó là một bản năng, một bản năng mà họ sẽ không bao giờ từ bỏ.

Cơn mưa lớn cũng ảnh hưởng đến những người chuột; trong những tia sét lướt qua bầu trời, “Kỳ Vĩ” cùng đội quân của mình đã quyết định rời bỏ cuộc viễn chinh phương Đông và lao về phía trước.

Mưa lớn làm ướt chiếc lá cờ phía sau “Kỳ Vĩ”, nhưng ánh sáng trong mắt ông ta thì không hề bị ảnh hưởng chút nào.

May mắn thay, sân khấu của lục địa chính rộng lớn đủ để những kẻ vẫn còn chưa được biết đến như họ có thể vung cao đôi tay của mình.

……………

Tại nơi eo biển trẻ tuổi ấy, trên con đường bằng kim loại được đúc nên, nơi hai pháo đài cao vút đứng sừng sững, bóng dáng của Naaga đã biến mất trong vùng biển gần đó. Chiếc chuông xương khổng lồ, sau khi được rửa sạch bằng máu của tộc người mắt u ám, đã được treo lên cao; âm thanh của nó hòa vào tiếng chuông thiêng liêng trong dãy núi hoang vu.

Âm thanh này vang lên đúng giờ vào khoảnh khắc đêm tối và ban ngày đổi lẫn nhau… Dù bây giờ trong thế giới nhỏ này đã không còn sự phân biệt giữa đêm tối và ban ngày nữa, nhưng tiếng chuông vẫn vang lên đúng vào thời điểm đó.

Dù được làm từ xương khô, âm thanh của chiếc chuông này lại vô cùng thanh thoát. Hàng ngàn nô lệ chuột đã bị ép bu

Người đứng đầu lực lượng canh gác đền thờ đã bỏ qua kế hoạch xây dựng thành phố này ngay khi nhìn thấy vị trí tuyệt vời của nơi này – vừa thuận tiện cho việc phòng thủ, vừa có ý nghĩa quan trọng như một con đường giao thông then chốt.

Nếu thành phố này được xây dựng thực sự, thì bất kỳ ai kiểm soát được nó sẽ dễ dàng nắm giữ quyền kiểm soát giao thông giữa lục địa chính và lục địa phụ.

Những mạch khoáng sản dồi dào trên những cánh đồng rộng lớn đã trở thành nền tảng cho dự án khổng lồ này.

Tất nhiên, chỉ có đủ quặng kim loại là chưa đủ; họ còn cần rất nhiều con chuột nô lệ – số lượng không thể đếm xuể. Chỉ có những con chuột nô lệ này thì dự án mới có thể được triển khai thành công.

Điều này không phải là vấn đề lớn; trong Đế chế Người chuột, luôn có đủ chuột nô lệ. Tuy nhiên, việc vận chuyển chúng lại là một thách thức lớn đối với lực lượng canh gác đền thờ. Quãng đường xa đã gây ra nhiều trì hoãn, và trong quá trình thi công, số lượng chuột nô lệ bị tiêu hao một cách nhanh chóng.

Việc xây dựng do đó diễn ra rất gián đoạn. Việc xây dựng một thành phố bằng kim loại giữa biển không hề dễ dàng chút nào; nó khó khăn hơn nhiều so với việc đổ bê tông trên con đường ở eo biển này. Trong quá trình thi công, liên tục có những con chuột nô lệ phải lặn xuống biển để sửa chữa và điều chỉnh những khúc thép còn chưa đông cứng. Mặc dù muốn xây dựng một thành phố, nhưng lực lượng canh gác đền thờ cũng không thực sự mong muốn một thành phố được xây dựng trên những hòn đảo bằng kim loại.

Tuy nhiên, việc sử dụng chuột nô lệ là điều không thể tránh khỏi. Hiệu suất làm việc của chúng không cao lắm; không có gì đáng ngạc nhiên, những công việc đòi hỏi kỹ thuật cao thì chỉ có các linh mục vuốt lớn mới có thể thực hiện một cách hiệu quả hơn. Nhưng dù lực lượng canh gác đền thờ có đủ “nấm máu”, họ cũng không thể điều động được nhiều linh mục vuốt lớn đến thế.

Bức tượng khổng lồ được xây dựng giữa những dãy núi hoang vu quả thực là một kỳ tích – một kỳ tích được tạo nên từ sự cùng sức của vô số linh mục vuốt lớn và chuột nô lệ. Mặc dù cuối cùng việc xây dựng bức tượng đã bị đình trệ và không thể hoàn thành, nhưng không phải ai cũng có đủ quyền lực để điều động một số lượng lớn linh mục vuốt lớn đến mức họ sẵn lòng chịu đựng mọi khó khăn để xây dựng thứ đó.

Để giải quyết vấn đề này, lực lượng canh gác đền thờ đã đưa ra một giải pháp khá đơn giản: sử dụng thêm nhiều chuột nô lệ hơn nữa.

Xác của những con chuột nô lệ chết trôi nổi trên mặt biển,